Эру подруга удивила своей непреклонностью. Не смотря на все слезы своей матери, Сель была твёрда, как камень. Сира Ганош в отчаянии заламывала руки и рыдала, но это не действовало на её дочь.

Потом даже Мор не выдержал, хотя старался не влезать в семейные разборки Ганошей, ведь мама Сель встретила его достаточно прохладно, считая, что богатенький мальчик поиграет с новой игрушкой, и вскорости она ему надоест.

— Это опасно, Сель, как ты не понимаешь? Я пойду в войска, а ты уезжай с мамой и сестрой в Южное Королевство и жди меня, — проговорил герцог Кентеберийский.

Но Сель упрямо мотала головой и стояла на своём, в её глазах горела такая решимость, которую Эра никогда не видела.

Хельга Авил же не спрашивала Эру о её решении, она сразу все поняла, поэтому не тратила время на разборки, лишь пыталась обнять дочь чаще обычного, напоминая человека, который пытается надышаться перед смертью. Иногда непрошенные слезинки скатывались из серых глаз старшей Авил, и та тотчас отворачивалась, чтобы скрыть свои чувства.

За препирательствами и сборами время пролетело незаметно.

Пришло время отправляться обозу Южного Посольства. Родители обнимали остающихся детей и плакали.

— Эра, береги себя, только об одном прошу! — Хельга теперь уже даже не пыталась вытирать слезы. — Переубеждать тебя бесполезно! Но не лезь на рожон. Я тебя знаю…

Старшая сира Авил громко всхлипнула и замолчала, пытаясь унять слезы. Вдруг Хельга сделала пару шагов в сторону, схватила Нейта, стоявшего неподалёку, за руку и срывающимся голосом проговорила:

— Нейт, сирас Сьюд, прошу Вас, позаботьтесь о моей девочке! Она такая отчаянная! Прошу Вас…

Нейт от неожиданности растерялся, но потом взял старшую Авил за руку, посмотрел ей в глаза и ответил:

— Не беспокойтесь, сира Авил, я позабочусь об Эре.

Младшая Авил же смутилась от этой сцены и поспешила увести мать от принца.

— Мама, все будет хорошо, — Эра успокаивающе поглаживала сиру Авил по спине, ей было сложно врать матери, ибо она не верила, что они еще когда-нибудь увидятся. — Заботься о мелких, про счёт в банке я тебе говорила. И родные Нейта вам помогут. Они не последние люди в Южном Королевстве. Война закончится, починим наш домик и будем жить, как прежде.

На последних словах Эра не сдержала эмоции, и голос предательски дрогнул. Но на её счастье посол подошёл доложить о сборах обоза Нейту и прервал тяжёлый для нее разговор.

— Нам пора ехать, Ваше Выс… — не успел договорить посол, как Нейт его перебил.

— Да, сирас Косеп.

А потом принц объявил, что обоз отправляется.

Все погрузились в кареты. Нейт расстарался и все семейства усадили на самые почетные и удобные места, положили на сиденья подушки, положили в кареты обогревающие артефакты. Уезжающие долго махали руками, пока кареты не скрылись за поворотом.

Лёгкая щемящая грусть сжала Эрино сердце. Она тяжело вздохнула и часто заморгала ресницами, пытаясь избавиться от непрошенных слез. Сель обернулась на всхлип, ни одной слезинки не дрожало на её ресницах, но нижняя губа вся была искусана от волнения. Блондинка протянула свою узкую кисть подруге, и они взялись за руки. К ним подошел Алекс и приобнял девушек за плечи.

У всех троих лица имели самое решительное выражение.

— Ну, что? Пойдём записываться в лекарский корпус? — с деланной весёлостью проговорила Сель.

Солнце спряталось за тучу и сразу повеял прохладный ветерок. Зеленые заросли надежно защищали от посторонних глаз. Эра, закатав штанины серой полевой формы, стояла по колено в холодной речной воде и пыталась прополоскать синюю лекарскую робу, изгвазданную кровью. Она так устала сегодня, что ноги ее не держали и руки тряслись от количества сотворенных лечебных заклинаний. Сил и резерва на очищающее заклинание совсем не было, поэтому северянка решила просто постирать форму. Несколько часов назад закончился очередной кровопролитный бой, и им пришлось отступить…. Снова…Прошло два месяца, с тех пор, как Эра и Сель записались в лекарский корпус. Объединенные войска всех пяти Королевств откатились до самых границ Северного Королевства. Людям было нечего противопоставить врагу. Если на поле боя появлялся Ашкархар, то никто с ним справиться не мог. Одним заклятием он мог уложить сотни воинов. Эре повезло, полк в котором находился ее лекарский корпус ещё не сталкивался с этим легендарным демоном.

