— Ох, напугал! — съязвила Агнита. — Ты еще найди, кто тебе служить-то станет с твоим скверным характером. Уволишь- уеду с Кристофом в Лоргрин. Он мне предложение сделал, между прочим.

Ангус мрачно взглянул на нее сквозь спутанные светлые локоны, но промолчал. Видимо, обдумывал услышанное.

— Дальше, Агнита, дальше! — торопил Ингвар, порядком уставший от прерывистого рассказа любовницы кузена.

— А дальше так все и произошло. Мы с Кристофом, который ничего не знал о побеге, вышли в сад погулять, а Элла тайком за нами. И пока мажордом признавался мне в любви и делал предложение (девушка выразительно посмотрела в сторону Ангуса, сидевшего с опущенной головой), она пряталась в кустах. А когда мы ушли в замок, видно, обернулась драконом и улетела. Все!

— Спасибо, Агнита, век не забуду! Если этот (Ингвар кивнул в сторону поникшего Ангуса) вас с Кристофом уволит, найдите меня, что-нибудь придумаем! Все, прощайте!

Ингвар обернулся драконом и взлетая в небо увидел, как Агнита подставила плечо Ангусу, и они медленно поковыляли в сторону замка.

Агнита свое слово сдержала. В назначенное время они с Кристофом открыли дверь во внутренний дворик, чтобы погулять. Элла осторожно выскользнула вслед за ними. Впрочем, Кристоф был так увлечен общением со своей дамой, что не услышал бы, даже если бы рядом с ним протопал слон. Девушка спряталась в густом кустарнике и волей-неволей слышала, как мажордом признавался Агните в любви и делал предложение руки и сердца. И. честно говоря, Элле очень хотелось, чтобы Агнита сказал ему «да» и не лелеяла надежду стать женой герцога, который ни во что ее не ставит. Она искренне желала, чтобы эта красивая и в общем хорошая женщина обрела свое счастье.

Наконец, мажордом повел свою даму назад в замок. Проходя мимо кустарника, где, по уговору, должна прятаться Элла, Агнита повернула голову, улыбнулась и подмигнула. Послышался звук поворачиваемого ключа. Уф, теперь Элла по-настоящему почувствовала, что она больше не взаперти. Осталось подождать немного, чтобы наступили сумерки, потому что нельзя, чтобы ее мог заметить из окна Ангус.

Примерно через час сердце сказало Элле «Пора!», и она, замирая, сделала оборот и взлетела в высь. Сколько радости и наслаждения было в этом полете! Небо само по себе всегда манило к себе девушку, ей нравилось быть драконом, летать над лугами и лесом, видя, как внизу поблескивает синяя излучина Ольдрима. Но сегодня к этим ощущениям присоединился дух свободы и торжества, ей удалось обвести врага вокруг пальца и стать вольной птицей, что сделало из встречи с небом настоящий праздник для души. Элла летела и строила планы: как она прилетит в Лоргрин, как встретится с любимым, как они расскажут друг другу последние новости о событиях, которые произошли в те несколько дней, пока они были в разлуке.

И вдруг что-то пошло не так. Перед глазами Эллы закружились в беспорядочном хороводе облака, предзакатные солнечные лучи больно слепили глаза, земля внизу из аккуратного лоскутного ковра стала превращаться в зыбкое марево. Элла сначала терять ориентацию и высоту. На счастье, она не забралась слишком высоко, поэтому, если смягчит падение с помощью ветвей деревьев, то, возможно, останется жива. Так думала девушка, почти теряя сознание. Из последних сил Элла подлетела к лесу, чтобы осуществить свой спасительный план, и рухнула вниз. Ветви молодой березы смягчили ее падение, но упав на землю Элла на какое-то время отключилась.

Когда девушка пришла в себя, то поняла, что она даже не успела принять человеческий облик. У нее болело крыло, возможно, оно было сломано или вывихнуто при падении. Приняв прежний вид, Элла почувствовала, что у нее довольно сильно распухла рука, да и нога была вывихнута. Вспомнив некоторые из целительных заклинаний, она смогла избавиться от боли. Но совершенно выбилась из сил, а до дома было еще далеко. Ей бы где-нибудь передохнуть, а там она хоть драконом, хоть варгом доберется до Лоргрина. Но где здесь, в лесу, можно найти приют для отдыха и ночлега? Вдруг перед ней возник малыш Ингвар, взял ее за руку и молча повел через чащу. Скоро он привел ее на поляну, где стоял старенький домик. Малыш помахал рукой и исчез. Через окно было видно, что в доме горели свечи, и Элла уже ожидала появление какого-нибудь сказочного эльфийского деда, который позволит ей переночевать в своих скромных владениях.

