Резиденция магистра стоя посреди поля, и сочно зелёные холмы вокруг вздымались словно волны. Воздух наполняла сладость, от цветка к цветку сновали бабочки и занятые шмели. Где-то смеялись дети, откуда-то с крыш доносился скрип неспешно вращающегося флюгера, который умудрялся быть мелодичным.

Слуги подали Астре открытую карету, чему она порадовалась — в такой погожий денёк хотелось наслаждаться солнцем, а кроме того, в крытой карете наверняка было бы душно. Девушка во время поездки собиралась пристально осматривать окрестности этого нового для неё мира, желая узнать о нём как можно больше.

Она даже и не предполагала, насколько много узнает совсем скоро.

Забравшись в карету и порадовавшись, что магистр Антуан оказался достаточно занят своими делами, чтобы лично сопровождать её, девушка отправилась в путешествие. Компанию ей составлял бородатый кучер, немногословный и приятный старик, бубнивший себе под нос простой, но привязчивый мотивчик, а всё те же двое мальчишек-пажей шли рядом, хотя в карете им хватило бы места. Астра приглашала их, когда ей казалось, что ребята устали, обещала никому не рассказывать что слуги ехали вместе с госпожой, на случай если это запрещено, но они вежливо отказывались и продолжали прогулку.

Хотя вокруг было так зелено, так душисто и прекрасно, что Астра сама хотела сбросить босоножки, сорвать неудобный подол, и пройтись пешком. И когда она наконец решилась поступить именно так, по небу раздался могучий рык, словно намечалась гроза, а то и целый шторм!

Только вот на небе при этом не было ни облачка!

Когда рык раздался во второй раз, девушка уже не вздрагивала и немного успокоилась. Здесь же существовала магия. Может просто кто-то призывает этот самый дождь, или посылает громовой раскат на головы врагов? А может и вовсе кто-то из учеников магической академии тренируется. Главное, чтоб ничем подобным они по ночам не занимались, а то ведь не уснёшь, когда так громыхает!

Но затем заволновались кони, тянущие карету, а мальчишки стали пристально смотреть на небо, и Астре стало не до шуток. А уж когда из-за одного из холмов в небо поднялся всамделишный дракон, который и пугал её своим рыком всё это время, она и вовсе струхнула. Это ведь такая здоровенная зверюга, которую попробуй ещё не испугайся! Больше быка. Больше слона! Наверное, с целого кита размером, если б у кита были крылья и чешуйчатый хвост. И что заставило совсем уж сжаться и вцепиться в борта кареты, так это то, что этот монстр спикировал прямо на них.

«Пыхнет огнём — и всё! Закончится моя история», — подумала девушка, но, насколько смогла, взяла себя в руки. В конце концов против такой свирепой силы, огромного дракона, наверняка огнедышащего, да ещё и в поле, где от него совершенно негде спрятаться, — ей всё равно не сбежать и не укрыться. Так что если он прибыл сюда полакомиться «принцессой», то что она сможет сделать, кроме как перед гибелью пожелать ему подавиться? Однако тут девушка заметила, что её возница просто склонил голову, а мальчишки так и вовсе попадали на колени. Не кричали и не убегали. Либо они тоже смирились и ждали неизбежного, либо… опасность им всем грозила не большая, чем незапланированный визит шефа в офис.

Так что Астра несколько раз глубоко вдохнула и нашла в себе силы успокоиться. Всё же она в любом случае повидала другой мир, а это даже грандиознее, чем полететь в космос! Да и кто знает, быть может если её сожрут, то она просто проснётся в своей кровати? А значит если всё это лишь правдоподобный сон, то самое время распахнуть глаза пошире и наслаждаться небывалым зрелищем.

И в этом ключе появление дракона действительно стало настоящей феерией! Белёсая чешуя исполина отражала свет, разбивая его на спектры, как призма, отчего он искрился всеми цветами всех драгоценных камней, какие только существуют. Хлопал мощными крыльями. Ревел, разевая громадную пасть с длинным змеиным языком. Пускал дым из ноздрей и глотки.

Да уж, приручить такого хотелось бы любому королю и уж точно любой королеве. Хм, хороший повод пожелать стать королевой.

