Стоп, вот оно! Элла жадно вгляделась в нужный абзац старой, замусоленной книги, в которой она почерпнула немало любопытной информации о варгах.

Она прочитала отрывок вслух, еще не веря в удачу:

«На оборотней всегда велась безудержная охота, особенно в Сноваргене. Их убивали местные жители ради волшебной крови, которую они выливали на землю вокруг своего жилища, окропляли ею предметы. По их верованиям, кровь варгов обладает магическими защитными свойствами. Если окропить ею предмет, то человек им владеющий, будет избавлен от любых угроз и неприятностей».

Элла задумалась. Оказывается, и варги могут быть полезны. Она, конечно, оборотень, но только наполовину. Крови ей не жалко, тем более для Ингвара. Но какой же предмет им окропить, чтобы он хоть немного защитил ее любимого?

— Он у тебя висит на шее, — услышала она детский голосок.

Девушка обернулась, уже зная, кого она там увидит. Так и есть: маленький призрак ее неродившегося брата сидел на стуле и болтал ногой, с которой съехал чулочек.

— Ингвар, детка, какой же ты умница! — Элла подбежала к малышу, подтянула его чулок и обняла. — Как я сама не догадалась! Заклинание на защиту, моя кровь варга и магический талисман — это хоть сколько-то да поможет твоему брату, моему жениху!

Призрак шмыгнул носом и с улыбкой смотрел на Эллу.

— Но миленький, сладкий детка, — огорчилась вдруг Элла. — А как же артефакт окажется у Ингвара? Его войско уже в пути!

Девушка с отчаянием смотрела на малыша, который, к удивлению, казался вполне довольным.

— Малыш, ну как? Может, ты знаешь?

— Завтра полнолуние, — невозмутимо сказал маленький призрак и исчез.

Дружина Ингвара выступила выступили ранним утром, когда повсюду расстилался густой туман: над сонными улочками Лоргрина, над тихими водами Ольдрима, над полями поспевающей ржи. Лесные перелески, окутанные белой пеленой, издали казались волшебными миражами, принимая очертания то ли замков, то ли кораблей. Шли хорошим шагом, пехотинцы уже взмокли даже под легкими кольчугами. Пока не начало припекать солнце, норовившее выглянуть сквозь рваные облака, надо бы добраться до феррстадского леса.

До него можно добраться двумя путями. Короткий путь предполагал пройти маршрутом от Лоргрина на юг, обогнуть болотную пустошь, затем преодолеть мелководье залива Драконьего моря около башни Страж Юга. А дальше- тупик: отряд упрется в горную гряду, возле, с одной стороны — пустыня Сувара, а, с другой, вся местность просматривается из Койгалы, гнездовья каридасов, как на ладони. А к тому времени и дружинники будут измотаны переходом под палящим солнцем, потому что укрыться от него там негде.

Ингвар решил выбрать путь подлиннее: двинуться на север, вдоль реки Ольдрим. Его берега покрыты густыми лесами, там есть, где укрыться от солнца, и дружина не будет измотана зноем. Затем пройти южнее Лиссберга, обогнув болота и потом напрямую преодолеть равнину до феррстадского леса. Там нужно будет укрыться и двигаться вслед за противником навстречу с двумя дружинами из Лилльсольма и Феррстада. Через некоторое время отряд Ингвара должен догнать кузен Ангус со своими воинами. Когда стало известно о походе, его не было в столице. Очевидно, он двинется прямо от своего имения Креймод, но у него дорога займет гораздо больше времени.

Хотя Ингвару очень не хотелось видеть своего кузена, он помнил, что пока не поквитался с ним за провокацию с участием девчонки из борделя.

Вечерело. На закате в лесу на берегу Ольдрима сделали привал. Ингвар собрал воинов, чтобы дать им указания, как себя вести в феррстадском лесу.

— Помните, лес в Сноваргене и лес в Феррстаде — не одно и то же. Это два разных леса. Здесь мы можем спокойно вести себя, вокруг дружественный народ. И пока мы на отдыхе, говорю вам, ибо после может не представиться такой возможности: в лесу Феррстада вести себя тихо, чтобы не быть обнаруженными разбойниками. Громко не разговаривать, не ржать, как застоявшиеся жеребцы, шлемами на солнце не сверкать, убрать их в мешки с провизией. Разбойники — тоже не дураки, все видят и замечают. Когда настанет пора идти в бой — достанете. А сейчас готовимся к ночлегу. Все понятно?