Тут внезапно дверь отворилась и на крыльцо вместо ушастого эльфа, вышел седенький самый что ни на есть обычный бородатый дед. Он даже чем-то был похож на Ольгерда, просто, как родной брат. Это приободрило девушку, она уже было открыла рот, чтобы попроситься на ночлег, как дед взглянул на нее пронзительными голубыми глазами и по-доброму произнес: «Заходи, девица». Элла вошла в дом следом за стариком. Он смахнул с дощатого стола невидимые крошки, кивком головы показал ей, куда сесть, и поставил перед ней на стол большую кружку молока и положил кусок хлеба. Девушка с жадностью набросилась на еду, изредка посматривая на деда. А тот молча разглядывал ее, улыбаясь добрыми глазами. Элла почувствовала себя так, словно приехала в гости к дедушке Лейтону. Конечно, у него был замок и самая изысканная еда, но этот лесной дед излучал такое же родное спокойствие и тепло. Элла расслабилась и ждала, когда дед начнет ее расспрашивать и мысленно готовила ответы. Но тот вроде и не собирался ни о чем ее спрашивать. Он молча нанизывал грибы на нити и подвешивал их к низкому потолку, где уже висели пучки каких-то трав.

— Да нечего мне у тебя спрашивать, красавица, — улыбнулся странный дед, — Я и так про тебя все знаю. И даже то, чего ты сама о себе не знаешь.

— Как это, дедушка? — удивлась Элла. — Мне кажется, я про себя все знаю.

— Кажется, да не покажется, — пробурчал дедушка, — это черти лесные кажутся, а я — знаю.

— Простите, дедушка, не хотела вас обидеть недоверием, — поспешила загладить свою вину девушка. — Прсто я не знаю, кто вы. Вы — лесничий?

— Я — Хранитель Леса, — просто сказал дед. — А еще читаю в душах людей и животных, вижу, что в них сокрыто.

— А во мне вы что видите, могу я спросить? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Да, Элла, можешь, — улыбнулся Хранитель Леса, откуда-то зная ее имя. — Ты считаешь себя полукровкой, рожденной драконицей и варгом. Но это не так.

— Не так?! — удивилась Элла. — А как же….? — но дед остановил ее движением ладони.

— Твоя мать — дракон, а отец- обычный человек. А оборачиваться варгом ты умеешь, потому что до поры до времени на расставалась каждое полнолуние с магическим предметом. Заговоренный клык варга, спрятанный в медальоне, — вот что заставляло тебя оборачиваться волчицей.

— А как этот предмет попал к моему отцу? И главное- зачем он ему?

— Это долгая история…. — уклончиво сказал дед.

— Вы же меня оставите переночевать здесь? — с надеждой спросила Элла, — А я бы послушала ваш рассказ.

— Ну, слушай, красавица…., — Хранитель леса пододвинул к Элле кузовок с лесной земляникой. — Лет триста тому назад полюбилась одному человеку дочка большого вельможи. Да разве ж он отдаст свою дочь за простого мельника? Да и просватана она уже была за князя соседнего. Но так хотел мельник жениться на той девице, что пошел к кудеснику за волшебным снадобьем или еще чем, чтобы своего добиться с их помощью. Чародей ему сказал, что может сделать для его заговоренный талисман- медальон, в который положит клык оборотня. И если носить его постоянно на шее, то все его желания сбываться начнут. Одна только незадача: каждое полнолуние владелец талисмана будет варгом бегать по лесам и полям под Луной да мерзости творить. Мельник согласился. Сговорились о цене. Только денег-то таких у мельника не было, а мельницу свою продавать он не захотел. В назначенный день пришел за медальоном, да и убил кудесника, а вещь забрал.  :Ч:и:т:а:й: :на: :К:н:и:г:о:е:д:.:н:е:т:

Элла слушала рассказ Хранителя Леса с широко распахнутыми глазами. Губы у нее были испачканы алым соком земляники,