Через мгновение на ладони появился предмет светло-серого цвета, очень похожий размерами и формой на обычное куриное яйцо. Длинные, тонкие, музыкальные, как часто про такие говорят, но необычайно сильные пальцы обхватили предмет и с силой сжали. От этого внутри яйца на миг вспыхнул яркий свет. Пальцы разжались, ладонь опустилась, а артефакт так и остался висеть перед разумным. Тут от него во все стороны ударила окрашенная в насыщенно-алый цвет звуковая волна. Через временной отрезок, равный десяти секундам по часам Валера, волна ударила второй раз, а ещё через десять ударила и в третий раз. А потом и в четвёртый, и в пятый…

Ждать пришлось сравнительно долго, тридцать семь раз сменились цифры, отсчитывающие минуты, на табло в интерфейсе. Разумный всё это время стоял неподвижно. И вот ожидание закончилось. В пространстве между большими, тускло мерцающими бирюзовым, облаками вдруг появилось полупрозрачное существо, словно химера собранное из нескольких существ: длинное, значительно превышающие двести метров, змеевидное тело, покрытое крупной бело-серебристой рыбьей чешуёй, с двумя парами рудиментарных когтистых лап, несуразной головой травоядного животного, но с пастью, полной крупных чуть загнутых назад, предназначенных для разрывания живой плоти зубов, голову венчали огромные ветвистые оленьи рога, между которыми торчала уродливая пульсирующая шишка, покрытая лишь тонкой розовой кожицей.

Появившееся существо тут же принялось выписывать замысловатые петли в поиске источника звуковых волн, полностью заблокировавших все его чувства, кроме одного: срочно сожрать этот источник. Наконец-то его местоположение было определено, и существо устремилось к яйцу через пространство.

«Опять не повезло! В последнее время всё какая-то мелочь попадается». Разумный вновь обхватил яйцо пальцами и сжал, прекращая действие артефакта. Ещё через мгновение он своим желанием перенёс его в инвентарь, в свёрнутый в сферу объём пространства, в котором хранил… Да чего только там не набралось за последние шестьсот с лишним лет.

Когда до летящего на безумной скорости призванного существа осталась всего какая-то жалкая сотня метров, разумный взмахнул рукой, и навстречу несуразной химере полетела увеличивающаяся каждую долю секунды изумрудная сфера.

Химера даже не попыталась уклониться, и на всей скорости врезалась в полупрозрачную сферу. Через секунду она бешено забилась в поисках выхода уже внутри сферы, внутренняя поверхность которой вдруг оказалась для неё непроницаемой. Подчиняясь приказу хозяина, сфера начала сжиматься и поглощать всей своей внутренней поверхностью полупризрачную химеру.

Прошло всего несколько минут, и сфера уменьшилась до метра в диаметре, посветлела и стала почти прозрачной. Как только это произошло, она подлетела к своему хозяину, всё так же остававшемуся неподвижным. Тот быстрым взглядом окинул крупные, в половину ладони, душевники в виде надрубленных монет, недовольно хмыкнул: «Опять один мусор попался», и убрал сферу в инвентарь. «Ещё раз попробовать?» Но тут он увидел беззвучно мигающую иконку, сообщающую о срочном вызове. Побеспокоить во время охоты его могли только в исключительных случаях, и только в тех, о возможности которых, он предупредил. «Надо возвращаться».

Как только разумный ушёл из этого плана бытия, совсем недалёко, всего в полпарсеке от места охоты, шевельнулся ещё один клочок тьмы. «Так вот где ты охотишься на несчастных драконов. Что же, в следующий раз тебя будет поджидать сюрприз. Посмотрим, как ты с ним справишься». В пустоту Тьмы упала пригоршня прозрачных сфер, размером с крупный речной жемчуг.

Между тем разумный, только что победивший дракона, очнулся на Валере. Его тело по грудь было погружено в воды целебного источника, способствующего омоложению. Сама зала, возведённая вокруг купели, была погружена в полную темноту и лишь вверху мерцали далёкие холодные звёзды.

— Что произошло? — красивый уверенный баритон прозвучал во мраке.

— Господин, объект 133–759 перевёл интересующее вас умение на второй уровень, — прошелестела в ответ темнота.

— Быстро он… Какой уровень восхождения объекта сейчас?

