— Но я не хочу убивать… — печально произнес принц, почувствовав на своём плече руку брата.

— Ты не сможешь этого сделать… Порой приходится убивать людей, чтобы спасти то, что тебе дорого. Видишь вот эти шрамы? — спросил парень, показывая на свою ладонь, плечо и ногу.

— Это раны от стрел. В тебя стреляли?

— Тебе никто не рассказывал, да и зачем бы… На дне рождении Румии убийцы пробрались в замок и хотели убить её. Я был тогда постарше чем ты, но мне уже пришлось защищать её. Я дорожу каждым своим братом и сестрой, но постоянно я не смогу вас защищать. Мне нужен помощник, тот, кто сможет защитить нашу семью, когда я буду далеко. Я рассчитываю на тебя…

— Я… Я не знаю…

— Именно поэтому тебе нужно стать сильнее настолько, насколько ты сможешь… Пару дней назад был праздник… Мне вручили титул герцога Нордсайд и через несколько дней я отправлюсь на войну…

— Что? Как? Почему так быстро?! — засуетился младший.

— Об этом я тебе и говорю. Выматывай генерала Дуллия, пока я буду далеко. Становись сильнее и готовься защищать…

— Я тебя понял, брат. Положись на меня. — с четкой уверенностью сказал второй принц, но вместе с этими словами пришли и нотки страха, не скрывающиеся от связи Эра.

— Теперь я спокоен… Зайди ко мне сегодня вечером, я тебе дам кое-что…

— Подарок?

— Да. Подарок.

Эран встал на ноги и направился к далекому колодцу, куда он всё время ходил, чтобы освежиться. По пути ему то и дело попадалась всякая живность — лисы, лягушки, кролики, мухи. Остановившись рядом с колодцем, он увидел краем глаза одинокую барышню средних лет, которая шла с большими ведрами до колодца. Он начал набирать воду в ведро и опрокинул его на себя, заставив барышню испугаться.

Он посмотрел на неё мягким взглядом и легкой улыбкой, спрашивая:

— Вам помочь?

— Ой, милок… Спасибо, будь должна.

— Что вы, не стоит. Наверное, трудно одной таскать такие большие ведра.

— Что уж. Двадцать уже годов таскаю, ещё не померла.

— Недалеко отсюда живете?

— В рыбацкой хижине на берегу… Мой муженек помер с годов два назад. Теперь я толе рыбачу, а сын служит императору эдакий… Всё ему сложно домой добиратися!

— А как зовут вашего сына?

— Золтаном его звать. Он ночи сторож врат. — сказала женщина, опершись на край колодца, наблюдая, как крепкий молодой мальчишка набирает её ведра.

— Могу я у вас кое-что попросить?

— Давай уж, милок…

— Дадите попробовать вашей рыбы?

— Ой! Да я сама уже хотела было накормить! Вечером да поздненько улов большой был.

После этого они вместе пошли до дома женщины, расположенной прямо рядом с берегом реки, откуда был проведен небольшой пирс. Рыболовные сети лежали на берегу и дожидались своего часа, сразу было понятно, чем промышляет эта небольшая семья.

Они зашли в небольшой дом и Эрана тут же обдало жаром печи. Запах дыма так и просачивался от головы до пят, а запах сушившейся рыбы, висевшей рядом с печью, только добавлял антуража этому приятному месту.

Женщина принялась за готовку, сделав своему помощнику сразу три блюда — уху из свежей рыбы, запеченную форель и на закуску сушеную рыбку поменьше. За готовкой она то и дело говорила, как ей живется и отвечала на вопросы гостя, который спокойно сидел за столом и открыто перемывал кости текущей власти, которая не заботится о таких рабочих, как эта женщина. В свою очередь барышня тоже решила поддаться и выкладывала все свои претензии.

За окном уже солнце поднялось и озаряло комнату, позволяя лучше видеть в этой темени. Когда всё уже было готово, еда была подана к столу, но вместо двух персон, она положила на три, на что сразу ответила, что примерно в это время её сын приходит с поста.

Дверь отворилась и поедающий супчик Эр встретился взглядами со стражником, который точно не был готов к такой встрече. Он сразу узнал принца и встал на колено со словами:

— Приветствую, ваше сиятельство герцог Эрангель Нордсайд…

— Не стоит так любезничать, я сюда случайно пришел.