— Да, дей командир! — дружинники в основном были уже обстреляны в конфликтах за золотоносные рудники, и знали правила, так что сказанное было обращено прежде всего к новичкам, тем, кто шел в свое первое сражение.

На привале дружинники занялись кто чем: кто-то разминал уставшие ступни, у кого-то разыгрался аппетит, и он уминал упомянутую провизию из мешка, кто-то прилег на траву под редкими деревьями, чтобы добрать часы сна, прерванные ранним походом. Ингвар привязал Фергюса к дубу немного в стороне от дружины. Дал ему корма и сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. Он привычно осматривал окрестности, хотя на берегах Ольдрима им ничто не угрожало. Тишина, только слышалось легкое пофыркивание Фергюса. Туман не рассеивался, а будто бы стал даже гуще утреннего. Как белый дым, он плыл между деревьев, словно облака заблудились в этом лесу и не найдут дорогу на небо. Ингвар поднял глаза и посмотрел вверх: круглая луна еле видна сквозь плотную пелену. «Сегодня же полнолуние! — вспомнил Ингвар. — Как там моя Элла?»

Вдруг он услышал тихий шелест сухой травы. Не успел он схватиться за меч, как из тумана, словно призрак, выступила вперед волчица. Она была так прекрасна, что не могло быть сомнений, что это именно волчица. Среди ее длинной шерсти, на груди, слабо серебрился какой-то предмет. Волчица взглянула на Ингвара добрыми зелеными глазами и несмело сделала к нему несколько шагов. И тут он рассмотрел этот предмет, на шее волчицы висел магический медальон Эллы! Ингвар все понял и протянул волчице руку.

«Элла, ты здесь?! — он был поражен, как она сумела преодолеть такое расстояние с той же скоростью, что и его дружина. — Как же ты смогла?! Элла, любовь моя…»

Волчица подошла совсем близко и лизнула руку Ингвара горячим шершавым языком. Она низко наклонила голову, так, что стала видна цепочка на ней, почти утонувшая в серебристой шерсти.

«Ты хочешь, чтобы я взял это?» — зачарованно глядя на варгиню, спросил Ингвар. Волчица еще раз лизнула его руку, лицо и снова склонила голову. Ингвар понял, что он верно догадался. Он снял медальон с шеи варгини, надел его на свою и спрятал под одеждой.

«Спасибо, любовь моя! — растроганно произнес Ингвар. — А теперь иди домой. И береги себя!».

Ему показалось, будто ее глаза вспыхнули зеленым пламенем. Она сделала несколько шагов назад и растворилась в тумане.

Я мчалась назад в Лоргрин, чтобы успеть на утренние занятия с малышами. Мои лапы варга подминали под себя высокие травы, влажные от ночной росы, распугивая шумных сверчков и уснувших бабочек. По груди били острые колосья, высохшие от дневного зноя. Бешено стучало сердце. Я бежала под полной луной и думала только о том, что у Ингвара теперь есть мой талисман, который убережет его от смертельной опасности. Даже если он будет ранен, то не так серьезно, но уж точно не погибнет! Я мчалась домой, радостная и потерявшая бдительность, вся в мыслях о своем любимом и о магическом амулете.

Если бы я знала, чего мне будет стоить такая беспечность, то лучше обернулась бы драконом и просто долетела до столицы. Но в радостной эйфории такая мысль даже не пришла ко мне в голову! И я за это горько поплатилась…

Тайком пробравшись через тисовую аллею к школе, я ждала, что вот сейчас случится оборот, и я снова приму человеческий вид. Но не успела я пройти через калитку на заднем дворе, как на меня сверху обрушились какие-то тяжелые, мокрые веревки, пропахшие соленым морем, смолой и водорослями. Очевидно, это была рыболовная сеть. Я отчаянно билась в ней, пытаясь выбраться, но запутывалась все больше и больше.

— О, Йенс, смотри, какой оборотень егозливый! Давай накидывай на него мешок скорее! — услышала я взволнованный мужской голос. И стало темно. На меня, вероятно, накинули мешок, от которого пахло картофельным полем и прелым зерном. В носу и глазах защипало, я пыталась прикрыть их лапами, но пыль уже успела набиться в них так, что я совсем ничего не видела.