По пути до дома увеселений Сэль сумел ещё на многое посмотреть горящими и жадными глазами зеваки. Наследный принц весь день пребывал в лёгком возбуждении, и потому проявлял некоторую рассеянность. Он не заметил, как в толпе на него со всего размаха налетела бойкая девица, чьё лицо расписывала красная краска и украшали символы кувшинок. Девушка чуть не сбила Сэля с ног, и он удержался в вертикальном положении исключительно благодаря Данаарну.

— Прошу прощения, милая барышня, — проговорил наследник, впрочем, неосторожная девица ему даже не ответила, ведь её уволок в противоположном направлении какой-то белобрысый парень.

— Хозяин! — тут же хором загалдели магические вихри, которые слышал только Эр, и магу пришлось остановиться, хотя он пытался увести принца подальше от подозрительных особ.

— В чём дело? — проворчал себе под нос бессмертный.

— Мы нашли! Мы нашли претендента получше! — зашепелявил один вихрь противным голоском, подмигивая в такт речам чёрными искрами.

— Да, хозяин, мынашлипретендентаполучшемальчишки, онтам, позади, втолпе! Еголегкоможносклонитьнанашусторону! Онрасценитнашимыслиподостоинству! — загнусавил второй поток энергии, который даже Эйман понимал с трудом.

— Бросьте мальчишку! От него никакого проку! Он никчёмен! Вперёд, за новым союзником, мы вас приведём к нему! Скорей! Скорей!

— … — третий вихрь подтверждал общие намерения тяжёлым молчанием.

Потоки пришли в такое неистовое возбуждение, что начали беспорядочно метаться по окрестностям; они то кружили над головой Эра, то устремлялись к новому избраннику.

— Хозяин! Хозяин! — хором пели прихвостни.

— Заткнитесь! — Эр не выдержал и в запале выкрикнул приказ так, что прохожие стали оборачиваться на него и наследного принца.

— Аман-Тар, — испуганно прошептал Сэль, прижимаясь ближе к провожатому. — Вы… слышите голоса? У Вас видения?

— Нет. Всё… — Данаарн ухватился за переносицу, пытаясь тем самым замедлить собственную голову, что будто пустилась в пляс. — Всё нормально.

— Расскажите правду, не бойтесь потревожить меня. Вы что-то видите или слышите из того, что недоступно смертным, так?

Маг не желал сдаваться. Он, распихав руки по карманам, твёрдым шагом направился к дому увеселений, по пути игнорируя и расспросы принца, и непрестанные возгласы вихрей.

— На самом деле, я всегда это знал. Просто молчал. Ждал, пока Вы лично решите поделиться.

— Порой «никогда» — это лучшее время для откровений. И хватит уже звать меня на «вы», или ты забыл нашу общую легенду?

— Как же я могу обращаться к собственному «отцу» столь неуважительно? Лишь прослыву дурным, непочтительным сыном, и прогневаю небеса.

Волшебные потоки немного усмирились, поняв, что хозяин не изволит сегодня уделять им внимание, хотя новый претендент, которого они отыскали в толпе празднующих, действительно мог бы составить более подходящую партию для демона-оборотня. Только Данаарн, как и всякий лунг, проявлял завидное упорство, порой граничащее с упрямством и даже с глупостью. Он уже избрал принца, и не собирался отворачиваться от последнего столь незатейливо. В конце концов, затылок не имеет стражей в виде глаз, и всегда нужно беречь спину, ведь именно туда враги наносят внезапные удары исподтишка. Правда, может статься так, что в лучшего союзника превратится тот, кому ты добровольно вверишь все уязвимые места вместо того, чтобы яростно оборонять любую слабость, ощетинившись словами и наточив ножи из стали. Он защитит твои прорехи по доброй воле, и не из-за страха, ни ради выгоды, но потому что так должно поступать истинному… кому?

У Эра что-то закололо в сердце так сильно, что магу пришлось просунуть руку под верхнюю одежду и немного растереть повреждённую точку. Что же это было сейчас? Такое ощущение, словно конечность, которая долго сохраняла неподвижность, занемела и почти что отмерла, потом снова начала шевелиться и её пронзили тысячи морозных игл. Данаарн вопросительно покосился на принца, однако они уже стояли перед парадным входом в дом увеселений — «сказочный дворец».

Это достославное и роскошное заведение походило на целое родовое поместье и занимало немалую площадь. Четырёхэтажное каменное здание, украшенное лепниной, фризами и колоннами и усыпанное цветами в честь праздника, ещё и подсвечивалось многочисленными жаровнями. На мраморной лестнице никого не наблюдалось, и Эр уже намеревался сделать шаг по направлению к входным дверям, как его за локоть взял Сэль Витар.

— Нет, нам, как почтенным гостям, полагается иной вход, менее приметный. Пойдём за мной.

Сэль поманил пальцем спутника. Бессмертный слегка улыбнулся, но пошагал в заданную сторону.

— Весьма глубокие познания о местности. А я, наивный, думал, будто ты ничего не помнишь о столице.

— Некоторые вещи остаются неизменными, — прошептал Его Высочество уже за углом здания, возле менее броской двери под бордовым навесом, расшитым золотыми звёздами.

— Воистину, — согласился Данаарн, когда собеседник всучил ему три продолговатые пригласительные таблицы, которые инкрустировались перламутром, но при этом почему-то назывались «жемчужными».

За дверями гостей встречали две прислужницы в компании распорядителя, который мигом предлагал путникам утолить жажду — вначале, при помощи выпивки на выбор. После приветственных речей и поздравлений, распорядитель получил от Данаарна таблички, и тут же последовал выбор более интересный — посетителям надлежало определиться с женщиной, которая и поспособствует утолению плотских нужд. Поскольку большинство гостей, что могли себе позволить приобрести таблицы, уже были заведомо осведомлены обо всех местных чаровницах и выказывали предпочтения конкретным женщинам, предварительные знакомства не предусматривались правилами. Зато, можно было вдоволь побродить по прилегающему к прихожей залу, заполненному мраморными изваяниями, наглядно демонстрирующими наиболее знаменитых и искусных особ. Скульптуры отражали достоинства каждой здешней звезды: будь то наливная грудь, тонкая талия, пышные бёдра или длинные, густые локоны — всё, что могло бы возбудить или заинтриговать пришлых мужчин. Эр внимательно исследовал лица скульптур, мимо которых проплывал вальяжной походкой, однако он так и не нашёл желанного.

— Добрый господин, если Вы у нас впервые, то разрешите посоветовать Вам кого-нибудь из дам. Мы предложим лучшее, согласно Вашим предпочтениям. Так чего же желает сегодня Ваше сердце?

Распорядитель, всегда отстающий от Эра на пару шагов, учтиво поклонился. Однако время шло, а гость никак не мог определиться. До распорядителя уже достиг слух, что в прихожей его ожидают новые посетители, но сперва нужно было проводить в опочивальни наверху этих господ, дабы исключить возможность нежеланных встреч, поэтому худой мужчина средних лет вновь вымолвил:

— Может, сначала спросим Вашего спутника? Каков его вкус?

— Да, — Эр замер возле скульптуры, плечи которой венчала гирлянда из розовых роз и азалий. — Мне тоже интересно, каков его вкус?

Подлетев к Сэлю, который явно испытывал дикую неловкость от всего происходящего и не мог найти себе места, Эйман приобнял принца за плечи и легонько встряхнул несчастного.

— Желаешь приобщиться? — тихо проворчал Эр, злокозненно улыбаясь.

— Ох, нет, наверное… наверное я подожду Вас в частном храме. Это на первом этаже, я… я помню дорогу, не недо сопровождать меня.

Его Высочество умчался прочь из выставочного зала с раскрасневшимися щеками. Отец Сэля, да не померкнет его слава, не единожды брал собственного отпрыска в данное заведение, когда завалился сюда под прикрытием в компании наиболее преданных и представительных дружинников. Он думал, что сынишка слишком мал, чтобы что-то понимать, однако подобные визиты всё равно сумеют распалить в нём необъятный аппетит, ровно, как и подпитают силы, приличествующие его будущему положению и статусу. Правда Сэль большую часть времени просто играл в прилегающем храме, где его развлекали молодые, миловидные и богато наряженные куртизанки.