- Это определённо заманчивое предложение. Ты обещал мне доступ к каким-то невероятным артефактам, но для начала я предлагаю заплатить обычными деньгами. Скажем, мне нужно четыре тысячи рин на пробную попытку. Если в её результате он умрёт или я приду к выводу, что основная попытка будет удачной, то после его смерти я получу остальное. Если же по результатам пробной попытки я решу, что Сидиан мне не по зубам, значит, не судьба.

- Прости, я не совсем понял. Ты хочешь четыре тысячи за пробную попытку? Что ты имеешь ввиду? Как это должно выглядеть? Разве если он выживет, ему не станет проще подготовиться к основной попытке? В чём смысл?

- Слишком много вопросов. Ты не разбираешься.

- Так объясни. Я должен знать, за то плачу четыре тысячи. – Наниматель оказался настойчивее, чем обычно. Сивтелен старался ограничить контакты с нанимателем, но обычно это было взаимно. Что ж, придётся ещё немного потерпеть.

- Обычно я убиваю магов, а Сидиан, как ты верно сказал, не простой маг. Он могущественный маг. От таких можно ожидать чего угодно. Я пошлю к нему убийц и посмотрю, что с ними будет. Им, как минимум, надо будет заплатить аванс, и их надо снабдить парой зелий, чтобы это не было совсем безнадёжно. Я прослежу за покушением и по его результатам приду к выводам по поводу того, насколько велики мои шансы. Вот в чём идея пробной попытки.

- Ладно. Это звучит разумно. Ты получишь свои деньги. Я так понимаю, нам нужно заодно договориться насчёт награды, которую ты получишь в случае успеха.

- Да. Расскажи, к каким именно артефактам у тебя есть доступ.

После довольно пространного объяснения о том, что и где наниматель сможет достать, Сивтелен одобрительно кивнул. Обсуждение того, что именно станет в итоге наградой, заняло ещё минут двадцать, но в итоге сделка была заключена, и каждый ушёл довольным.

***

Сидиан сидел у стены в “Хорьковой норе”. Наваристый суп, сваренный из морковки, картошки, лука и чеснока, последние двенадцать дней стал стандартной обеденной трапезой для мага и его ученика. В целом, ничего особенного. Суп не слишком хорош, но мяса в нём хватает, так что плохим его точно не назовёшь.

Лаин последние пять дней провёл в медитации, поскольку тренировать боевую магию в городе строго запрещено. Сбор информации тоже был временно прекращён. Сидиан рассчитывал, что сможет узнать от короля больше, чем от случайных проходимцев на рынке. Письмо с разрешением на аудиенцию передали на следующий же день после подачи прошения. Написано оно было излишне вычурным шрифтом со множеством завитушек. «Интересно, все письма, написанные от лица короля, так выглядят? Даже жалко писаку, которому приходится всё это выводить». - Усмехнулся про себя Сидиан.

В тот вечер в общем зале было людно, поэтому Сидиан смотрел по сторонам с повышенной подозрительностью. Вот группа из четырёх людей в сильно изношенной одежде пьет и громко разговаривает, так что при желании можно услышать каждое слово. Один из них забирается на стул, чтобы сказать речь. Вот хозяин, красиво одетый мужчина по имени Лукас, несёт кружку с чаем для Сидиана, но какой-то человек в капюшоне отвлекает его на пару слов. Вот другой человек неопределённого возраста с короткой рыжей бородкой, проходя мимо них, запинается о ногу Лукаса. Судя по приветливой улыбке, извиняется, хлопает Лукаса по плечу и идёт дальше. Вот двое угрюмых бородатых мужчин с мечами на поясах вошли внутрь и двинулись в дальний угол, где их поджидали ещё трое товарищей. Уже сидевшие подняли кружки в знак приветствия и сделали по глотку.

*

Лаин наслаждался тёплым супом. Это нельзя было назвать великолепной трапезой, но это было явно лучше чем то, чем он питался последние пять дней. То есть — ничем. Пятидневная медитация — относительно несложное задание, но с непривычки всё же тяжко. Кроме того, в городе магические потоки текут не так, как в горах. Содержание различных частиц магии иное, что также мешает сосредоточиться.

