— Ничего. Я справлюсь.

Не знаю, откуда взялся во мне этот дух противоречия. Раньше я никогда не спорила бы с Эрнаном, а теперь меня распирает от желания сделать наперекор. И ведь при этом я понимаю, что он прав. Я еще ни разу не оборачивалась, и даже не знаю, возможно ли это. Причем я не чувствую разделения, не могу общаться со своей второй ипостасью так, как делал это Эрнан. Хорошо это или плохо, мне никто не объяснял. Да я и не спрашивала.

Найдя Талу в комнате Миры, я прошу проводить меня к месту, где можно тренировать навыки полета. Тала не отговаривает меня, а я в который раз удивляюсь ее покорности. Она быстро находит девушку себе на замену, а затем ведет меня по широким коридорам дворца к выходу.

Мы выходим на галерею, а потом спускаемся по широким ступеням, покидаем площадь, на которой еще совсем недавно яблоку негде было упасть и по извилистым улочкам выбираемся в предместье.

Здесь красиво и вольно. И дышится свободно. Разноцветные полевые цветы и пышная зелень радуют глаз. Вдали зеленеет небольшой лесок, за которым возвышаются горы.

Все же Богиня постаралась, создав своим подопечным, идеальные условия для существования.

— Тала, не жалеешь, что стала… жрицей? — задаю, наверное, не в первый раз этот вопрос.

Если называть вещи своими именами, она стала прислугой.

Сколько наших девочек надеялись, что станут распевать ритуальные песни и проводить обряды во славу Богини? Ведь никто из них не думал, что им придется выполнять всю работу за дракониц.

— Это мое призвание, — отвечает Тала. — Первородные не марают руки работой.

Интересно, если бы не метка, утонул бы мой венок? Или я сейчас как Тала прислуживала бы драконицам, несмотря на то, что во мне была драконья кровь? Может, мама пристроила бы меня на непыльную работу?

— Нам туда, — Тала показывает в сторону одинокой скалы с плоской вершиной.

Вблизи оказалось, что скала испещрена высеченными в камне ступеньками.

Осторожно поднимаюсь по ним. От высоты у меня кружится голова. Тала следует за мной, но она выглядит спокойной, будто не в первый раз ходит по этому маршруту.

С площадки открывается чудесный вид на весь драконий остров, вплоть до серебристых вод озера Забвения. Здесь так красиво, что захватывает дух, а сердце колотится от необъяснимой радости.

Я даже забыла, зачем пришла сюда.

Когда восторг поубавился, накатывает осознание, что я понятия не имею, что делать дальше. Эрнан всегда оборачивался мгновенно, мои глаза не успевали отследить этапы трансформации его тела.

Зажмуриваюсь и представляю, как расту ввысь и вширь, как сзади появляются огромные кожистые крылья… И ничего не происходит. Дети оборачиваются спонтанно и только потом учатся контролировать свою вторую ипостась. Может, нужен какой-то толчок?

Я подхожу к обрыву, становлюсь к самому краю. Интересно, если прыгнуть, вторая сущность пробудится хотя бы для того, чтобы спастись? Проверять эту теорию я, конечно же, не буду. Если она окажется ошибочной, то я, наверное, даже пожалеть об этом не успею, расшибусь об острые камни. Лучше попрошу Алайну выделить мне какую-нибудь драконицу для занятий. Все-таки она мне мать, не должна отказать.

Но я не успеваю развернуться, как слышу странный пугающий треск.

Уступ, на котором я стояла, откалывается, а я, потеряв опору, камнем падаю вниз. И нет, крылья у меня не отрастают. И думать я ни о чем не могу, потому что меня полностью поглощает страх.

Зажмурив глаза, жду столкновения с землей, но удар куда мягче, чем я ожидала. Это странно, как и то, что я не расшиблась и мне практически не больно. А еще появилось странное ощущение, что поверхность, на которой я лежу, движется.

Приоткрыв один глаз, вижу черную, блестящую в лучах солнца чешую.

«Дура! Расшибиться хотела?» — слышу в голове недовольный рык.

— Нет, это случайность. И я очень рада, что ты оказался поблизости, — обхватываю его шею, чтобы ненароком не свалиться.

«Знаю, почему ты хочешь лететь с нами. Боишься меня отпускать с другими женщинами? Ревнуешь?»

