Тонкий звонкий голосок сиры Ганош разнесся над лагерем, его стал подхватывать нестройный хор солдатских голосов, постепенно он крепчал, и вот уже весь лагерь пел песню о горькой доле бедняков и несправедливости. Дон и Нейт, долгое время пробывшие среди солдат на равных, уже сами начавшие поддерживать идеи “Зелёного братства”, тоже затянули эту песню. А вот для Рея, недавно прибывшего в войска, это стало откровением, хотя его взгляды по отношению к простым людям и поменялись, но он не был готов к тому, что солдаты так открыто намехаются над аристократами и их пороками, что многие офицеры поддерживают эти идеи. Рей видел, как его друзья с удовольствием подпевают эту запрещенную в Пяти Королевствах песню. Простые горожане же вкладывали в эти строчки всю свою душу. Рей смотрел, как пламя костра высвечивает их одухотворенные лица и сияющие глаза. Несмотря на все тяготы, лишения и потери, было что-то, что вдохновляло их, объединяло и давало сил. Это была надежда… Надежда на победу, на справедливость и равенство…

Приготовления к походу к темнице Ашкархара заняли какое-то время. Бои продолжались, человеческие войска отступали все дальше и дальше. Сил у людей уже не оставалось. Хотя все пять королевств предоставили свои войска.

Наконец, все необходимые маги прибыли, артефакты доставили, зелья сварили, план разработали. Зелья варила Сель, артефакты сортировала Флом, Дейл и Симс помогали с провизией и тёплыми вещами, Алекс достал самых быстрых лошадей. Передвигаться порталами было нельзя, так как Высшие демоны могли почувствовать их передвижения и переломить портал или устроить ловушку. А добраться до темницы нужно было максимально скрытно. Порталом Нейта решили отходить, когда закроют темницу, или если будет совсем безвыходное положение. Друзья переживали и старались помочь, кто как может.

Вечером накануне отъезда Эра долго не могла заснуть, в волнении она ворочалась, никак не могла улечься удобнее. Тягостное предчувствие опять охватило её. В конце концов не в силах спокойно лежать, она встала и тихонько выбралась из палатки, любезно предоставленной Реем, стараясь не разбудить подруг.

Лагерь всегда старались разбивать недалеко от водоёмов, так было и в этот раз. Эра сразу направилась к небольшому озеру, там ещё днем она приметила симпатичную полянку с сочной ярко-зеленой травкой и с большим бревном. Звуки воды всегда ее успокаивали, поэтому она и выбрала это место.

Луна ярко освещала поляну, тихая жаркая ночь опустилась на землю. Ни один листок не шевелился. Все застыло в немом сне. Длинные тени не плясали, а замерли в своем безмолвии.

Только девушка пристроилась на поваленном дереве, как раздались шаги.

— Еле тебя догнал, — Дон сел рядом, — тоже не спится? Волнуешься?

Парень выглядел слегка уставшим и помятым. Он усердно тренировался эти дни вместе с боевыми магами, прибывшими для выполнения этого ответственного задания..

Дон приобнял девушку за плечи, нежно погладив ее спину. Эра кивнула и положила голову на плечо Рассветного принца. Потом чмокнула его в щеку. И все…Огонь в крови вышел из-под контроля. Рассыпался фейерверком искр по телу. Ее магия потянулась к его источнику, так сильно и неожиданно стремительно, сметая все сомнения на своем пути, и вот уже горячие поцелуи покрывают её лицо, губы, шею, ключицы и ниже…ниже… Форменная куртка летит на землю…Туда же отлетает рубашка, лишившаяся пары пуговиц… И чуть позже… брюки…. Остановиться уже невозможно. Тихие стоны чуть слышно звучат над полянкой. Раздается тихий шепот:

— Ты уверена?

И ещё более тихий ответ:

— Да.

Позже ночью, пробираясь в свою палатку, Эра осознала, что удивительно, просто преступно сильно счастлива, для тех обстоятельств, которые её окружают. Радость и нежность буквально распирали ее грудную клетку, хотелось летать, танцевать или петь. Она еще не определилась. Хотелось поделиться этим счастьем со всеми! И плевать что будет потом.