Лаин мельком взглянул на своего учителя. Тот внимательно смотрел по сторонам, периодически беря в рот очередную ложку супа. К столу подошёл Лукас и дал Сидиану чашку ароматного чая. Маг кивнул и, взяв чашку в руки, начал медленно дуть на тёмную жидкость. Решив, что напиток достаточно остыл, Сидиан сделал глоток. Его глаза резко расширились. Обычно сдержанный Сидиан вскочил с места, уронив при этом стул. Бешено озираясь по сторонам, он потянул руки под плащ к поясу с зельями. Пошатнулся. Опёрся о стену. К этому моменту его глаза покраснели и начали слезиться, горло напряглось так, что проступили все сосуды и прожилки. Рот Сидиана был широко открыт, будто он изо всех сил пытался вдохнуть. Руки начали трястись, и вот судороги пошли по всему телу.

Люди вокруг начали вскакивать. Из непослушных рук Сидиана выпало три пузырька. Лаин тоже вскочил. Подхватив все три пузырька потоком воздуха, он на мгновение замер в нерешительности. По пузырькам было совершенно непонятно, что в них, и все ли три учитель собирался выпить. Тем не менее Лаин решился и, не сходя с места, открыл все три разом и влил в рот Сидиану. Тот произвёл глотательное движение и повалился на пол лицом вниз, едва успев опереться на локоть. Лаин в нерешительности склонился перед содрогавшимся всем телом учителем, и тут же ощутил проходившие через его тело потоки магии исцеления. Глаза Сидиана закатились, но губы продолжали шептать слова на языке магии. По телу то и дело пробегали судороги, но стремительные движения пальцев были вполне осмысленны. Через несколько секунд судороги резко усилились. Глухое сипение вырвалось изо рта мага, и он повалился на спину с широко раскрытыми глазами.

Разойдитесь, я врач, пустите же, я могу помочь! – Расталкивая зевак, к лежавшему на полу магу подошёл человек с короткой рыжей бородкой. Его движения были быстрыми и уверенными. Он склонился над Сидианом и потянулся к его шее.

В следующий миг раздался оглушительный хлопок. Рыжий, охнув, повалился на пол. Из его правого рукава со стуком выпал маленький, не длиннее указательного пальца, нож. Сидиан уже сидел и быстро осматривался по сторонам. Ошарашенные таким поворотом зрители невольно отступили на шаг назад. Вдруг взгляд Сидиана остановился на человеке в капюшоне, который говорил с Лукасом. Их взгляды пересеклись, но в следующий миг тот человек бросился прочь, на ходу стараясь смешаться с толпой. Народу было полно, так что это вполне получилось.

- Догони его, возьми живым! – Крикнул Сидиан Лаину. – Все, сделайте ещё пару шагов назад. – Сидиан поднялся на ноги и оградил себя совершенно прозрачным силовым полем. При этом он всё ещё продолжал выискивать кого-то в толпе. Лаин стоял совсем рядом, так что заметил, каких усилий его учителю стоило встать. К тому же Сидиан продолжал опираться на стену.

Лаин бросился в толпу, пытаясь найти человека, на которого указал Сидиан. Тот скрылся на кухне. По всей видимости, у него был готов путь к отступлению. Лаин старался не отставать. Всё происходило очень стремительно, и он совершенно не контролировал ситуацию. В голове роились мысли о том, что всё это может быть частью сложного плана, суть которого в том, чтобы заманить Лаина в ловушку. Тем не менее, он продолжал бежать. Молоденькая официантка отскочила в сторону, уронив поднос. На кухне повара гневно вскидывали руки и поносили вторгшегося в их обитель юношу, на чём свет стоит, но на пути никто не вставал.

Лаин успел заметить, как захлопнулась дверь в подсобке. Побежал туда. Внутри было тесно и совершенно темно. Ощупав всё вокруг, он заметил, что сбоку в стене дыра, занавешенная тёмно-синим пледом. Как только плед был сорван, оказалось, что это окно. Лаин выскочил в окно и заметил, как убегавший собирается скрыться из виду на крыше трёхэтажного дома неподалёку. Лаин задумался о том, каким заклинанием лучше остановить беглеца, не убив, не сбросив с крыши и не повредив здания вокруг. Придумать ответ он так и не успел. Человек в капюшоне в последний момент сам сорвался с крыши.