— Да нет же! — меня охватывает возмущение.

«Да брось, мне это даже приятно».

— Не хочу тебя разочаровывать, но я боюсь, что ваш совет решит обмануть дракониц. Мир изменился за то время, что они провели в изоляции.

«Ладно. Придется тебя научить, — недовольно вздыхает он. — Иначе себе дороже».

Черный дракон медленно приземляется и подставляет крыло, чтобы я могла по нему скатиться на землю.

«Ну и где твоя благодарность?» — раздается недовольный рокот.

— За что?

«За спасение».

— А я подумала, что не за что тебя благодарить. Я, может быть, успела бы обратиться в драконицу, а ты все испортил.

«Это так не работает».

— Кто знает? Если бы ты не вмешался, то все сработало бы.

Он качает головой.

«Не будет благодарности, не будет полезных советов»

— Спасибо, — бурчу недовольно.

«Этого недостаточно. Хочу поцелуй».

— Эрнан, это грязный шантаж.

«С тобой никто не поделится такими ценными секретами».

— Куда тебя целовать?

Думаю, что большой беды не будет, если я быстро чмокну животное.

Ко мне наклоняется его довольно ощеренная морда.

«Сюда целуй»

Обхватываю ее руками и брезгливо прижимаю губы к его носу.

«Покойников и то целуют с большей страстью!» — звучит недовольно.

Сама не замечаю, как в считаные секунды оказываюсь в крепких мужских объятьях. Не вырваться. Настойчивые губы завладевают моим ртом, и я растворяюсь в тягуче-сладком поцелуе. Не хочу, чтобы он заканчивался, но в то же время пытаюсь оттолкнуть Эрнана. Если между нами и будут какие-то отношения, то только нейтральные. Он отец моих детей. На этом все.

Когда он наконец отстраняется, вытираю губы тыльной стороной ладони.

— Ты поступил бесчестно.

— Отчего же? Во-первых, я принял твою горячую благодарность в устраивающей меня форме. А во-вторых, наглядно показал, как оборачиваться в один миг, — на его губах довольная ухмылка.

— Хорошо, а теперь жду обещанные советы.

— Он один. Нужно просто очень сильно захотеть.

— Лжец! Ты стребовал с меня поцелуй ни за что!

— Если считаешь, что целовала меня напрасно, я могу тебе его вернуть.

— Вот уж не надо, — вспыхиваю, поняв, к чему он клонит.

— Если серьезно, мой совет вполне рабочий. Иди сюда.

— А если ты опять меня обманешь? Нет больше к тебе доверия. Да и не было.

Не обращая внимания на мои протесты, он разворачивает меня спиной к себе, обнимает и зарывается носом в мои растрепанные после падения со скалы волосы.

— Прислушайся к себе. Что ты чувствуешь?

— Раздражение?

— Нет. Это то, что на поверхности. Ты слушай глубже, откинув свои эмоции.

Изо всех сил пытаюсь сосредоточиться, но близость Эрнана сбивает весь настрой. Тепло его тела, его сильные руки, обхватывающие меня, стук его сердца отвлекают. Все мои мысли вращаются вокруг него.

— Я не могу слушать, когда ты трешься о меня. Можно я отойду подальше, где мне никто не будет мешать?

— Нельзя, — он прижимается ко мне еще теснее.

Я закрываю глаза, стараясь сконцентрироваться на дыхании. Оно учащенное. Сердце тоже частит, колотится о ребра, будто стремится вырваться. Я чувствую ток крови в жилах, и вместе с ней движется какое-то необъяснимое тепло, дрожащее, пульсирующее, едва ощутимое. Что-то подсказывает мне, что оно могло бы быть сильнее, если бы его что-то не сдерживало.

Мне страшно меняться. Вдруг я стану такой же надменной и горделивой, как те драконицы, которых я видела? Каждая вела себя как императрица, не меньше. Только воображаемую корону некому поправить было.

Вдруг я потеряю себя? Или что-то пойдет не так, и у меня в голове будет звучать голос второй ипостаси. Я же тогда с ума сойду!

Вдруг я буду ущербной драконицей, не способной к полетам? Или превращусь в зверя, а стать человеком уже не смогу?

Не лучше ли оставить все, как есть?