Пытаясь избежать ненастья, капитан немного изменил маршрут. Затем их подхватило некое странное подводное течение и занесло сюда, в прибрежные воды безымянного острова, где Изольда благополучно налетела на риф и получила пробоину.

Вот и всё.

Разумеется, капитан отправил дюжину почтовых голубей с просьбой о помощи, однако на данный момент им пришлось оставить корабль, спасти которой оказалось невозможно.

Когда они причалили на берег, Людвиг обнаружил себя в окружении не растерянных и напуганных, но скорее раздражённых лиц. И действительно, всё происходящее напоминало не более чем неприятную заминку. Все были уверены, что уже через пару дней прибудет помощь. Вероятно, даже не придётся переносить саммит, до начала которого оставалось ещё две недели.

Людвиг заметил лорда Друда, упитанного человека, который сидел на мягком стуле, который его слуги спасли с корабля, и лениво разглядывал свои полированные ногти, пока другие расставляли для него шатёр.

Затем его взгляд обратился на сам остров.

Прямо сейчас они находились на широкой изогнутой линии пляжа, усеянной ракушками и красными крабиками. Дальше выстроился ряд высоких пальм, за которыми поднимался небольшой пригорок; на фоне всего этого высилась огромная… гора? Нет. Судя по форме, это был старинный, заросший зеленью вулкан.

Вдруг у Людвига появилось странное предчувствие. Он прищурился, стараясь рассмотреть вулкан более внимательно, как вдруг за спиной у него раздался язвительный голос:

— Эй, а вот и нищий показался!

— Мы думали совсем тебя не увидим, пока ты прятался в своей коморке, Людвиг.

— А может он так готовился к трудовой тюрьме?

Людвиг почувствовал лёгкий приступ страха, повернулся и увидел, что к нему приближается несколько молодых дворян. На лицах у них читались лёгкие, но плотоядные улыбки. Они напоминали зверей, которые заметили мышку и решили немного «поиграть» с ней, прежде чем проглотить.

— Чего тебе надо, Мишель? — спросил Людвиг, стараясь сохранять спокойный голос, но при этом с тревогой смотря по сторонам, на дворян и матросов, которые заметили, что происходит нечто интересное.

— А у тебя что-то есть, Людвиг?.. — усмехнулся молодой человек примерно двадцатилетнего возраста, тощий и с сероватыми волосами.

— Долги, наверное, — поддержал другой юноша с заячьей губой.

— Кроме них, — прыснул Мишель. — Напротив, Людвиг: я хотел сделать тебе предложение. Только ты всё это время от меня прятался, вот у меня и не вышло. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим слугой, когда разоришься? Я найду тебе подходящую службу. Уборщика? Садовника? Выбор твой. Можешь убирать навоз за моими лошадьми.

— Я… я не потерплю таких оскорблений, Мишель, — через зубы прошипел Людвиг.

Несмотря на своё бедственное положение, он всё равно был дворянином и не собирался терпеть издёвки, особенно сейчас, на глазах доброй сотни зрителей. Даже лорд Д. лениво обратил внимание на происходящее.

— Вот как? И что же ты сделаешь? — усмехнулся Мишель.

Людвиг стиснул кулаки, чувствуя горячий стыд, Мишель улыбнулся, и тут…

— Эй, не обижайте Люлю! — раздался знакомый голос, от которого Людвиг немедленно вздрогнул.

Люлю?..

Нет, суть не в этом.

Бесконечный стыд захватил Людвига и даже придавил его ярость, когда перед ним показалась Маргарита, одетая в его штаны и рубашку, которые, тем не менее, совершенно не скрывали её крестьянских повадок и произношения.

Мишель и многочисленные зрители сперва удивились, а затем на лице молодого аристократа мелькнула улыбка, при виде которой Людвиг немедленно похолодел, понимая, что последний нащупал самое болезненное место.

— Я слышал, что ты сделал своим слугой попрошайку с улицы, Людвиг, но предполагал, что это были слухи… — начал он язвительным голосом, в то время как сам Людвиг заскрипел зубами: слухи? Мишель был одним из тех, кто насмехался над ним, когда он поднимался на корабль.

— Разве ты не знаешь, что господина судят по его прислуге?.. Впрочем, тебе этого знать уже необязательно. А может ты просил её научить себя, как просить милостыню?

