— Держи и немедленно уходи отсюда. Иначе тебя погонит стража.

— А? А! Спасибо, у меня есть, — ответила девушка с улыбкой и достала из кармана широких деревенских штанов лазурную монету.

Повисла тишина.

— Вот, — сказала Маргарита и протянула сперва её, а затем свою руку ошарашенному Людвигу:

— От мистера М. Х. Привет!

…

Обман? Издёвка? Провокация? В голове Людвига вертелось множество предположений, почему загадочный М. Х. отправил в качестве «телохранителя» простую нищенку, которая, по собственному заявлению, совсем недавно сидела в тюрьме для попрошаек (и опоздала на встречу потому, что не хотела пропустить обед), но все эти мысли ушли на второй план, когда его схватил горячий стыд.

Поднимаясь по деревянному трапу на корабль в компании этой девчонки, которая, насвистывая мелодию, тащила его чемодан, он чувствовал на себе презрительные и смеющиеся взгляды ровесников. Людвиг уже смирился с тем, что сядет на судно без прислуги, однако лучше уж так, чем с «таким» сопровождением. Несколько молодых человек, которые знали про его финансовое положение, даже спросили, не решил ли он, часом, взять в качестве свиты уличную попрошайку?

Людвиг молчал; в том числе потому, что они вполне могли быть правы. Где ещё М. Х. мог отыскать эту деревенщину?..

Когда они наконец прошли в его каюту, Людвиг немедленно приказал Маргарите проследовать в каморку для прислуги. Последняя была не против, но сперва спросила, когда обед, после чего благополучно ретировалась.

Ещё через тридцать минут раздался скрип, треск, вибрация, и пассажирское судно Изольда, на борту которого находились самые сливки высшего общества Газайна, включая вишенку на торте в лице господина Д. Друда, Патриарха одной из Двенадцати семей, вышло в море. Его путь лежал к старейшему городу Федерации на западном побережье острова Лапты, в котором должен был состояться Генеральный саммит.

Точную продолжительность путешествия сложно было назвать даже матерому моряку, ибо никогда не знаешь, когда придёт попутный ветер, но даже при самом благоприятном исходе путь обещал занять по меньшей мере две недели.

Михаил, который постепенно отдалял камеру до момента, когда корабль превратился в маленькую метку на плоском пергаменте (перед этим он настроил всё таким образом, чтобы на большом отдалении Альтария превращалась в красивую рукописную карту, ориентироваться по которой было проще, чем по физической, и которая к тому же была довольно красивой), мог рассчитывать продолжительность путешествий намного более точно.

С помощью книжки он мог предсказать направление ветра, погоду и так далее — не потому что видел будущее, хотя конкретно в этом плане новая временная линия не должна была слишком сильно отличаться от первоначальной, но используя метеорологические показатели.

Согласно последним, через одиннадцать дней Изольду застанет буря, которая заставит капитана отклонить корабль от первоначального курса, отчего последний окажется в прибрежных водах Запретного острова, где судно заметит пара хищных красных глаз, сияющих в морской пучине…

Прямо сейчас, однако, Людвиг не имел понятия о грядущих испытаниях. Он перебирал дорожный чемодан, стараясь найти подходящую одежду для своего «охранника», чтобы последняя выглядела хотя бы немного более презентабельно.

Вообще Михаил подумывал о том, чтобы нарядить Маргариту в легендарные доспехи и вручить ей божественный меч, но на это, к сожалению, необходимо было особенное разрешение (Федерация строго относилась к перевозке оружия, уже сейчас понимая опасность восстания рабов), получать которое не было времени.

Поэтому он выбрал именно Людвига: не только потому что его семья находилась в отчаянном положении, но ещё потому что фамильный меч у него на поясе на самом деле (сам юноша этого не знал) представлял собой удивительный артефакт. В свою очередь другую экипировку Маргарита сможет «найти» уже на острове, а до этого момента в ней не было особенного смысла.

