Да, он был богатым, но при этом неизвестным иностранцем. Федерация уважала деньги, но ещё больше — твоё происхождение. Если бы каждый встречный миллиардер мог претендовать на место в высшем обществе, едва ли Великие семьи так долго сохраняли бы свою власть.

Что же ему делать? Пропихнуть Маргариту в качестве матроса? Поздно, да и Изольда была не из тех судов, на которые набирали команду с улицы. Пробраться на корабль тайно? Глупость, это невозможно. Тогда…

Михаил щёлкнул пальцами.

Тогда ему просто нужно найти…

Людвиг Принцип был единственным сыном и наследником своего рода, и потому теперь, когда последний находился в состоянии упадка, именно на его плечи легла обязанность представлять семью на Генеральном саммите, к великому негодованию этого аристократичного молодого человека.

Принципы были дворянами, но низшими. Им принадлежал «приходящий» дворянский титул, который обеспечивал право голоса и прочие привилегии, но который при этом, в отличие от «вековечного» дворянства Великих семей, можно было потерять.

Собственно, было несколько путей, прокатившись которыми дворянин мог превратиться в обыкновенную челядь: совершить страшное преступление, вроде предательства Федерации, оскорбить представителя одной из Великих семей, или, самый унизительный, продемонстрировать несостоятельность в управлении своих земель и загнать себя в непроглядную долговую бездну…

Два года тому назад золотая шахта, которая на протяжении многих поколений подпитывала казну семейства Принцип, иссякла. В те времена Патриархом и Маркизом был дядя Людвига, человек весёлый и своенравный, который совершенно не заботился о будущих поколениях и пропивал семейное богатство; когда деньги на кутёж закончились, он продолжил невозмутимо набирать долги, затем займы, а когда банки перестали их ему выдавать — без лишних слов взял и утопился.

Титул наследовал отец Людвига и побледнел от страха, когда понял, в каком плачевном состоянии находились семейные финансы. Он попытался найти новый источник дохода, для чего собирался создать несколько плантаций, благо, климат на их территориях был подходящим, но затем оказалось, что даже на это у них не было денег и ни один ростовщик не желал иметь с ними дело (вернее сказать, все они уже имели с ними дела, и каждому из них семья Принцип задолжала круглую сумму).

«Приходящее» дворянства может очень просто стать «уходящим»; если Принципам придётся объявить банкротство, они станут простыми людьми. В отчаянии отец Людвиг нашёл лишь один выход: просить займ у федерального правительства на Генеральном саммите. Именно это и нужно было сделать Людвигу — опуститься на колени и вымаливать деньги.

Разумеется, девятнадцатилетний горделивый юноша не испытывал ни малейшего энтузиазма по поводу своей миссии.

Сам он предпочёл бы, чтобы его отец отправился самостоятельно, но последнему нужно было решать финансовые вопросы у себя дома: задабривать ростовщиков и раздаривать им вина из семейного погреба. Положение было настолько отчаянным, что семье пришлось распустить всю прислугу кроме рабов, и теперь старик самостоятельно разбирал бумаги. Более того, изначально Людвиг должен был сесть на «Изольду» в полном одиночестве, что было совершенно унизительно, ибо всех остальных дворян сопровождала многолюдная свита, однако несколько дней тому назад всё удивительным образом переменилось.

С ними связался «спонсор».

В их поместье, теперь почти безлюдное и зарастающее паутиной, прибыл посыльный от некого господина М. Х., который предложил погасить определённую долю их долгов при условии, что они обещали соблюсти несколько… достаточно странных условий. Отец Людвига был в восторге, когда получил это письмо, и добрый час перечитывал его, меряя шагом свой кабинет с большим окном с видом на некогда ухоженный, а теперь как будто ополоумевший (садовник тоже уволился) сад.

Людвиг, однако, был настроен более скептически.

С его точки зрения всё это было предельно подозрительно.