Дракон меж тем явно заинтересовался их экипажем. А скорее всего намеренно прибыл сюда из-за них. Покружив вокруг, он пошёл на посадку и вскоре с грохотом приземлился на дорогу впереди, заставив коней встать на дыбы. Возничий, благо, их удержал. Исполинский ящер, дождавшись, когда осядет пыль вокруг него, когтистой лапой бросил некий то ли мешок, то ли сумку, на землю, после чего… вокруг него заклубился сияющий туман и всамделишные звёзды! Волшебное марево окутало дракона, скрыло от глаз, и, через несколько мгновений развеявшись, явило одного лишь мужчину, гордо стоящего в полный рост спиной.

А исполинский ящер исчез.

Но мужчина тоже приковывал к себе исключительное внимание. Высокий, поджарый и… совершенно обнажённый! Видимо, именно потому он и повернулся спиной в самый последний момент. Нисколечко не стесняясь своей наготы, он прошёл в сторону, к выброшенной сумке, и принялся неспешно доставать одежду и одеваться. Никакого стеснения! Никаких приличий! Однако Астре сложно было заставить себя отвести от него взор, и потому она для себя решила, что и незачем бороться с собой.

Это какой-то очередной знатный красавчик, которые, как пчёлы на мёд, продолжают слетаться на неё. И раз конкретно этому хочется, чтобы она на него смотрела, то так тому и быть, она посмотрит! Что ей, сложно что ли? Это в любом случае её осознанный выбор, а не его прихоть.

Мужчина облачился в простые панталоны, обтягивающие его мощные икры, и свободную бежевую рубаху с широкими рукавами, как у пиратов. Хотя, когда подошёл ближе, Астра заметила, что не бежевую, а красную, даже алую. Просто одежда оказалась запылена, и её естественный цвет лишь слегка проглядывал.

А ещё девушка заметила, что это очередной эльф. Эльф-дракон получается. Такие же длинные заострённые уши, только они стояли торчком из огненно-рыжих волос, зализанных назад и остриженных достаточно коротко.

Ну и контингент подобрался. Прям на любой вкус, цвет и размер. Выбирай кого захочешь, Астра.

Но она свой выбор уже сделала.

Надменный эльф, чей взгляд пылал так же, как пылали его волосы, видя взгляд девушки, оскалился и… показал такой же длинный, драконий язык, чем неслабо удивил и несколько даже испугал. Зубы-то у него хоть не ядовитые? Он подступил к карете, дождавшись, пока возничий и мальчишки-пажи низко склонятся перед ним в поклонах, и молча остался стоять, глядя на девушку. А астра не знала, как себя подать, потому так же осталась недвижима, глядя в янтарные хитрые и циничные глаза.

И этот взгляд оказалось сложно выдержать. Она старалась сидеть ровно, не моргать, держать лицо спокойно и отстранённо, словно она не в карете перед драконом, а за покерным столом. Но до конца не была уверена, что получилось так, как она хотела. Её сердце готовилось выпрыгнуть из груди, и не ясно наверняка — это из-за того, что перед ней мужчина со столь пронзительным взглядом, или потому что перед ней дракон с зубами, величиной с лезвие кавказского фамильного кинжала?

— Что ж, так вот она, та самая иномирянка, о которой при дворе говорят уже практически все, — громко и насмешливо заявил эльф-дракон, сложив руки на груди. — Теперь я вижу, что вкус у моего братца с годами его вечной жизни только подпортился. И что он в тебе нашёл? Ха, обычная девка, ничем не примечательная.

Астре от этих слов стало обидно, но она уже сделала несколько попыток взять себя в руки, и эти попытки увенчались успехом. Не будет же она дурочкой, сумевшей сохранить спокойствие при появлении настоящего дракона, а затем сорвавшейся только из-за того, что этот дракон про неё что-то обидное сказал? Нет, она точно не будет! Другие пускай обижаются и топают ножкой, а она не станет!

— Что, молчишь? Свой милый язычок проглотила, простушка? Как я и сказал, ничем непримечательна.

Но Астра не просто молчала, Астра думала. Не просто ж так он ей всё это говорил — он, наверное, её проверял. Да, скорее всего! Оценивал, чего она стоит. Ну сейчас он получит то, чего хотел!