— А что, кстати, он хотел от этого Смора, конкретно?

Тут по коридору прокатился низкий звуковой сигнал и девушки встрепенулись.

— Всё, лаба сейчас начнётся. Идём, идём!

* * * * * *

Первой парой в этот день у нас была лабораторная работа по электротехническим аппаратам. Потом была лекция по теоретической механике и практика по одному из новых предметов, а с последнего занятия мы элементарно сбежали. Вышли на улицу и немного постояли перед корпусом, обсуждая ситуацию в Альвейре и происходящее в городе. Моих друзей угнетало то, что мне приходится заходить в Арк-Мэнр без их компании, мои же мысли занимало другое. Если некро-маги обитают в Бездне и могут перемещаться по тем же полуматериальным реальностям, что и мы, означает ли это, что они могут пробраться вслед за нами в наш мир?

— Слушай, Тёмыч, — сказал вдруг Антон, — а почему внутри хранилища никого не было?

Я отвлёкся от размышлений и, не сразу сообразив, что к чему, посмотрел на друга.

— Какого хранилища?

— Ну — того, из которого ты своровал Вуаль.

— Эй! Почему сразу «своровал»? — возмутился я. — Не своровал, а временно одолжил. Может, мы вернёмся из Бездны, и я верну её на законное место?

Макс усмехнулся.

— Ага, рассказывай.

— А правда, Тём. — сказала Стефания. — Как сам думаешь, почему хранилище было без охраны? Это же странно!

— Слушайте, — я поморщился, — я про хозяина этой коллекции почти ничего не знаю, понятно? Знаю только то, что мне рассказал Тилль, ну и ещё то, что Смор называет его Жопошником.

Мои товарищи расхохотались.

— Прекрасное прозвище. — кивнул Макс. — А какое у него имя на самом деле?

— Толстый Вилли. — припомнил я. — Он что-то вроде купца, который чудовищно разбогател на нескольких грязных сделках. У него маниакальная любовь к коллекционированию разных артефактов, вот он их и насобирал.

— А почему без охраны?

— Потому что их пришлось бы проверять на вшивость. — я пожал плечами. — Тилль сказал, что у его дворца какая-то ультрасовременная магическая защита или что-то вроде того. По этой причине, собственно, до меня туда никто и не проникал.

— А как же Искатели? — спросила Стефания. — Не может быть, чтобы никто не догадался нанять Искателя для того, чтобы тот забрался в хранилище.

Алиса щёлкнула пальцами и показала на Стешу.

— Тот же вопрос.

— А они бы и не забрались. — сказал я. — Мы с вами — «закатники», не забывайте. У нас аномальные способности в плане взаимодействия с мионическим миром. Как и у тех некро-магов, кстати.

— Ну, это мы уже знаем. — согласился Тоник. — Но что с того? Искатели же тоже шляются где попало и…

— Так в том-то и дело, что где попало. — сказал я. — Они могут находить скрытые проходы и локации — да — но не могут выбирать, куда конкретно переместиться. Понимаете?

— Могут выбирать путь, но не координаты финишной точки. — проговорил Антон. — Верно?

— Ну да.

— Странно это всё как-то. — покачала головой Стефания. — Никак не могу поверить в то, что это такая сложная магия. Типа — только мы это умеем, а все остальные маги почему-то нет.

— А что странного-то? — не согласился Максим. — Линк прав. Тупо уникальная расовая способность. Вспомни, как мы Лабиринты нашему Тиллю показывали. Он проход в один из них с четырёх шагов не увидел. В упор!

— Вот именно. — сказал я. — Так что у меня были все шансы на то, что компас и указанный им проход приведут меня прямиком к хранилищу. Что, кстати, и получилось. С первого раза. А вообще… — я на мгновение замолчал, и мои друзья ожидающе посмотрели на меня.

— Ну?

— Я не уверен в том, что это такая уж ценность. — сказал я. Алиса нахмурилась.

— Что именно? Вуаль?

— Ага.

— А почему нет? Ты же сам говорил, что она почти единственное, что может защитить в локациях Бездны.

— С одной стороны — да. — я кивнул. — Но вот с другой… Давайте порассуждаем. Кто может полезть с таким артефактом в локации Лимба? Ну или Бездны… не важно. Кто? Опытный маг? Нет. Опытному магу костыли навроде Вуали не требуются, у него и так достаточно умений для того, чтобы себя защитить. А новички туда даже за большие деньги не сунутся. Это ж самоубийство!

