На экране простиралась огромная земная масса, подвешенная среди вселенской пустоты: снова парящий континент. Если бы Михаил хотел, чтобы книжка нашла ему именно планету, ему следовало написать соответствующий запрос в тегах, но в данный момент ему было всё равно.

В первую очередь Михаил открыл табличку, в которой приводились основные характеристики новоявленного мира:

'Название: Альтария *Место здесь и сейчас

Протяжённость: 161 124 442 км²

Разумное население 591 842 196

Год по местному летоисчислению: 672-й с момента великой катастрофы

…'

И так далее. Прочая статистика, вроде перечня самых населённых городов, распространения зерновых культур, протяжённости языковых сфер и цивилизации можно было просмотреть в Энциклопедии.

В первую очередь в глаза Михаила бросились размеры этого мира. В плане своей протяжённости Альтария в десятки раз превосходила Карабан и всего в три раза уступала Земле, хотя воды здесь было немного меньше.

Если Землю называли голубой планетой, то Альтария была скорее серой. Здесь тоже были океаны, и три из них были особенно большими, однако вода занимала не более трети всей поверхности этого мира, в то время как всё остальное подминала под себя пространная пустошь. Именно поэтому Михаил даже немного удивился, когда увидел цифру населения: сложно было представить, что столько людей обитали посреди выжженной пустыни. Затем, однако, он приблизил камеру и обнаружил, что всё было не так и страшно.

Большая часть поверхности Альтарии действительно представляла собой каменистую пустошь, но встречались и проблески плодородных земель, даже джунглей, а западное побережья Великого континента и вовсе покрывали обширные равнины, среди которых простирались многолюдные города.

С первого взгляда становилось ясно, что подобный климат не мог сформироваться самостоятельно, и действительно, весь этот мир носил на себе отпечатки страшной катастрофы, о которой говорили огромные каньоны, испещряющие сердце континента, по краям которых кривились целые леса из мёртвых деревьев, и разрушенные, как будто даже взорванные горные гряды.

Что же здесь произошло?

Чтобы ответить на этот вопрос, следовало вернуться в давнее прошлое, на несколько тысяч лет назад, к рассвету магической цивилизации.

В те времена люди, юная раса, которая пришла на смену древним эльфам, обнаружила у себя удивительный дар — дар волшебства. Они открыли невероятную энергию, «ману», которая позволяла менять саму реальность. В этот же момент тогдашняя эпоха, знаменуемая постоянными раздорами между различными королями, которые воевали за земли и богатства, подошла к завершению, и мирская власть постепенно уступила место волшебной.

Величайшие маги всё своё время посвящали изучению своего искусства. Они стремились в будущее. Стремились сделать свои жизни и жизни обыкновенных людей как можно проще. Так появились магические технологии, которые могли использовать даже те люди, которые не обладали даром волшебства, появились гигантские стальные монстры, которые рассекали пространство быстрее ветра, перемещая товары, появились летающие машины и даже небесные города, отрешённые от мирских забот, в которых маги неустанно постигали тайны мироздания.

То было светлое, просвещённое время; в промежуток своего рассвета магическая цивилизация распространилась на всю Альтарию. Населения континента приближалось к двадцати миллиарда, постепенно искореняли голод и болезни, и даже велись опыты, которые могли улучшить саму природу человека.

Магия сотворила утопию.

…А затем сама же её и разрушила.

Однажды, во время очередного эксперимента, непримечательный маг и заурядной учёный по имени Клавдий Герониус, в попытке создать заклятие моментального перемещения, телепортации, случайно открыл портал… куда-то.

Клавдий Герониус открыл портал. Куда — не знал, но для него это было неважно.

Клавдий был непримечательным магом. В то время как его сверстники совершали монументальные открытия, оставляя свои имена на страницах учебников, его самого ожидало забвение. Забвение, которого он боялся больше, чем смерти. Именно поэтому он взялся изучать телепортацию, которая считалась невозможной, и тридцать лет усердно работал над своим заклятием.

И вот: успех! Он пронзил грань пространства и открыл портал! И неважно, что с другой стороны находилось вовсе не намеченное место назначения снаружи его башни, но, по докладу голема, которого он послал на разведку, некая странная, непроницаемая чернота. Всё это были детали. Главное, что он посрамил всех своих критиков.

Клавдий мог закрыть портал, но не стал, опасаясь нарушить ход эксперимента. Вместо этого он провёл сотню анализов, а затем, уставший и довольный, погасил волшебную лампу, покинул рабочий кабинет и направился в спальню.

В небесах медленно заходило солнце.

Когда последние его лучи скрылись за горизонтом, чернота портала вздрогнула, как бассейн, в который бросили камешек, и раскрылась…

Клавдий хотел оставить своё имя в истории.

В итоге он едва не поставил в ней кровавую точку.

«Демоны», как позднее стали называть эти создания, не боялись света. Они его не знали. Их собственный мир был погружён в кромешный мрак. Поэтому кожа их была белоснежной; поэтому они решили подчинить себе Альтарию. Когда первый демон пробрался в тёмный кабинет Клавдия, наполняя свои лёгкие затхлым воздухом, когда он посмотрел в окно и увидел красную луну, окружённую звёздами этого мира, он протянул к ней свои щупальца, словно заворожённый ребёнок… и улыбнулся.

Никогда прежде маги не знала настолько страшного противника. Сперва демоны представляли собой уродливых белых монстров, но затем, постепенно, стали обретать человеческую форму. Победа над каждым из них была событием, ведь они обладали невероятной силой, которая превосходила все разумные пределы. Им не страшны были самые экстремальные температуры. Они были умны, хитры, коварны и даже владели собственной магией, которая не просто меняла мироздание, но извращала его, как кривое зеркало.

Однако магическая цивилизация не собиралась сдаваться. Когда стали понятны масштабы угрозы, когда первые города поглотила белая скверна, — тогда Мудрейший совет наконец проснулся и обратил все ресурсы и все знания, накопленные за миллениум непрестанного развития, против армии вторженцев. Големы и прочие конструкты, созданные для строительства и добычи руды, стали снаряжаться для войны; огромные волшебные генераторы, которые подпитывали города с населением в несколько миллионов человек, стали переделывать в бомбы.

Первый удар был внезапным и болезненным, но затем люди встали на ноги и стали отчаянно воевать за своё выживание. Война была долгой, страшной, разрушительной; под конец последней больше девяноста процентов суши превратились в серую, изрезанную глубокими каньонами пустошь, населённую монстрами — порождениями генной инженерии, которых маги использовали в качестве пушечного мяса.

И всё же они победили.

Почти.

Маги смогли запечатать портал, а вместе с ним Правителя демонического рода, но какой ценой? Их цивилизация была в руинах. Более того, сама мана стала постепенно исчезать.

Последняя представляла особую энергию, которую излучала, вместе с кислородом, растительность континента. По мере распространения катастрофы её становилось всё меньше и меньше. Некоторое время маги использовали запасы, которые накопили в особенных кристальных батареях, но затем даже они стали подходить к завершению. Экономить было непозволительно. Все ресурсы были необходимы для войны.

После победы над демонами стали пытаться восстановить утраченное, но было поздно. Сперва потеряли способность использовать чары девятого ранга, затем восьмого, шестого, третьего и наконец…

Последнее заклятие произнесли ровно в тысячный год с формального начала магической цивилизации. Символично, но этим заклятием был «Свет» — маленький холодный огонёк диаметром в пять сантиметров, который продержался две минуты и семнадцать секунд, после чего человечество на многие века погрузилось во мрак…