В особенности — если проиграет.

Хуже отсутствия навыков только ложная уверенность в их наличии.

Поэтому, оценив диспозицию, Хизер просто отступила в сторону.

— Ну что ж, господа. Приступайте.

— А вы нам не поможете? — обернулась к Хизер Ароййо.

— Только советом. Не торопитесь. Вспомните все, что мы с вами учили — сейчас, перед тренировочным боем, у вас для этого достаточно времени. Где находятся уязвимые точки? Госпожа Ароййо.

— Под челюстью, ушные отверстия, в подмышках, под крыльями, нижняя треть живота, внутренние сгибы скакательных суставов, — отбарабанила Ароййо.

— А как же ноздри? — коварно подбросила вариант Хизер.

— Да вы чего! — возмутился Падди. — Ноздрями же он раскаленный пар выдыхает! Там кожа прочнее, чем на жопе у носорога!

— Совершенно верно, господин Маклир.

— Вы нас сбиваете, — обиженно насупился Падди.

— А дракон вас поджарит. Какую стратегию рекомендуете, господин Маклир? С учетом ограниченной площади и отсутствия естественных укрытий?

— Надо дракона к скале прижать. Ну или хотя бы не позволить ему прижать нас, — Падди задумчиво потер подбородок, поросший редкой темной щетиной. — Лучше бы загнать его вон туда, под навес, к осыпи камней… Под навесом он не сможет голову поднять, нужно будет блокировать только фронтальные атаки.

— А может, лучше позволить дракону взлететь? — Войт сделал несколько осторожных шагов, рассматривая сияющий, словно начищенная сахарница, макет. — Пока он в воздух поднимется, пока развернется… Мы уже флаг снимем. И около стены закрепимся, сзади и сверху будем защищены камнем.

— Зато спереди и сбоку нас будут огнем поливать.

— Не поливать, а изредка плеваться. Вот, смотри, — ухватив Падди за локоть, Войт оттащил его в сторону, к скале. — Мы стоим приблизительно тут. Дракон взлетает вверху. Оттуда он ударить не сможет — мешает козырек. Снизу тоже не получится — гора пологая, не сможет нормально на атаку зайти. Значит, только с воздуха и фронтально…

— Ну а я о чем говорю! — перебил Падди.

— Да погоди ты! Фронтально… Но дракон же не сможет зависнуть в воздухе! Ему двигаться надо. Значит, или вокруг горы будет круги наматывать, или вперед-назад гонять, выдыхая в точке максимального сближения.

— Но туша у него здоровенная, поэтому на торможение-разворот уйдет куча времени. Мы сможем подготовиться! Элвин, ты гений! — порывисто обняв Войта, Падди взъерошил ему волосы и тут же оттолкнул в сторону. — Ну, чего стоим? Кого ждем?!

— Да, действительно, — Алекс мучительно сморщился, но все-таки согласился с Падди. — Войт, замечательный план. Отряд, построились! Работаем!

Алекс шагнул вперед, разворачивая над головой выпуклую хрустальную линзу щита. За правым плечом тут же встал сосредоточенный Войт, за левым — нервно кусающий губы Гулабрай. Ароййо и Маклир отступили за спину ловчим, вскидывая заряженные жезлы, а сзади подняла щит Надин Кольмиц.

Стандартное атакующее построение, легко трансформируемое в любую типовую или нетиповую комбинацию.

Хизер очень надеялась, что хотя бы половину возможных боевых комбинаций эти засранцы запомнили.

Ладно, будем реалистами. Треть.

Хрен с вами. Четверть.

Ну хоть что-нибудь из отработанного вспомните! Не облажайтесь, родимые! Оторвите этому жестяному дракону парусиновые яйца — и я вам галлон виски в общежитие протащу! Прикрывая контрабанду длинной юбкой и беспорочной преподавательской репутацией!

— Начали! — рявкнул Алекс.

И они начали.

Войт и Гулабрай, одновременно выбросив сети, почти успели. Мерцающие нити, скользнув по чешуе, упали на землю, а внезапно проснувшийся дракон, пронзительно скрипнув металлическими суставами, отпрыгнул вбок. Земля вздрогнула от удара, и Хизер увидела, как бледнеет и вытягивается лицо у Войта. Она помнила это ощущение. Помнила, каково оно — физически ощутить всю чудовищную массу дракона, осознать, что разделяет вас сотня футов, преодолеть которую для дракона — дело пары секунд.