— А если новичок — дурачок?

— А если новичок — дурачок, Макс, то это уже вопрос естественного отбора.

Макс усмехнулся.

— Ну, ладно, чё. Ответ принимается.

— Из чего и выходит, — заключил я, — что хранилище это, на самом деле не такой уж и важный объект. Что, кстати, косвенно подтверждается ещё и тем, что никто не торопился его защищать. Некро-маг ведь там и окна разворотил, и всю обстановку, плюс мы потом ещё дрались, но никого не было.

— Выходит, не только Смор считает хозяина дворца Жопошником. — заметила Алиса.

Антон тихо засмеялся.

— Жопошник… — повторил он. — Ну это ж надо так, а? Другой мир, другие законы… Расы, магия, все дела. А толстый купец всё равно — Жопошник.

— Не забывай про кривизну перевода. — сказала Алиса. — Тилль говорил, что мы слышим немного не то, что они произносят на самом деле.

— Кстати, — мне в голову пришла мысль, и я сразу её озвучил, — Алис, а тебе в Библиотеке ничего про Меридиана не попадалось?

— Думала об этом. — сказала Алиса. — Но — нет, Тём. Ничего не было.

— Ладно.

— А я бы лучше про «чумного доктора» разузнал. — сказал Макс. — А то, прикиньте, ходит такой в своём тупом капюшоне, а сам на самом деле какое-то божество. Круто.

* * * * * *

Первым, что я увидел во сне, была заснеженная поляна, окружённая стеной из тёмных деревьев. Откуда-то сверху лился рассеянный бледный свет, а по поверхности снега блуждали непонятные тени. Не сразу осознав, что это именно сон, я принялся ходить по поляне и искать проход между деревьями, а одна из теней поднялась с земли и сделалась похожей на невысокого нескладного человечка.

— Таги. — тонким голоском сказала она и, приблизившись, посмотрела на меня снизу вверх.

В этот момент до меня наконец-то дошло, что я нахожусь во сне, а тень протянула:

— Время ждё-о-о-от, Ли-и-инк. И мы-ы то-о-оже — ждёо-о-ом.

Глядя на тень, я увидел, как в центре чёрных провалов её глазниц загораются белые огоньки, а в безгубом рту появляются ряды из белоснежных клыков.

— Наш. — сказала тень и облизнулась чёрным языком, после чего зачастила: — Наш-наш-наш-наш…

Я попытался отстраниться и одновременно с этим изменить сон, но тень внезапно увеличилась в размерах и опрокинула меня в снег.

— Да… какого… хрена… — прохрипел я. Чёрные когтистые лапы, которые больше подошли бы дракону, а не тени, вжимали меня в снег, а тень сделалась похожей на помесь человека и саблезубого тигра. Деревья вокруг нас раскачивались, скрипя и шелестя на разные голоса, а на поляне свистел и завывал взбесившийся ветер.

— На-а-а-аш! — завизжала тень и в небе над поляной внезапно вспыхнула огромная белая луна. Холод от её света пробрал меня до костей, а затем земля подо мной провалилась, и я рухнул куда-то вниз.

Бдумс!

Падение получилось очень коротким. Мгновение — и я уже лежу на траве на склоне Вопящих Холмов, а в стороне от меня поднимается здание «Белой Хижины». В воздухе кружились поблёскивающие снежинки.

— Кха! Кха! Кхе… — прокашлявшись, я повернулся на бок и перевёл дух. Руки немного дрожали и в целом чувство было такое, словно меня только что достали из морозилки.

— Проклятие…

— Крур-р-р?

— Пошёл вон! — я взмахнул рукой и вынырнувшего из травы небольшого монстра отшвырнуло далеко прочь. — Уф-ф… Да что ж так холодно-то…

Встряхнувшись, я принял сидячее положение, а затем встал. На огромном вечернем небе сияли яркие звёзды, а между деревьев далёкого леса метались чёрные тени. Понятно. Минут десять у меня есть, а после этого придётся отбиваться от набегающих визгунов.

— Тилль! — позвал я и принялся ощупывать карманы на камзоле. — Блин… Ша-рик! Шарик, ты где?