Дабы доказать серьёзность своих слов, Сагар Молниеносный залпом опустошил бокал с вином и плюнул на пол.

— Вы — мой король, и да будет так, как Вы решили. Да отразятся лазурные небеса в изумрудной воде!

Сэль Витар внимательно смотрел, как бордовый напиток изменяет цвет стенок его кубка, уродуя зелёный нефрит тёмными полосами, которые на неподходящем фоне казались грязно-коричневыми или чёрными. Принц знал, что даже по неправильному пути можно прийти в нужное место, потому что земля круглая, и дорог, соединяющих и опоясывающих нечто сферическое — великое множество. Так говорил его отец.

Наследник одним могучим глотком осушил кубок, усмиряя тёмно-красное море столь беспощадным образом. Во всяком случае, не до́лжно проливаться крови. Эту науку он усвоил благодаря бессмертному.

Стоило только Сэлю отставить прочь пустой кубок, как в двери Снежного купола учтиво постучали. Вскоре в помещение просочилась личная служанка наследного принца, молодая девица по имени Сагре́на, ещё одна благородная представительница немногочисленного ныне дома Амуин. В руках она держала широкий поднос, сплошь заставленный различными мисочками и блюдцами, прикрытыми сверху ажурными и воздушными крышками.

— Ваше Высочество, я всё подготовила так, как Вы велели, — проговорила девушка, водружая ношу на письменный стол наследника.

Её чуть завитые тёмно-русые волосы были свёрнуты в два бараньих рога и украшены драгоценной сеточкой с жемчугом, поэтому при ходьбе она издавала слабый звон.

— Здесь всё самое лучшее, как Вы и просили, — объяснялась знатная дама, поочерёдно поднимая крышку над каждым яством. — Облачения я тоже принесла, однако не уверена, что они подойдут по размеру. Видите ли, мой старший брат не такой высокий, и…

— Благодарю, Сагрена.

Престолонаследник наградил молодую женщину тёплым взглядом, и та улыбнулась. Она сразу приметила, что на кромке бледно-розовой нижней губы Его Высочества остался отпечаток от вина, и лёгким касанием пальца до собственного рта намекнула Сэлю на подобную оплошность. Принц принялся усердно уничтожать следы преступления, а служанка в тайне наслаждалась столь редким зрелищем.

— Ваше Высочество, нам бы поторопиться. Скоро обед, смена караула уже началась, и сейчас самое подходящее время для того, чтобы незаметно проскользнуть мимо охраны. Я проверила, путь свободен. Сегодня на службе Эмерон, проблем не будет, если поспешим.

— Да, но ты остаёшься, я иду один, — спокойно вымолвил принц, поднимаясь на ноги. — Помоги.

Он вытянул перед собой руки, и сперва Сагрена накинула на них одежды, после чего подала наследнику тяжёлый поднос.

— Ваше Высочество, позвольте, я хотя бы отнесу его за Вас, — слёзно прошептала дама, разминая в пальцах атласные чёрно-синие юбки.

— Нет.

Сэль уже добрался до дверей, где ему хотел помочь Верховный волшебник. Старик, придерживая створку, тоже настаивал на своём участии:

— Но, Ваше Высочество! Дозвольте хоть мне составить Вам компанию! Ваша матушка и без того недовольна Вами, если она об этом узнает…

— Не дозволяю, — строго ответил принц приказным тоном, однако потом посмотрел на наставника привычными, ласковыми и кроткими глазами. — И она узнает. Непременно. Готовься.

А затем радостно выпорхнул из кабинета, на прощанье взмахнув копной своих белоснежных волос. Они вились и реяли за его гордо выпрямленной спиной, словно знамя снежного дракона, или будто крылья хрустальной бабочки.

На одном дыхании и единственном ударе сердца промчавшись до новых покоев бессмертного мага, уже расположенных в холодном крыле, Сэль без стука и предупреждений влетел в чужие владения. К счастью, эта дверь тоже не запиралась изнутри, и хозяин спален не был занят ничем предосудительным. Он сидел на мягкой кушетке возле окна и листал одну из тех книг, которые ему пожаловал наследник.

— Прошу меня простить за столь грубое и неподобающее вторжение, — почти бесшумно вышептал принц.

Бессмертный маг ловко читал по губам, и не менее ловко — по обстоятельствам. Он лично подошёл к наследнику, забрал поднос и молча повлёк гостя за собой в самую дальнюю от дверей комнату, где располагалась кровать и туалетный столик.