В обязанности Эры и Сель входило и спасение солдат с поля боя и оказание первой помощи. Часто в таких случаях, Эра сама принимала участие в сражении, но каждая схватка с демонами заканчивалась для девушки невыносимой болью, магия сжигала ее изнутри. Иногда случались провалы в памяти. Но все равно, если солдаты видели, что с ними на поле боя Эра, они сразу приободрялись. Уже несколько медалей красовалось на её форме. Сель тоже не отставала по части храбрости и героизма. Они вдвоём вытаскивали бойцов из самых опасных участков. В этот же полк простыми солдатами записались и Мор с Нейтом. Сбежать от Нейта у Эры не получилось, она не хотела бросать Сель. Флом, Дейл и Симс служили в лекарском корпусе соседнего полка, где командиром стал Алекс. На переходах и эвакуации раненных они часто виделись.

Настроение у людей с каждым днем становилось все хуже и хуже, отсутствие надежды снижало боевой дух. Как бороться с Ашкархаром никто не мог придумать. Эра тоже ломала голову над этой проблемой. Даже она, с чистой огненной магией, не смогла бысправиться с легендарным демоном, слишком он был силён. Тогда, в Северном Пограничье она почувствовала всю его мощь. Противопоставить этому было совершенно нечего.

Дрожащими руками Эра несколько раз ополоснула робу, пятна не отстирались. Вдруг внутренности в который раз за день стянуло узлом непереносимой боли. Девушка охнула и согнулась пополам. На лбу выступила испарина, сердце колотилось как сумасшедшее, казалось оно сейчас выпрыгнет из груди. Она так и стояла в воде, сжимая в руках кусок мокрой ткани, пытаясь судорожно вдохнуть.

— Эра! — Нейт в два прыжка был уже около неё, подхватил на руки и отнёс на берег, устроил её на песке.

Шуршунчики! Как он её нашёл? Девушка не хотела, чтобы принц видел как ей плохо.

Парень положил руку ей на живот и сотворил обезболивающее заклятие. Стало немного лучше, Эра даже смогла сесть. Нейт, убедившись, что северянка пришла в себя, молча взял у неё из рук лекарскую робу и зашёл в реку прополоскать. Девушка сидела на берегу и тихо злилась на себя, на Нейта. На себя, потому что не смогла хорошо спрятаться, чтобы южанин её не нашёл, на Нейта — за то что буквально превратился в её няньку, постоянно пытался её уберечь от чего-то. Принц постирал форму, повесил её на куст и сел рядом с Эрой на песок. Смотря на реку он произнёс:

— Как бы ты не пряталась, я вижу, что тебе становится хуже. Сель тоже это заметила.

— Я предупреждала, что так и будет, — Эра смотрела в сторону на заросли камыша.

— Я виделся с Алексом, мы завтра возьмём увольнительные и встретимся с одним…человеком, он должен помочь.

Северянка разозлилась ещё больше, она уже смирилась со своей участью, и лишние надежды делали ей лишь больнее.

— А вы, я смотрю, спелись с Алексом, — почти прошипела она.

— Демоны, Эра, ты сдалась! Ты смирилась, а мы, твои друзья — нет! И если надо будет я тебя силой заставлю делать что-то для твоего спасения.

— Ничего я не сдалась! — возмущенно проговорила Эра.

— Да ты ведёшь себя как самоубийца! — с болью в голосе воскликнул Нейт. — Суешься на самые опасные участки, совершенно не заботясь о безопасности. Ты даже щиты не ставишь.

— Зато не трачу резерв на их создание, — упрямилась девушка.

Эра внезапно почувствовала ужасную усталость от всего, от боли, от магии, от опасности, от грязи и сложных походных условий, от страха за себя и своих друзей. Слезы подступили к глазам. Чтобы не заплакать она высоко подняла голову и посмотрела на голубое летнее небо. Туча улетела и на небосклоне теперь светило солнце, белые облака, принимая причудливые формы, плыли по своим делам. Их совершенно не волновало, что внизу сидит молоденькая девушка, которой осталось недолго быть на этом свете, и пытается не расплакаться. Эра долго смотрела на облака, они заворожили её своими метаморфозами. Внезапно она вспомнила, как с таким же восхищением смотрела на первый снег на башне Университета, и как её поцеловал тогда Дон. Где он теперь? После того как Рассветный принц сбежал с помолвки про него не было ничего слышно. Щемящая сердце нежная тоска заполнила душу девушки. В этот момент она почувствовала на себе пристальный взгляд. Нейт все ещё сидел рядом и любовался ей. Она увидела в его взгляде такое неприкрытое восхищение и нежность, что совершенно растерялась и забыла, что хотела опять с ним поругаться. Неожиданно для самой себя Эра сказала: