Военный совет продолжался больше двух часов, и под конец лица собравшихся были мрачнее ночи.

Они смогли придумать план, это правда… Но совершенно безумный.

На протяжении следующего часа Эдвард с тревогой наблюдал за тем, как крепостной гарнизон, который уже, казалось, приготовился к продолжительной осаде, стремительно вооружается. Звенели копья, мечи и кольчуги, южные всадники седлали лошадей, а немногие Громогласные рыцари, на которых смотрели с трепетом и восхищением, облачались в свои грозные чёрные латы.

Триумфальная армия выходила за стены…

…

…

…

Изначально собирались отправить всего несколько Громогласных рыцарей, чтобы они пробились через ряды противника и уничтожили «пушки», но затем провели расчёты и поняли, что гоблины расположили свою артиллерию слишком далеко. Добраться до неё, может, и получится, но вернуться назад… Нет, это было невозможно.

Наконец, пока прочие великие лорды ломали головы, генерал Гутрих предложил радикальное решение проблемы: вывести всю армию. Дать бой зеленокожим посреди открытого поля. Сперва кавалерия выйдет через Алые и Чёрные врата, пронзит их полчище и задавит пушкарей, а затем пешие солдаты, которые в это время будут отвлекать противника и держать напор орды, перейдут в наступление и наводнят пробитые бреши (гоблины никогда не отличались твёрдостью формации), сделают множество окружений и, постепенно сжимая последние, перебьют очаги зеленокожих.

Проблема была в том, что этот план был намного более рискованным, нежели методичное истребление противника с вершины крепостной стены, и неминуемо приведёт к страшным потерям среди людей. Они всё равно победят, с таким раскладом сил победа была неминуема, но прольют при этом намного больше крови…

Великие лорды, Монтгомери, Вермонт и все остальные, однако были не против. Более того, некоторые, как, например, лорд Грегори, даже воодушевились. Ведь именно этого они хотели: славы! Возможности проявить себя, блеснуть своей доблестью и тиранической силой. Ради этого они оставили родные земли и явились сюда, в пустынное Пограничье. Никто из них не собирался отсиживаться за высокими стенами; все они стремились одолеть монстров на поле боя, уподобившись своим предкам, и прославиться на весь разумный мир.

Даже у простых солдат, заметил Эдвард, когда приближался к конюшням, горели глаза. На их лицах читались тревога и восторг. Многие из них уже приготовились несколько месяцев изнывать за каменными стенами, и вдруг оказалось, что битва случится в открытом поле, случится именно сегодня, и уже вечером они будут свободны.

Уже вечером они будут праздновать победу.

Если бы у них был выбор, многие предпочли именно этот вариант; сам Эдвард тоже чувствовал взволнованное предвкушение, как перед началом праздника, но вместе с тем…

Рискованный план, большие потери… А что если…

Эдвард вспомнил белый конверт и немедленно помотал головой.

Нет… Не может быть. Всё это глупости. Человек в маске ошибался. Это невозможно. Не может быть, что они… он обрекает всё человечество на смерть.

Эдвард вышел на площадку, на которой рыцари седлали своих скакунов. В нос ему сразу же ударил запах пота и лошадиного меха, после чего к нему в спешке прибежали слуги.

Облачившись в латы и оседлав своего белого коня, Эдвард увидел, как первые всадники блестящей вереницей проходят через громадные крепостные ворота. В этот момент он понял, что битва не начинается, нет, — она уже началась.

«Вот и всё», — промелькнуло в его голове.

Он вскинул руку, пришпорил лошадь и, под грохот копыт и крики соплеменников, направился в сторону яркого света, который разливался за каменными вратами…

…

В безоблачное утро сорок третьего дня с начала сборов десятки тысяч людей выступили на каменистую пустошь, знаменуя настоящее начало второй обороны Тёмного Рассвета, которой уже совсем скоро предстояло получить совершенно иное название…

…

С одной стороны ревели трубы, ржали кони и бряцала сталь; с другой раздавалось тошнотворное чавканье и дикий рык.

С высоты птичьего полёта Михаил наблюдал грандиозную баталию, которая разворачивалась перед каменными стенами. На мгновение у него захватило дыхание; затем он подумал о том, что всё это напоминает стратегию с невероятно реалистичной графикой.

Игру.

При мысли об этом его губы скривились в кислой улыбке.

Неправильную игру, в которой он был простым наблюдателем.

Он бы с радостью выделил солдат и отправил их в самые хрупкие участки орды зеленокожих, но сделать это было невозможно. Даже если он появится перед старым Гутрихом и прочими лордами и скажет, что именно они должны были сделать, никто ему просто не поверит.

Теперь Михаил понимал, что совершил ошибку.

Ему нужно было с самого начала принимать намного более значимую роль в событиях этого мира, а не просто мотать время и валяться на кушетке. В следующий раз он будет осторожней. Когда он возьмётся за новый мир, то сделает себя намного более активным персонажем и заранее попытается заполучить влияние и доверие сильных мира сего. Это, конечно, будет та ещё морока, но иной раз нужно попотеть.

Сейчас же ему оставалось только наблюдать.

Пока.

На самом деле он приготовил для Путника ещё одно представление, однако разыграть его предстояло только после завершения битвы. Последняя же находилась в руках предводителей человечества.

Благо, способности Старого волка внушали определённое доверие:

'Имя: Гутрих

Характеристики:

Сила: 11 (16).

Ловкость: 9 (12).

Выносливость: 11 (17).

Интеллект: 13 (13).

Мудрость: 14 (16).

Харизма: 14 (14).

Навыки:

Трепет: 6/7 (Великий рыцарь).

Тактика: 7/7.

Война против гоблинов: 8/8.

…

Моральный компас: Нейтрально-добрый'

Достойно стража Пограничья, который всю свою жизнь оборонял рубежи человечества. В некотором смысле Гутрих, даже несмотря на то, что сам находился на земле, видел и чувствовал поле боя даже лучше Михаила.

Лицо генерала представляло собой неподвижную маску, но в душе его гремела буря, и молнии сверкали у него в глазах.

Сегодня… этот день настанет именно сегодня.

Прочие дворяне мечтали о славе, но желание их было подобно лёгкой прихоти на фоне его собственной безумной жажды. Пятьдесят лет… Пятьдесят лет он истреблял зеленокожих, и все эти годы он жаждал этого момента: настоящей войны, когда он сможет отомстить за кровавую резню, которая случилась полвека тому назад.

Именно поэтому, когда к нему прискакал посыльный и сообщил, что великие лорды со своей кавалерией стали на позиции и подняли алые флаги (знак готовности), Гутрих едва сдержал улыбку. Он прохрипел:

— Начинайте…

Единственного слова было достаточно, чтобы отворились незримые врата, и неистовая буря хлынула в долину.

Заревели трубы. Эдвард (он был среди тех дворян, которые поддерживали ополчение) вздрогнул, пришпорил лошадь и помчал своих всадников прямо в ревущую и клокочущую своими острыми зубами зелёную гущу.

Вонзились они в неё удивительно гладко, как будто противника и не было вовсе. Эдвард не мог в это поверить. Секунду назад тысячи зеленокожих копошились у него перед глазами, а в следующую все они стали обращаться в алое месиво под копытами его коня и многих других бронированных лошадей.

Может, противник был вовсе не таким страшным, каким расписывал его генерал Гутрих? Может, старик ошибался? Или же недооценивал великих южных рыцарей?

Стоило ему подумать об этом, как лошадь справа от него свалилась на землю, потому что зелёный монстр вонзился зубами в её морду. Затем полетели стрелы, которые опрокинули ещё дюжину, и наконец сам Эдвард замахнулся чёрной булавой, вызывая ударную волну, которая немедленно разорвала больше десятка монстров, на мгновение создавая открытую площадку, на которую немедленно хлынули другие зеленокожие создания…