— Всего тридцать третий.

— Хм… Этот потомок обезьяны умеет удивлять… Что по объекту 133–758?..

Глава 10

— Чэч, — позвал меня, неслышно подошедший, Иван, — знаешь, я тут подумал?..

— Погоди, угадаю, — улыбнулся я. — А не завалить ли нам того драенога? Всеми руками-ногами за.

— Это как? — удивился полусотник.

— Раньше в моём мире был обычай, чтобы не терять времени на выслушивание мнения каждого, после оглашения какого-либо вопроса просили поднять руку кто за предложение, а потом кто против. Вот некоторые и хитрили, поднимая вместо одной руки две.

Иван озадаченно на меня посмотрел и огорошил:

— Бестолковая эта традиция. Выслушивать мнение нужно только у равных. А их много не бывает, так что можно время потратить, чтобы выслушать их мнение. А мнение толпы всегда переменчиво. Учти это, когда твоя ватага разрастётся до нескольких звёзд.

Теперь я уже удивлённо посмотрел на полусотника:

— Хо-ро-шо, — протянул я, явно не ожидая таких мыслей от бывшего вояки. Ну точно, Иван же служил сколько лет, а в войсках субординация — первейшее дело.

— Кстати, спасибо, — вдруг выдал уже поднявшийся на облучок Иван.

— За что? — не сообразил я, погружённый в свои мысли.

— За статус.

Прямо пятиминутка удивлений какая-то. Видя моё непонимание, Иван уточнил:

— За погоняло, которое ты мне дал. Нравится. Солидное.

Совсем ничего не понимая, я запросил статус Ивана:

«Иван „Полусотник“ Бронин…»

— Дела… Это не я… Я не трогал… Оно само как-то… Но как?

— Ты это. Больше некому. Я не раз слышал, что ты ко мне так обращаешься, сам уже этого не замечая. А если не знаешь, как это то произошло, значит, умение у тебя какое-то открылось, оно и сработало.

— Умение?..

Развернув интерфейс, я ткнул на вкладку «Умения» и стал их просматривать:

«Сильный удар…»

«Секущий удар копьём…»

«Ярость зверя…»

Вот оно! «Чувство стаи». Тихо и даже без системного оповещения «Чувство стаи» апнулось и перешло на пятый уровень.

— Ты и Агееча перекрестил. Он теперь не «Камень», а просто «Агееч». Он, кстати, мне и рассказал об этом.

— Обиделся?

— Доволен, лыбился во весь рот. «Ваня, — говорит, — ты пойми, это новая жизнь началась».

— А Миклуш?

— Пока «Миклушем» и остался.

— Вот и славно… А то стал бы каким-нибудь «Пострелом» или «Пацаном».

Полусотник только осклабился на такие слова.

— Эта да. Ну что, пойдём за драеногом?

— Пошли, конечно.

— Пару минут подожди, — попросил Иван. — Если ты говоришь, что древак где-то рядом ходит, хочу ему пару сюрпризов подготовить. А то вдруг нагрянет, а мы без подарков, так не годиться.

Довольно крупный драеног, шебуршавшийся неподалёку от распотрошённых тушек ящеров, похоже, действительно был совсем дурной или очень голодный. Он семенил туда-сюда на своих коротких лапах, раздражённо пофыркивая, вдоль границы купола, не позволяющего ему подобраться к заветной еде. Что, впрочем, значительно облегчало нам задачу, от границы купола до кустов, в которых наверняка притаись другие колючие твари, было ещё метров пятнадцать-двадцать. Тут неожиданно встал ещё один вопрос: удержит ли силовое поле иголки драенога, которые он обязательно начнёт швырять, как только мы приблизимся на дистанцию атаки? Неизвестно. Решили не искушать судьбу и прямо от фургона двигаться в боевом порядке.

— Десять метров, — сообщил Полусотник дистанцию до цели. Я, скрючившийся почти в два раза за его спиной, чуть отвёл правую руку в сторону и активировал умение «Метание молний».

— Семь метров… Пять метров…

Драеног нас почуял или просто увидел. Он перестал топать своими косолапками и, ещё громче зафыркав, застучал иглами. На моей правой ладони уже сформировался ярко-голубой клубок из молний. Тут главное не залипнуть, глядя на него. Что не говори, а зрелище завораживающее.