Когда-то давно, много лет назад, один умник спросил у Тронберри: «А почему на драконов не ходят большими отрядами?». Мастер долго молчал, покусывая кончик седого уса, кривил изборожденное шрамами лицо. А потом задал встречный вопрос: «А почему на пулеметы линейным строем не ходят?».

Дракону без разницы, сколько перед ним человек — шесть или шестьдесят. Ты или убьешь эту тварь, или нет. Если нет — она убьет тебя.

Так увлекательно слушать эти суровые сентенции, сидя в безопасном лектории, и преисполняться ощущением жертвенного героического трагизма. И так страшно увидеть дракона вблизи — живого, стремительного, облаченного в непробиваемую броню.

Конечно, это просто макет.

Но даже макета достаточно.

Дракон, качнув длинной шеей, сделал стремительный выпад и раззявил стальную пасть. Свернул вырезанный из листового металла ряд треугольных зубов, внутри что-то заклокотало, забулькало, из каучуковой глотки на отряд хлынул поток оранжевой краски. Алекс, растянув щит, прикрыл передний край, Войт и Гулабрай пригнулись, отпрыгивая в центр построения. Солнечно-яркие капли оросили вытоптанную траву и камень, дробью хлестнули по ботинкам Войту, и Хизер автоматически отметила: минус ноги. В реальном бою Элвин Войт уже остался бы без ступней. Но сейчас был не реальный бой, и Алекс, отдавая команду, вскинул левую руку вверх, два раза сжал кулак и повернул раскрытую ладонь влево. Падди, упав на колено, прицелился и повел жезлом — слишком низко, чтобы причинить дракону существенный вред, но достаточно близко от крыльев, чтобы заставить беспокоиться. Автоматон внутри гигантской туши щелкнул, приводя тело в движение. Дракон тяжело прыгнул вбок и дернул крылом, едва не смахнув с площадки Ароййо и Войта. Прыжок отозвался басовым натужным гулом, земля под ногами снова дрогнула, мягко толкая в пятки.

— Черт! — Падди выбросил руку в сторону, хватая Ароййо за предплечье. — Крис, не высовывайся!

— Внимательнее! Перемещаемся! — Алекс, разворачивая и еще шире растягивая щит, прыгнул в противоположную сторону, к нагромождению огромных валунов у стены.

В идеале все это нужно было делать без команды, на одной только слаженности и опыте — но даже так было неплохо. Отряд переместился под защиту скалы, оставив дракона у края, и Алекс, яростно сжав челюсти, сделал широкий шаг вперед. Щит у него над головой налился молочной белизной, обретая гранитную прочность. Дракон, хлестнув краской по выпуклой сфере, отступил, собирая силы для нового плевка, и тут же, используя его вынужденную заминку, из-за щита высунулись Ароййо и Падди. Залп из двух жезлов отбросил дракона еще на полшага, потом на шаг — а потом площадка кончилась. Жестяная туша, оттолкнувшись задними лапами, с грохотом выстрела расправила черные перепончатые крылья. Секунду казалось, что воздух не выдержит этого чудовищного веса, но в брюхе голубоватым светом вспыхнул империтовый заряд, и дракон, тяжело работая крыльями, сначала выровнял неуклюжее падение, а потом начал медленно подниматься вверх.

— Код три! Код три! — Алекс замахал левой рукой, перестраивая отряд. — Крис, Падди!

Хизер использовала бы код четыре, выставив вперед ловчих, чтобы они сломали дракону траекторию взлета — но говорить Алексу под руку было попросту глупо. Пока он осознает ошибку, пока заново выставит группу, пройдут драгоценные секунды — и время для атаки будет безвозвратно потеряно.

Падди, оскалившись, нажал на спусковой крючок. Длинная огненно-красная полоса света рассекла воздух, скользнула по черному крылу и ушла вниз. Ароййо попыталась достать подчелюстные связки, за которым у настоящего дракона скрывались яремные вены, но тоже не сумела, оплавив жестяную чешую над глазом. Металлический ящер, тяжело качнувшись, забрал вправо, поднялся выше и, сложив крылья, стремительно пошел на снижение.

— Твою мать! Твою, сука, мать! — Алекс поднял переполненный энергией, басовито гудящий щит, слева вперед шагнула Кольмиц. Края их линз сомкнулись, закрывая отряд, и дробный оранжевый залп бессильно расплескался по камням. Дракон пронесся мимо, снова поднимаясь вверх.