Она была уверена, что не вернётся с этого задания. Ей становилось все хуже. Сильнейшие приступы боли накатывали все чаще. Девушка скрывала это ото всех. Даже от Сель. Она боялась, что подруга проболтается Дону, или Рею. Рей тогда ее точно на задание не возьмет, отправит в лечебницу, не спросив ее мнения. Признаться Дону, что ей осталось мало времени до ухода за Грань, было выше Эриных сил. Она пыталась несколько раз рассказать, но видя счастливые влюблённые глаза Рассветного Принца, малодушничала, за что себя корила. Единственный, кто знал о её состоянии был Нейт. Она, воспользовавшись его симпатией, стребовала с него кровную клятву, о том, что он никому не скажет о её состоянии. Это было низко с ее стороны, но ему она доверяла, и южанин идет в поход, значит поможет ей там прятать её приступы боли. Нейт злился, ругался, но пошёл ей навстречу. Он отлично освоил обезболивающее заклинание и понимал практически сразу, когда боль накатывала на неё, как будто чувствовал. Ей было очень стыдно перед Нейтом, что ему приходится с ней возиться и скрывать её состояние ото всех, что пришлось заставить его клясться, но другого выхода она не видела. Ведь её заклинания обезболивания на неё же не действовали именно в этом случае.

Эра легла на свою кровать прикрыла глаза и, с трепетом вспоминая бесстыдные поцелуи и ласки, которые Дон дарил ей совсем недавно, заснула с улыбкой на устах.

Подъем был ранний, еще до восхода солнца. Им предстояло сначала ехать на Запад, к месту которое было наиболее близко к темнице Ашкархара. Чтобы пройти мимо войск демонов, сирасом Тезартом был разработан план для отвлечения противника. Войска Пяти Королевств должны были впервые начать наступление на позиции демонов в двух точках, между которыми и предстояло пробиваться отряду. Ожидалось, что демоны сосредоточаться на атакующих войсках, и в возникшую брешь пробьется отряд.

Кроме Эры, Дона, Рея и Нейта с ними отправлялись: целитель сирас Ноф Далк, мужчина средних лет со светлыми волосами (у пограничников Снежного Королевства он считался лучшим по лечению демонических проклятий), артефактор молодой, но талантливый сирас Уил Носл, и четверо лучших боевых магов Пяти Королевств — сирасы Вик Такер, Эмиль Хвойсер, Мартин Дакруф, Оле Атпа.

Эра с утра ещё раз проверила свои вещи. Пузырек с зельем мгновенной регенерации, подаренный ей Доном ещё в прошлой жизни, Эра сложила в тайный карман плаща.

Первым, кого она увидела на месте сбора был Дон. Он заговорщически улыбнулся и подмигнул. Воспоминания о прошедшей ночи всколыхнулись где-то в районе груди, и девушка смутилась и покраснела, уткнулась в попону лошади, якобы проверяя подпругу.

Подошли остальные.

При прощании Эра попросила Алекса и Сель, в случае, если она не вернётся, помочь её семье. С тяжёлым сердцем девушка расставалась со своими друзьями.

— Эра, обещай, что вернёшься, — шептала ей на ухо Сель, крепко обнимая и старательно пытаясь не заплакать.

— Я буду тебя ждать, мелкая, — голос Алекса дрогнул.

Флом прижала Эру к себе с такой силой, что северянка подумала, что задохнется. Герцогиня Дермис ничего не сказала, но сира Авил почувствовала ее горячие слезы.

Дейл тоже обнял Эру на прощание, но легко, нежно поглаживая по спине.

— Ты — самая лучшая! — чуть слышно проговорил он. — Ты со всем справишься и обязательно вернёшься!

Его слова немного приободрили Эру.

Сира Авил вымученно улыбнулась и быстрее запрыгнула на лошадь, чтобы никто не видел её слез, ловя на себе обеспокоенный пронзительный взгляд Рея, как будто он догадался о её состоянии.

Эре досталась гнедая лошадка с белым пятном на лбу, некрупная, но очень ладная и стремительная. До места перехода добирались несколько дней, стараясь держаться подальше от войск, чтобы шпионы демонов ничего не заподозрили. За все время приступов у Эры было всего два и не очень сильных, Нейту удавалось незаметно ее обезболивать, что было очень сложно, потому что Дон стал относиться к ней ещё трепетней и не отходил от неё практически ни на шаг.