Рыжеволосый мужчина пожал плечами, и можно было подумать, будто Сэль опять потерпел неудачу, однако затем принц выложил на стол свой главный козырь в сегодняшней партии.

— Вообще-то, я разузнал, кто Вы. Вы — не лунг. Вы — демон-оборотень, Телль’Араш. Так ведь, Аман-Тар? Я обыскал чуть ли ни целый дворец, но нашёл эти сведения. Ведь такое недавно происходило на просторах Предела. Тогда, посреди эльфийских земель внезапно появилась новая женщина лунгов, о которой будто бы никто и никогда не слышал. Но у неё были провалы в памяти, и она не владела магией, наоборот, она отталкивала майн от собственного тела. Однако, Вы утверждаете, что помните всё. А ещё Вы столь превосходно владеете чарами, что Вам не нужны ни чертежи заклятий, ни формулы, и даже ошейник из пал-силбани не сдерживает Вас. Вы — воплощение майна, демон-оборотень, ужасающее существо из Междумирья, одна компания которого сведёт любого с ума.

— Принц такой умный, как же мне повезло, — издевательски проговорил маг.

Заложив руки за спину и сцепив их в замок, бессмертный подошёл к окну и уставился наружу.

— Ваша странная ненависть к металлам, Ваша тяга к крови, и её же отторжение… То, что Вы не покидаете замок. Признайтесь, Аман-Тар, Вы ведь и есть демон-оборотень? Я… я не побоюсь и продолжу Вас посещать. Буду…

На мгновение мысли мужчины отделились от тела и улетели в заоблачные дали. Он больше не вникал в речи принца, лишь обдумывал одно — определённо, воистину, ему страшно повезло! Женщина… женщина лунгов спустилась на бренные земли Ассалгота, незадолго до него. Он ведь сам слышал нечто подобное перед смертью? Как он мог забыть?..

Быть не может, однако… следовательно, то, что он знает слова древнего пророчества, то, что он оказался в нужное время и даже в нужном месте — всё теперь ведёт к единственному решению. Он обязан действовать, должен воспользоваться положением.

— Та женщина, она до сих пор жива? Ты знаешь её? — перебил наследника бессмертный.

— Она жива, и я знаю её имя, Аман-Тар.

— Хорошо.

Мужчина направился в сторону принца, и от волнения Сэль сглотнул слюну. То, о чём он совсем недавно читал в трактате Зара Нефициана, стало приобретать отчётливые формы: комната будто наполнилась душным и непроницаемым смогом, краски начали сгущаться. Голова принца пошла кругом и Его Высочеству показалось, словно из его ноздрей хлынул поток крови — это распускался шлейф тёмного влияния Телль’Араша, как манящий и притягательный, но ядовитый демонический цветок. Сэль судорожно дотронулся до кожи под носом, но там ничего не было, ни капельки крови не пролилось, и всё произошедшее просто примерещилось наследнику.

— Да. Хорошо. Я и есть демон-оборотень. Я вышел из врат Тчелана и пока ещё не восстановил силы, поэтому не могу проявить полную мощь, как и продемонстрировать собственный облик. Однако, мой принц, я очень злопамятен, так что лучше тебе посторониться, и быть благоразумным.

— Зачем Вы явились на мои земли?

— О-о-о, да это превосходный вопрос! Я вернулся обратно, дабы исправить неисправимое. А что для этого необходимо? — ужасающий бессмертный аккуратно принял лицо Сэля в свою крупную руку, каждый палец которой теперь венчался наточенным, длинным когтем свето-бежевого оттенка. Сливаясь с фалангами, когти оставались почти незаметными. — Чтобы исправить то, что уже срослось, приходится ломать кости. Я создам свет, используя тьму для этих целей.

Демон-оборотень притянул Сэля ближе, и принц зажмурился.

— Вам… нужна кровь? Вы желаете её?

— О, да. Я желаю, — сладострастно прошептал маг, проводя второй рукой по щеке наследника.

Он едва касался кожи кончиками когтей, и единственное, что ощущал пленник — это лёгкое, мимолётное скольжение.

— Тогда возьмите мою!

— Как самоотверженно. Но… хоть кровь меня и манит со страшной страстью, хоть меня и привлекает её мрачный цвет, ей не должно проливаться. Я всё равно ей не насыщусь.

