Когда Сэль добрался до входной двери, стены лабиринта начали разрушаться. Они засыхали и трескались, а затем осыпались вниз крупицами самой обычной грязи.

— Х-х-х-хозяин! Н-н-н-наш хозяин! Нет! Нет! — шептал клинок Его Высочества, и, на удивление, Сэль весьма отчётливо слышал этот навязчивый голос.

— Потерпите. Уверен, мы найдём верный способ, как выпустить вас на волю, — заверил новых спутников принц внушительным тоном.

Он запросто отыскал выход из Пурпурных палат, ибо наследнику престола помогла как выдающаяся память, так и внутреннее чутьё мага. Право, это даже смешно! Зархель, одурманенный и одураченный иллюзиями, оказался не в состоянии заметить, что его возлюбленный племянник открыл глиц и заполучил хаор, и теперь сам распоряжается поистине могущественными чарами! Разве бы иначе Сэль сумел одолеть противника так легко?

Оставив Пурпурные палаты за спиной, Сэль испытал настоящее облегчение. Он вздохнул полной грудью, глубоко и вольно, так, словно с его плеч спал колоссальный груз. То, что прежде привязывало к земле и сковывало руки, наконец исчезло, и Его Высочество смог бы воспарить до небес, коли захотел бы этого, конечно, и коли бы ему позволили новые обязанности носителя короны.

Впрочем, вскоре яркость озарения сменилась ясностью трезвомыслия: повсюду во дворце виднелись следы чудовищного разгула стихий несмотря на то, что без повелителя грязевые големы быстро обратились пылью. Но в коридорах всё ещё звучали отголоски битвы, и было совершенно неизвестно, что происходит за пределами дворца: усмирились ли воды Зелёного моря, или по-прежнему продолжают бушевать, чиня бедствия в столице, сея разрушения и панику среди верноподданных мага-короля.

Переведя дух и собравшись с силами, Сэль помчался в сторону холодного крыла дворца. По крайней мере, того места, где раньше высилась эта часть.

— Принц, слева! Слева! — зашептал меч.

Клинок Крови и Воды прямо в ножнах охватила дрожь, и наследник успел обнажить оружие перед тем, как из-за поворота на него накинулся обезумевший Служитель костей. Глаза бывалого вояки поразил тлетворный огонь одержимости, подпитываемый струящимися вокруг магическими потоками и теми нечестивыми картинами, которым он стал свидетелем. Мужчина, явно не отдающий себе отчёта ни в том, где он находится, ни в том, что творит, без раздумий набросился на Его Высочество, но Сэль грациозно увернулся от атаки, а затем полоснул лезвием меча по спине врага. Но, к сожалению, это не привело противника в чувства, рассудок Служителя костей уже кишел болезнетворными идеями, привнесёнными туда волшебным ветром, и он продолжил бы упорствовать, загоняя дальше дичь, коли бы его навсегда не остановило орудие другого воина. Следом из-за угла плавно вынырнул высокий, статный и темноволосый юноша, облачённый в свои лучшие доспехи, и Сэль Витар радушно улыбнулся. Он был несказанно рад увидеть Эмерона, начальника ночной дворцовой стражи, именно сейчас!

— Эмерон!

— Ваше Высочество! — откликнулся протяжным возгласом будущий зять мага-короля, только что прикончивший безумного воина. — Что Вы тут делаете?! Вы… Вы в безопасности теперь!

Перепуганный взор Эмерона суматошно заскользил по чуток вытянувшейся и окрепшей фигуре принца. Вот военный увидел легендарный меч в руках Его Высочества, потом — его коротко остриженные волосы, и, наконец, разводы крови, перемешанные с грязью, что плотным слоем покрывали лицо и одежду Сэля. Между делом даже несведущий в колдовстве Эмерон заметил, что с принцем приключились какие-то разительные перемены, возможно даже, тот открыл свой глиц и завладел должной силой для правителя.

— Ваше Высочество? — столь же недоумённо прокричал Эйлетт Чесферон, появившийся из-за того же поворота, что и Эмерон. — Вы открыли глиц!

— Да, воистину, — спокойно ответил Сэль.

— О, священные воды и отражённые в них небеса! — хором заголосили ары дома Кирн. — Ваше королевское Высочество, мы присягаем Вам на верность.