— Вообще-то я не слуга, — заметила Маргарита.

«Молчи!» — прокричал про себя Людвиг, но девушка, очевидно, не умела читать мысли; с блестящей улыбкой она сложила руки на груди и заявила:

— Я телохранитель Люлю.

— Телохранитель? — вскинул брови Мишель.

— Это теперь так называется? — хихикая спросил его знакомый с заячьей губой.

— Так, так, — быстро кивая сказала Маргарита.

Людвиг осмотрелся. Пляж. Песок. Интересно, сможет он закопаться целиком, если хорошенько постарается?.. Или хотя бы закопать голову, как те птицы, про которых он некогда читал? Он старался не поднимать глаза, понимая, что со всех сторон на него обращались смеющиеся взгляды.

— В любом случае я не с тобой говорю, дылда. Убирайся, — махнул рукой Мишель.

— … Как ты меня назвал?

— Как полагается. Не смей перечить потомственному аристократу, — хмыкнул Мишель и вскинул руку, намереваясь дать Маргарите пощёчину. Девушка бесстрашно улыбнулась и стиснула кулак, однако в последний момент Людвиг схватил её за плечи, спешно подвинул в сторону и сказал:

— Хватит, Мишель!

— С чего бы? — спросил последний, и тут раздался мелодичный звон:

Динь!

Все немедленно повернулись и посмотрели на господина Друда, который продолжал сидеть на стуле, лениво полируя ногти. Его слуга, лысеющий старик в сером камзоле, ударил в музыкальный треугольник, дождался, когда воцарится молчание, и сказал:

— Его высокопревосходительство требует тишины.

И тишина действительно наступила. Мишель с лёгкой улыбкой посмотрел на Людвига, намекая, что всё ещё только начинается, и вместе со своими последователями направился в сторону.

Людвиг всё ещё чувствовал на себе насмешливые взгляды, но у него больше не было сил, чтобы обращать на них внимание — он выдохнул и присел на песок.

Маргарита села рядом, скрестив ноги.

В это время матросы продолжали работать. Когда все припасы, которые получилось спасти с корабля, перенесли на берег, капитан решил собрать экспедицию. Разумеется, помощь должна была явиться в ближайшее время, и всё равно не помешает изучить остров, на котором им предстояло провести по меньшей мере полторы недели. В идеале: найти источник пресной воды и признаки человеческого проживания.

В пределах Серого архипелага до сих пор встречались населённые острова, общество которых было отрезано от федерации. Иной раз аборигены были мирными и сохранили довоенную цивилизацию; иной раз они совсем одичали, и на случай встречи с такими варварами следовало поставить караул.

Людвиг не обращал внимание на происходившую волокиту. Погружённый в мрачные мысли, он сидел на песке, как вдруг прямо у него перед глазами в землю вонзилось брошенное копьё. Ошпаренный юноша отпрянул и свалился на спину; затем посмотрел на него дикими глазами и понял, что на самом деле это была лопата, на которую секунду спустя наступила девушка с карамельного цвета волосами.

— Т-ты что делаешь⁈

— Вперёд, Люлю, мы идём на разведку!

— Разведку? О чём ты?

— Будем искать что попить, что поесть и клад.

Клад?.. Нет, суть не в этом.

— Иди, если хочешь, — приподнимаясь и отряхиваясь мрачно сказал Людвиг.

— Сама не могу. Телохранитель всегда должен быть с телохраняемым, — значащим голосом сказала Маргарита.

— Тогда не иди, — раздражённо ответил Людвиг.

— Но я хочу.

— …

— Пожалуйста.

— …

— Пожалуйста.

— …

— Пожалуйста.

— …

— Пооожалуйста.

— Ты… — наконец прохрипел Людвиг, впиваясь в девушку горящими глазами. — Необразованная, бедная, несносная, невоспитанная попрошайка! Перестань донимать меня! Из-за тебя я испытал величайшее унижение в моей жизни! Ты можешь оставить меня в покое?.. Я не собираюсь, слышишь меня, не собираюсь потакать твоим безумным наваждениям! Донимай других людей и не трогай меня, ясно⁈ Я терплю тебя и не более того, потому что от меня это требует М. Х. Я не стану тянуться за тобой в джунгли! Не стану, ясно тебе?