Маг выпустил принца из рук и отступил на безопасное расстояние, и токи колдовской энергии тут же усмирились.

— Мне нужен тот, с кем бы я мог заключить взаимовыгодный договор, — спокойно и обстоятельно выдал в конце демон-оборотень.

— Вы… хотите предложить его мне? — осторожно спросил Сэль, потирая челюсть.

— Да, пока склоняюсь к этому. Выбор очень скуден. Но вначале мне нужно знать, чего ты хочешь. Что это? Если это любовь женщины — то у нас с тобой серьёзные неприятности, принц.

— Почему?

— Потому, что, — раздражённо выпалил маг, — я не смогу это исполнить. Но пока ещё ты не дал мне свой ответ, так что… подумай основательно.

— С чего Вы вообще решили, Аман-Тар, что я буду заключать сделки с демонами? Ваши намерения меня откровенно пугают, ровно, как и Ваши силы! — юноша не сдержался и сорвался на крик.

— Да у тебя же выхода нет, — собеседник надменно взмахнул рукой. — И это не сделка, а договор. Договор нельзя нарушить, иначе налагаются суровые штрафы, не рад будешь, что родился на свет. Хотя… ты и так этому никогда не радовался. Дам тебе подсказку — я мог бы показать тебе, что такое радость и веселье.

В воздухе вместе с напряжением повисла гнетущая пауза. Внезапно маг принялся расстёгивать пуговицы на кафтане, после чего надел более роскошный и вычурный наряд, который принёс ему Сэль.

— Я не собирался тебя пугать, просто хотел приподнять завесу тайны, — вымолвил он, чуток вздымая левую бровь.

— Да, знаю. Тогда… назовите мне своё имя. В конце концов, Вы обещали представиться, коли я угадаю, кто Вы такой. Я угадал и жду награды.

— Справедливо. Прежде меня величали Эйманом Эром Данаарном, и когда-то я был лунгом.

— Так-то лучше. Пожалуй, я Вас оставлю, мне… меня скоро хватятся.

Принц почти выбежал из опочивален мага, тем более, обед завершался и безопасное время истекало, и неважно, что дворцовая стража сейчас находилась под командованием Эмерона. Может, девиз дома Эмерона и звучал, как «верен в жизни — верен в смерти», но не все его подчинённые разделяли одинаковые убеждения. Кто-то, как и заведено у людей, выказывал больше преданности золоту, или просто служил наместнику трона. А трон отдаёт своё предпочтение лишь тому, кто сидит на нём в данный момент.

— Хозяин!

— Владыка?!

— …

Фиолетовые струи магической энергии взмыли в воздух и начали кружиться рядом с левой рукой Эра.

— Хватит, замолчите. Лучше проследите за этим глупым мальчишкой, и обо всех неприятностях сразу доносите мне.

— Повинуемся! — хором пропели три вихря, а затем растворились в потоках ветра.

Пройдясь по спальням, бессмертный маг внезапно прошептал себе под нос:

— Не хочу, чтобы кто-то причинил вред тому, что принадлежит мне.

До своего перерождения Эйма́н Эр Да́наарн был великим магом и кудесником в кругу бессмертных лунгов. Среди своих братьев и сестёр он славился выдающимся умом, талантами к чародейству, а ещё различными исследованиями, которые порой вызывали отвращение в его сородичах. Он участвовал в масштабном конфликте второго Беспокойного покрова лета, случившемся примерно два тысячелетия назад между всеми высокими происхождениями, начиная лунгами и заканчивая митриникийцами, которые вообще-то даже не были поистине бессмертными, просто жизнь их длилась неизмеримо долго. К сожалению для Эра, он сражался тогда на проигравшей стороне, и после победы неприятелей вынужден был влачить жалкое существование в заключении, так что к решёткам и плену у него уже имелся полный иммунитет.

В те далёкие времена постепенно сформировалось общество из бессмертных, в основном из лунгов и эльфов, которые презирали все низшие происхождения, особенно людей.

Они полагали, что в природе зла нет, и что зло просачивается в этот прекрасный мир из растлённых и порочных сердец слабых смертных. Вот причина, по которой разгорелись военные действия второго Беспокойного покрова лета: часть великих происхождений захотела навсегда избавиться ото зла, уничтожив все малые происхождения, другая часть всячески препятствовала им, а третья, самая прагматичная, отсиживалась в тени и выжидала, кто же победит.