И Эмерон, и Эйлетт одновременно опустились на одно колено, опираясь на ножны с мечом, будто на посохи.

— Смиренно молим Нин-дар-дина, Господина всех земель, позаботиться о нас.

К семейству Чесферонов стали присоединяться подчинённые. Солдаты молча падали на колени и склоняли головы перед магом-королём.

— Сейчас для этого не время, — одёрнул юноша кланяющихся.

— Да. Нам надлежит немедля укрыть Вас в безопасности, Ваше Выс… Ваше Величество, — Эйлетт рукой указал предпочтительное направление, только Сэль планировал поступить по-своему.

— Да, оставаться здесь очень опасно, — встрял Эмерон Чёрный Вереск. — С флангов доносят, что замок продолжает рассыпаться на части, море до сих пор обрушивает свою ярость на наши твердыни, и… и…

— И, что? — прищуривая левую бровь, переспросил Сэль.

— И толкуют, что бессмертный маг обезумел.

— Прежде он сражался на нашей стороне, — подхватил первый ар дома Чёрных Ворот. — Поэтому связываться с ним не имело смысла. Однако теперь, когда грязевые твари отступили, армия из иссушенных Данаарна пошла против нас. Она уничтожает всех на своём пути, будь то остатки Служителей костей, этих ничтожных прихвостней Главного советника, или…

— Главный советник погиб, — перебил принц тираду воеводы.

— Да, ну? Видимо, поэтому его воины так скверно бьются…

Сэль твёрдым шагом направился к восточной части дворца, не позволяя Эйлетту закончить мысль.

— Куда же Вы, Ваше Высочество? Нам надо бежать из дворца! Стены и опоры скоро не выдержат!

— Приказываю вам спасаться самим, и не следовать за мной. Я знаю…

Встревоженный Эмерон вплотную приблизился к наследному принцу, чьё чело уже украшала корона верховного владыки.

— Я знаю, почему Эр обезумел, — тихо прошептал юноша, и Чёрный Вереск ловил каждое его слово. — Хах. Всегда считал, что моё сердце — это покинутый дом. Но, оказывается, даже в покинутом доме порой кто-то желает поселиться.

— Нет! Куда же Вы?

— Не смей мне перечить. И не смей идти за мной. Я сам завершу это злополучное дело. В конечном итоге, это я втянул своего единственного друга в бедствия столицы.

Принц, размахивая обнажённым мечом, двинулся на встречу судьбе. Эмерон ещё пару раз пытался задержать его, но вскоре к молодому человеку подошёл отец и строго изрёк:

— Не перечь магу-королю, иначе он сметёт тебя по щелчку пальцами. Знал бы ты, сын мой, какая могущественная магия течёт в крови у Амуинов! Не вмешивайся, мы отступаем.

— Но…

— Цыц!

Да, Сэль Витар всегда считал, что его сердце — словно покинутый дом, тропы к которому поросли осокой, а пути замело песком. Только Эра Данаарна это не смутило, он всё равно нашёл дорогу.

Если преданная дружба — это сила, то сможет ли она совладать с безумием и сокрушить зло в королевстве Элисир-Расар? Изгнать всех демонов, расстроить козни, снять проклятья и пленить драконов, запечатывая их в прошлом навсегда?

Посмотрим. Принцу предстояло выяснить это на собственном опыте, прежде чем провозглашать себя настоящим магом, королём всех земель и рек. Звезда свершений уже забрезжила на горизонте, но пока ещё туманным и неясным казался её свет.

Ирмингаут покинула Сломанный берег, пересекла омут и Песчаные врата, а когда добралась до медного холма, то ночь уже близилась к исходу. На небосводе не значилось ни единого облака, и её прозорливые эльфийские глаза могли видеть, как с востока пробивается заря, подсвечивающая слабым металлическим сиянием чёрно-кобальтовый свод, будто отлитый из стекла. В руках женщина накрепко сжимала зачарованный кристалл — эту золотую иглу раздора, — но искушение посмотреть ещё разок на арашвир было слишком велико, и Глава медленно расслабила пальцы. Мерклые блики от факелов и далёких огней, доносящиеся с богатых улиц, ловко проскользили по поверхности камня, тут и там порождая неземной блеск на острых гранях минерала, порой отражаясь белым, а порой рассыпаясь на радужные искры.