Он расспросил знакомых и друзей и узнал, что таинственный М. Х. был необычайно богатым меценатом, который прибыл с отдалённого и загадочного Западного побережья. Зачем такому человеку спонсировать их семью? Если ему нужны были связи в дворянских кругах, он запросто мог выбрать намного более состоятельных и влиятельных кандидатов, учитывая его капитал, про который уже ходили легенды (некоторые и вовсе говорили, что видели у него лазурные монеты; Людвиг этому, разумеется, не верил, но тот факт, что М. Х. богат, был неоспорим).

Зачем же он выбрал их семью? Они и раньше были заурядными, а теперь и вовсе стояли на границе бедности.

Ответ мог быть только один.

Он выбрал их не вопреки, но потому что они были слабыми. Вероятно, размышлял Людвиг, когда сам прочитал письмо, М. Х. собирался превратить их в свои пешки. По этой же причине в его туманных требованиях было одно конкретное: чтобы Людвиг взял на саммит выбранного М. Х. «телохранителя».

Зачем телохранитель на корабле? Или на саммите, на котором будет самая суровая стража на всём архипелаге? Охранники могли понадобиться представителям Великих семей, но уж не как не сыну безымянного маркиза, титул которого напоминал воздушного змея с наполовину порванной ниточкой во время бури.

Нет, это был не телохранитель — это был охранник, который должен был приглядывать за тем, чтобы Людвиг не смел ослушаться указаний М. Х.; нависать над ним грозной тучей и воспитывать «послушание».

К сожалению, Людвиг почувствовал только горечь, когда обо всём догадался, ибо всё равно ничего не мог поделать. Несмотря на свою гордость, он прекрасно понимал, что это был шанс, который они не могли упускать несмотря ни на что.

И вот он здесь. Одетый в красный фрак с короткими рукавами и фамильным мечом на поясе стоит посреди людного порта и ожидает своего «надзирателя». Прочие дворяне один за другим поднимаются на огромное пассажирское судно — Изольду. Неподалёку открывается громадная карета господина Друда, который выходит из неё в сопровождении многолюдной свиты. Людвиг вынимает из кармана старые бронзовые часы, разглядывает своё отражение в циферблате (вытянутое бледное лицо, высокий лоб, кучерявые золотистые волосы) и цокает языком.

Интересно, как выглядит человек М. Х., с которым они должны были встретиться с минуты на минуту. Может, это был бугай в железной броне? Или смуглый раб с Восточного побережья с оголённым торсом и точёными зубами? Людвиг был уверен, что М. Х. отправит как можно более грозного человека, чтобы произвести на него впечатление и заранее посеять семена страха в его сердце. Что и говорить, последний, кажется, ещё недавно сидел в тюрьме…

— Привет!

— …

— Привееет!

Людвиг пытался «это» игнорировать.

Получалось неважно.

То и дело его взгляд обращался на высокую молодую нищенку, которая размахивала перед ним руками.

На вид ей было в районе семнадцати лет. Она была высокой, не меньше его собственного роста, хотя сам он давно уже был выше своего отца. На ней было непонятного цвета тряпьё, которое он не в силах был назвать одеждой, её карамельного цвета волосы были растрёпаны, а на светлом лице, которое, наверное, могло показаться красивым, сверкала самая яркая и глупая улыбка, которую он видел в своей жизни.

— Привет, — снова сказала девушка и положила руки на пояс.

Людвиг поморщился и смущённо посмотрел по сторонам. Если бы у него были слуги, как у других молодых дворян, он приказал бы дать ей на пропитание и немедленно прогнать, но в данный момент он был совершенно один.

За неимением выбора, Людвиг сунул руку в карман и достал серебряную монетку. Погодя он подумал о том, что это было слишком много, что ему следует поискать медную монету, но затем устыдился этой мысли и с горделивой горечью на лице вручил девушке одну двадцатую той суммы, которую предоставили ему на путешествие: