И вдруг остановилось.

Его глаза встретились с глазами четверых мальчишек, включая Грэга. Они смотрели прямо на него, но если вчера их лица были мрачными от гнева, то теперь на них сияли довольные, жестокие улыбки. Они были похожи на зверей, которые поняли, что жертва была беззащитна, запугана и ничего никому не расскажет, а значит с ней можно делать всё что угодно.

Кай побледнел. Затем сразу отвернулся, опустил голову и на деревянных ногах прошёл до конца деревни.

Когда он вышел на широкую горную тропинку, ему сильно захотелось броситься бежать. Кай сдержался. Он не будет бежать. Он их не боится. Ему не страшно… Всё это он повторял себе, пока ровным шагом поднимался всё глубже и глубже в горные дебри.

В один момент Кай услышал шаги у себя за спиной. Он подобрал камень, как вдруг мальчика повалили на землю.

— Вырывается, тьфу!

— Черкани его, что б запомнил… Бей! Бей!..

Они избили его, было больно, но ещё сильнее Кая терзало унижения. Двадцать минут спустя мальчик снова, дрожащими руками, пачкал свои новенькие красные кальсоны и жилетку. То и дело он смотрел вокруг и проклинал это всё — огромные хвойные деревья, которые простирались до небес, леденящий ветер, высокое небо, белую солнечную монетку, которая маячила среди недостижимых крон… Он ненавидел север, ненавидел местных жителей, этих грязных, неотёсанных тварей, ненавидел их жилистые лица, ненавидел вчерашнюю девочку…

Он хотел домой, на юг.

Он хотел, чтобы его мама была жива…

Кай попытался вытереть лицо — не вышло. Его руки были грязными. Он поднялся и побрёл в глубины леса, чтобы найти ручей. Шёл долго. За временем не следил. Когда же в один момент дунул леденящий ветер и привёл его в чувства, Кай понял, что не имеет ни малейшего понятия, где находится: лесная опушка незаметно превратилась в хвойный лабиринт.

Мальчик рассеянно встал на месте, и вдруг…

— Добрый день, юноша. Не поможете простому путнику найти дорогу?..

Кай резко повернулся и увидел «это»…

Кай вздрогнул. Сперва ему показалось, что перед ним был не человек, но монстр — призрак леса или один из тех сказочных зверей, с которыми Громогласные рыцари сражаются на страницах книг наряду с гоблинами, но которые, в отличие от зеленокожих разбойников, совершенно ненастоящие.

Сейчас такой «ненастоящий» монстр стоял прямо перед ним.

Это была странная смесь человека и ворона с длинным белым клювом, шляпой и волнистыми чёрными крыльями. По крайней мере на первый взгляд, ибо когда Кай немного присмотрелся, крылья превратились в длинный меховой плащ, странный клюв на проверку оказался маской, и монстр, вдруг, обратился в обыкновенного ряженого человека.

Кай не знал этого слова, и тем не менее перед ним стоял образцовый «чумной доктор», из-под маски которого разливались длинные чёрные волосы.

— Добрый день, юный господин, — сказал неизвестный глубоким и неожиданно беспечным голосом. — Не подскажите дорогу? Видите ли, я недавно в этих краях и совершенно заплутал…

Постепенно Кай пришёл в себя. Он всё ещё чувствовал толику страха перед странным человеком, но при этом старался взять себя в руки.

Настоящий рыцарь ничего не боится.

Проблема была в том, что сам он тоже потерялся…

— Куда тебе? — спросил мальчик.

— Ох, не «куда», нет, «к кому». Я ищу одного человека.

— Человека?

— Именно так! А если быть конкретнее, то в данный момент я нахожусь в поисках настоящего рыцаря.

— Рыцаря? — удивился Кай и немедленно почувствовал лёгкое волнение. Кажется, подумал он, так начиналась одна интересная сказка. — Зачем тебе рыцарь?

— Ах, это долгая история, но если говорить кратко, то волею судьбы в мои руки попали определённые сокровища; я же, будучи простым бродягой, не смею и надеется, что смогу сохранить их в целости и сохранности. О том, чтобы вручить их первому встречному, тоже не может быть и речи, ибо они представляют собой не только ценность, но и опасность. Поэтому мне хотелось бы найти подлинного рыцаря, который будет достоин перенять у меня эту ношу…

— Сокровища? — спросил Кай, постепенно начиная приходить в себя.

— Желаете посмотреть, юный господин?..

Мальчик кивнул.

Затем вспомнил этикет и ответил:

— Желаю.

— Почему бы и нет? Судьба даровала их в моё распоряжение, не вижу причин, почему она не может даровать вам единственный взгляд.

С этими словами странный человек достал и стал разворачивать среднего размера свёрток. Между делом Кай, наблюдая за его немного неловкими движениями, пришёл в себя и устыдился своего предвкушения. Скорее всего это действительно был обычный бродяга, который нашёл золотую монету, старинную северную печать или другую подделку, которую посчитал сокровищем. Не может быть, чтобы в руках этого нищего оказалось нечто действительно ценное, подумал мальчик.

Меж тем сверток наконец раскрылся. Взгляд Кая мимолётно обратился на странную белую книгу, а затем его немедленно приковала к себе чёрная как смоль перчатка.

В ту же секунду у мальчика захватило дыхание.

Разумеется он знал про доспехи Громогласных рыцарей — легендарную броню из чёрной стали, которую носили сильные мира сего. Он даже видел их своими глазами, но только издали — теперь же такая перчатка лежала прямо перед ним, причём в руках обыкновенного бродяги. Кай не мог в это поверить. Ведь это было сокровище, которое стоило как целый замок!

Мальчик сглотнул. Затем выпрямил спину и постарался сделать суровый голос:

— Меня зовут Кай Родригес, сын и наследник рода Родригес, именного дворянства третьего ранга. Отвечай, откуда у тебя эта перчатка?

— У меня? Но ведь она твоя, Кай Родригес.

— А? — удивился мальчик и сразу растерял интонацию.

— Что же ты собираешься с ней сделать? Спрячешь? Продашь?

— Нет, я… Я передам отцу.

— Отцу? Твой отец, Роберт Родригес, — добрый, честный, справедливый человек; он передаст доспехи в дворянский суд, последний проведёт расследование, а затем сделает прискорбнейший вывод, что у доспеха нет владельца, и тогда его получит отличившийся, или самый богатый, лорд…

— Откуда ты знаешь? — поразился Кай.

— Я многое знаю, Кай Родригес, — ответил странник и шагнул вперёд, выпрямляя сгорбленную спину и чёрной тенью возвышаясь над трепещущим сердцем Кая.

— Впрочем, это все знают, — снова опуская голову прибавил монстр. — У твоего отца прекрасная репутация. А про законного обладателя перчатки ты можешь не волноваться. Я нашёл её вместе с книгой в одном старинном подземелье во время экспедиции на запретный север; как тебе известно, все северные доспехи обязаны были перейти в собственность южных дворян, а значит ты имеешь на него полное право. Впрочем, если тебе всё же интересно, мне удалось выяснить имя её подлинного владельца и даже то обстоятельство, что она живёт в этой деревни. Тебе, думаю, незнакома юная девушка по имени Амели?..

— Амели! — в сознании Кая мелькнули ясные голубые глаза. — Неправда! Она, она крестьянка…

— Все дворянские рода когда-то были крестьянами, все крестьяне однажды станут лордами; всё течёт, и всё течёт по кругу. Вопрос в том, кем будешь ты?

— Я…

— Доспех ищет настоящего рыцаря, Кай Родригес.

Эти слова были подобны удару грома в сознании Кая. Мальчик опустил рассеянный взгляд на чарующую чёрную перчатку.

— Советую тебе её спрятать, — снова заговорил неизвестный, в очередной раз, словно настоящий ворон, ворочая шеей. — Закопать посреди леса и каждый день приходить сюда и упражняться. На этом пути очень просто оступиться, а потому не забывай про книгу — твою путеводную звезду. Читай. Запоминай. Тренируйся. Пока не пробьёт великий час. Ужасный час. Час испытаний. Пока миру не понадобится… рыцарь.

В этот момент раздался хлопок. Кай едва не свалился на землю, быстро вскинул голову и увидел, как птицы, хлопая крыльями, метались между древесными кронами.