— Принц приобрёл странный вкус к риску, — тихо вымолвил маг, водружая поднос на стол и присаживаясь в кресло. — Ему жизнь не дорога?

— Нет, — улыбчиво ответил гость в полголоса. — Не дорога, ведь жизнь досталась мне бесплатно. Она Вам нужна? Тогда возьмите.

По лицу Сэля пробежалась натужная улыбка. Маг понимал, что наследник просто забавляется, однако он лучше других разбирался в том, что именно кроется за всякой шуткой. Особенно, не очень удачной.

— Не шути так, это уже не странный, а дурной вкус. Зачем пришёл, что принёс?

Сэль пожал плечами и пару раз переступил с ноги на ногу, как бы растягивая момент и предвкушая результаты. Он считал, что славно потрудился и чудесным образом возделал своё поле, засеял его и проборонил, и теперь вправе ждать пышных всходов. И пускай плодов на деревьях вырастит больше, чем листьев! Так всегда приговаривали в Элисир-Расаре, когда семена опускали в почву.

— Я слышал, что сердцу человека радостней всего, когда он ест лучшую пищу и запивает её редчайшими винами, — пояснил принц, поднимая крышки с бесчисленных мисок, в которых находились самые лакомые закуски, вроде тёмной икры носатой рыбы или шоколадных конфет.

— А не перепутал ли ты сердце с животом? — ухмыльнулся маг, первым делом принимая в руки кубок, полный красного вина. — Распространённая ошибка древних — не знать, где располагается средоточие чувств. В каком пыльном трактате ты вычитал подобный вздор? Сожги его, он безнадёжно обветшал.

Дотронувшись языком до кромки вина, маг подумал, что этот напиток весьма неплох и достоин смертных королей. Напоминает даже… быть не может! Это же… любимое питьё лунгов — вильтеарское вино!

— Ха! Поразительно… не может быть, это же вильтеарское вино — одно из величайших достояний Мирсварина. Ты удивил меня, наследник.

— Да, матушка его тоже любит. Удивил? Значит, Вы что-то почувствовали?

Маг надменно оскалился, имея в виду, что ни в жизнь он не почувствует какие-то там подвижки по причине распития спиртного.

— Тогда попробуйте суп из моллюсков. Или эти трубочки с кремом. Ещё я принёс для Вас наряды пороскошней, обычно люди ценят такие вещи, они вызывают страсть, влечение.

— Решил спалить меня в первобытном пламени? Глупый мальчишка, — хитро, но по-доброму усмехнулся маг.

Пока бессмертный пробовал многочисленные угощения, а затем осматривал новые облачения, принц внимательно следил за его реакцией. Прищурившись, он выискивал какие-нибудь изменения в поведении, искажения мимики, но ничего необычного не углядел.

— Аман-Тар, Вам не по душе сладкое? Тогда… я знаю то, что слаще мёда, — сквозь зубы выдавил наследник.

Расстегнув парадный кафтан с длинными рукавами, что завязывались за спиной, Сэль Витар извлёк из тайного кармана сборник наиболее грязных и скабрезных повестей, который он только сумел найти в библиотеке Сагара.

— Ещё имеется это, — бросив на стол, прошептал он. — Пока что мне нечего Вам предложить кроме этих жалких крох.

Бессмертный, уже держащий в руках стакан с другим напитком — приторной десертной наливкой, — пробежался взором по книжкам, что рассказывали о весёлых похождениях двух распутных сестёр-близняшек.

— Не подозревал, что принцу по нраву такие вещи. Однако… наверное, я всё-таки не сластолюбец. И не любитель обычных сладостей.

— Аман-Тар, а не прочитали ли Вы ту книжицу, что я Вам давал прежде? О приключениях Касана?

Разжёвывая пирожное из плотного теста с патокой, маг кивнул.

— И… Ч-что скажите? Ничто в Вас не встрепенулось? Ничего не взволновало?

— Ты серьёзно думаешь, будто кого-то могут тронуть подобные истории? Злоключения выскочки-князья, который подглядывал за купаниями дочери речного бога?

— Ну… — смущённо произнёс принц. — Герои этих историй — единственные, кто со мною откровенен. Они никогда не лгут, ничего не таят за пазухой, и не планируют каждый поступок с учётом личной выгоды. И они… говорят мне слова утешения. Вдруг, это пришлось бы по нраву и Вам.