Ближайшие полторы недели вообще обещали быть довольно заурядными. Именно поэтому Михаил уже было собирался запустить промотку, но в последний момент себя остановил.

Пользоваться данным инструментом было, конечно, необходимо, но делать это следовало как можно реже. Каждый раз мотая время он приближал явление «Вселенского зла», до прибытия которого теперь оставался 981 год. Он понимал, что ему следовало освоить многозадачность и одновременно развивать сразу несколько героических саг, чтобы промотка приближала выполнение сразу нескольких проектов.

И кстати говоря об этом…

Михаил открыл меню и посмотрел на следующую строчку:

«Герои: ½»

…

После достижения 1-го Уровня Управляющего у Михаила появилась возможность создавать более чем одного героя единовременно и работать в рамках более чем одного мира. До сих пор он хотел сосредоточиться на Маргарите, с помощью которой намеревался выполнить своё задание (ибо предполагал, что, если сделать это в мире Второго ранга, можно заработать более высокий балл), однако недавно ему пришла занятная идея, и Михаил решил сразу приступить к эксперименту.

Тем паче, что Маргарита уже более или менее приподнялась на ноги. Теперь достаточно было только приглядывать за девушкой, время от времени планируя для неё новые приключения. Поэтому он мог позволить себе заняться на фоне дополнительным проектом.

Михаил вернулся в рабочее пространство, открыл поисковую строчку и стал заполнять теги:

#Населённый людьми

Классика. Но с классикой проще.

#Развитое информационное общество

Если в мире будут газеты, телефоны и интернет, слава героя будет распространяться намного быстрее. Собственно, одна из причин, почему Кай не стал героем Регионального и даже Мирового ранга перед смертью была в том, что про него просто не успели рассказать. Прямо сейчас трубадуры всего Пограничья и даже дальнего юга, Дельфии, Белого побережья, Королевства Ансонии и так далее, распевали песни и сочиняли баллады про «Рыцаря Лазурной Перчатки», но именно погиб он только умеренно известным, и Михаилу не хотелось повторять своей тогдашней ошибки.

#Система развития и… Собственно, всё.

Раньше Михаил всегда приписывал «Мировую угрозу». Теперь не стал. Почему?

Потому что в этом заключалась суть его эксперимента.

Немногим ранее книжка написала ему, что Управляющему позволяется создавать собственную Мировую угрозу. Данная заметка, на первый взгляд непримечательная, на самом деле имела монументальное значение.

В чём состояла главная трудность превращения простого человека в героя?

В том, что Михаил не мог контролировать все факторы: случайность и стечение обстоятельств могли привести к преждевременной кончине героя, последний мог не справится и так далее. Как этого избежать? Стать настоящим Хранителем подземелья, который не просто направляет героев, но управляет злодеями.

Если Михаил будет самостоятельно отыгрывать… и даже создавать злодеев, используя для этого инструментарий, воспитывать героев станет намного проще — и безопасней.

Разумеется, у этого плана были очевидные проблемы. Чтобы стать «Мировым злом» или сотворить последнее, Михаилу неминуемо придётся творить всевозможные злодеяния. Не то чтобы он был добрым и пушистым, но трогать невинных тоже не собирался, а значит ему придётся изворачиваться, чтобы этого не делать, балансировать на грани серой морали и всё равно представлять угрозу для мироздания — страшная морока.

Была и вторая, даже более серьёзная проблема, но прежде чем убедиться, что она действительно имела место, сперва нужно найти подходящий мир.

Вперёд!

«Идёт поиск подходящего мира… Расчётное время ожидания — 4 минуты…»

…Может, заказать ещё одного лобстера?..

…

Первый найденный по запросу мир представлял собой правильную сферу, подвешенную среди звёздного пространства. Население его составляли люди, но необычные, а наделённые телепатическими способностями (собственно, у них действительно было чрезвычайно развитое информационное общество). Всю свою жизнь они проводили в разрозненных коммунах, в которых все знали не только имена, но даже мысли друг друга от рождения и до самой смерти.