— Ой! Как же так? Я же не знавала, что вы герцог… — сказала женщина, от чего становилось ещё более неловко.

— Мне только пару дней назад присвоили титул, не стоит так себя вести… — сказал парень, но тут же последовала фраза стражника.

— Тогда приветствую, ваше высочество первый принц империи Эрангель Сильверхарт… — от этих слов его матушка чуть в обморок не упала, а принц ударил себя ладонью по лбу.

— Ты специально хочешь довести свою мать до приступа? А ну сядь и поешь с нами… — приказал Эр, показывая на тарелку рядом со своей.

Некая неловкость наконец спала, а барышня начала извиняться за то, что наговорила, но принц тут же начинал её успокаивать, поговаривая, как сам недоволен политикой в столице. Досталось и стражнику, который ничего не рассказывал своей матери ни о работе, ни о аристократах. Так они вместе позавтракали и вышли на пирс, откуда было прекрасно виден восход солнца.

— Тихо тут… Так мирно…

— Да, здеся далеко от домов, вот и не слышен шум. — сказала барышня, наблюдая вместе с молодыми людьми прекрасный пейзаж.

— Вам же скоро отправляться на войну, ваше высочество… Вы хотели… — хотел спросить страж, но тут же получил ответ.

— Да. Скорее всего это последний раз, когда я смогу нормально полюбоваться пейзажем.

— Как же так оно?! Нежели вы на войну собралися?

— Верно. Я же аристократ, а это мой долг. Защищать людей, даже ценой своей жизни…

Принц попрощался с новыми знакомыми и побрел обратно к замку. Шагая через высокую траву, он всё думал, как можно решить проблемы обычных рабочих, о которых они недавно говорили. Всё же эти мысли он оставил на тот момент, когда прибудет в Нордсайд.

День начал вновь идти в своем привычном ритме. Сначала он повстречался с Леей, которая уже устала от ежедневной носки платьев, поэтому всё же переоделась в свою одежду. Они встретились пламенным, в прямом смысле, поцелуем и расплылись в объятиях любви, но внезапно Эран сказал важную вещь:

— Сегодня ночью мы уходим…

— Уже так скоро?

— Время не ждет. Люди гибнут, пока мы здесь прохлаждаемся…

— Тогда я буду готовиться… А я ведь уже привыкла к ваннам по утрам… — с досадой в голосе сказала девушка, отвернувшись к своему мечу, но почувствовала, как сзади её приобнял за талию принц.

— Когда будем жить вместе я добавлю это как обязанность… Купать тебя каждое утро. Или может даже мы вместе…

— После свадьбы, дорогуша… — ехидно ответила девушка и убрала руки принца, начиная собирать всякие флаконы с зельями и меч.

Потом он повстречался с матушкой, оставив драконью принцессу наедине с Лилией, уходя по своим делам. А следующим шагом была встреча с императором… Принц выждал момент и назначил аудиенцию своему отцу, ожидая, что он посвятит его в ход сражения близ Нордсайда. Он шел по коридору прямиком до кабинета, но, будто дежавю, наткнулся на императрицу, которая была просто в ярости. Она шла прямо на него и закричала:

— Эрангель Нордсайд!

— Ваше величество императрица…

— Тебе было мало настроить Питера против меня, теперь ещё и заставляешь его тренироваться?! Ты кем себя вообще возомнил?!

— Я тот, кто я есть — старший брат Питера. — сказал Эр, но в этот раз в разговоре с разъяренной женщиной он был предельно спокоен, даже можно сказать рад тому, как о брате заботится мать.

— Что сегодня случилось?! Отвечать будешь?! — продолжала злиться, но начала замечать, как мягкое выражение лица принца заставляло её успокаиваться.

— Сегодня Питер получил пять важнейших уроков боя. И я поговорил с ним…

— Что ты ему сказал?

— Я сказал, что скоро уеду из замка, и, возможно, больше не смогу защищать нашу семью… Я сказал, что, когда придет беда в дом он должен будет уметь постоять за себя, за своих родных, за мать и отца… — спокойно сказал Эр, будто прощаясь с жизнью, от чего императрице становилось стыдно.

— Ты… Он ещё совсем ребенок…

— Я знаю это… Интересно, знает ли император об этом? — спросил парень, от чего женщина замерла и осознала всё положение дел.