Что там мама говорила про обстоятельства? Могут неудачно сложиться или кто-то подстроит?

Если рассуждать с этой точки зрения, то у меня вроде бы и врагов нет. Или я о них не знаю. Кайя Римлиг? Она, кажется, сохнет по дею Ангусу, а он ее не замечает, но упорно пытается добиться моего расположения. Но нет, кайя Римлиг — существо доброе, она не способна на такое. Дей Ангус? Зачем ему ссорить нас с Ингваром? Может быть, я просто чего-то о нем не знаю?

А ведь он навязался дойти со мной до самой тисовой аллеи. А когда я стояла и наблюдала неприятную картину, кто-то явно подглядывал за мной, потому что было слышно, как затрещал кустарник. Кто-то спешно покидал тайное укрытие. И во дворе школы он встретил меня первым, словно ждал, хотя я ведь пошла на свидание и могла вернуться только вечером.»

Элла вспоминала мельчайшие детали произошедшего днем, которые укрылись поначалу в волнах праведного гнева, и ей поведение дея Ангуса казалось все более подозрительным.

— Мама, — задумчиво сказала она Гвенде. — а ведь ты права. У меня появились сомнения, что я поняла все именно так, как оно было. И возникли подозрения, не было ли произошедшее коварной интригой дея Ангуса?

— Ангус? — подняла бровь Графиня. — Я его помню пятилетним малышом. Он тогда был горделивым, непослушным и просто вредным мальчуганом.

— Он и сейчас такой, — и тут Элла поняла, что мама проговорилась о своем давнем знакомстве с Лидингами. — Мам, так ты уже тогда была знакома с Лидингами? Наверное, и с конунгом Харальдом Великим? Он ведь примерно твой ровесник.

Элла уже приготовилась, что побледневшая Гвенда начнет увиливать от ответа, придумает что-нибудь, но, к ее изумлению, графиня глубоко вздохнув и чуть помедлив, поведала ей все что, что Элла сама прочитала в письмах из закрытого шкафа в отцовской библиотеке.

— Мама, так что же в итоге на самом деле было с той меткой? — Элла выжидательно смотрела на мать.

Гвенда засучила рукав своего платья: на правом запястье графини красовалась уже несколько побледневшее изображение алой розы. Такой же, как у Эллы. Но больше всего ее смутило другое. Насколько она помнила, у отца была совсем другая метка на запястье — голова волка!

— Мам, ничего не понимаю, — растерянно пробормотала девушка. — Я чувствую, что эта метка настоящая, тем более, алая роза связана с конунгами Дрокенсвёрда. Но как же наш папа? У него же была другая метка, но все вокруг считали, что вы с ним — истинная пара. Вы же сами так утверждали!

— Понимаешь, доченька, — Гвенде было нелегко раскрывать правду, но она понимала, что бесконечно таить ее от повзрослевшей дочери не получится.

— Твой отец долго добивался моей руки, но я не любила его. Мое сердце принадлежало Харальду. Но когда он так жестоко отверг мою любовь, назвав к тому же корыстной лгуньей, я согласилась выйти замуж за твоего отца. Понимаешь, я… ждала ребенка от Харальда, нужно было срочно выходить замуж. И Варгос, зная обо всем, предложил мне свою руку и сердце.

— А где ребенок? — ошеломленная услышанным, спросила Элла, которой свои проблемы начали казаться далекими и мелкими.

— Он… он не родился, доченька. Нервное потрясение было так велико, что я не смогла его выносить, — вздохнула Гвенда. Я всю жизнь горюю о нем, малыше от любимого человека. Я ведь даже имя ему придумала….

Элла застыла, словно пронзенная молнией.

— Ингвар….Ты хотела назвать его Ингваром…. — почти прошептала она.

— Да, Элла, милая, именно так. И когда я узнала, что Харальд так же назвал своего сына, когда женился и стал отцом, у меня в груди все перевернулось. Он помнил… А каким славным мальчиком вырос Ингвар…. Уверена, что сегодня днем произошло какое-то недоразумение.

Элла сидела в прострации, мысли смешались в голове в плотное туманное облако, сквозь которое пробивалось неожиданное открытие: маленький призрак из «Дрокен сколан» — ее неродившийся брат! Поэтому он любит и утешает ее. Элла украдкой взглянула на мать и видя, что она находится в плену горьких воспоминаний, не стала рассказывать про призрака малыша.

— Мама, но раз ты носишь-таки метку истинности, значит тебя кто-то просто оболгал! — возмутилась Элла. — Значит, буду разбираться, кому и зачем это понадобилось.

Тут Элла вспомнила, что надо умыться и переодеться с дороги. К тому же нестерпимо хотелось есть. Что же, молодой организм берет свое, а любовные неприятности — ну, это тоже часть жизни. Впрочем, как и выползающие иногда из своих шкафов скелеты.

Рассудив, что после случившегося Элла едва ли захочет меня видеть (характер у нее такой, что она могла бы выступать укротительницей диких зверей в цирке!), я решил, что надо действовать неожиданно и оригинально.

Поздним вечером обернулся и прилетел из Дрокенсвёрда в Грейден-холл, но не стал вновь принимать человеческий облик. Приземлился прямо посреди вечернего сада, наполненного ароматами ирисов и роз, и, стараясь не сломать кустарники, тихо пробрался к той части замка, на которую выходило окно комнаты Эллы. Немного подождал, когда погаснет свет и взлетел до второго этажа. В проеме большого окна в белой ночной сорочке стояла Элла, видимо, собираясь закрыть створки. Не дав ей опомнится, обвил ее хвостом и бережно перекинул на свою спину. Девушка охнула, но, я почувствовал, как она крепко обхватила драконью шею, чтобы не упасть на землю. Я начал нарезать круги над садом и замком. Вокруг было тихо, только слышно далекое ухание сов и шум от взмахов моих крыльев.

— Ты что творишь?! Похитил меня?! — тихо, но горячо прошептала Элла. — Совсем ополоумел? Зачем примчался сюда? Или водичка в Ольдриме похолодала к ночи?

Элла включила всю язвительность, на какую способна, но я подумал, что в такой момент ей лучше не перечить, пусть выговорится. Молча покружу еще над замком, пока ее монолог не иссякнет. Наконец, Элла устала меня отчитывать, и я подал голос, «Ну, идем на посадку?». «Да,» — буркнула моя деллия. И мы приземлились в саду, едва не сломав куст белого шиповника.

— Любимая, ты ведь у меня умница, — начал я издалека, — Уверен, что после охватившего тебя гнева к тебе вернулась рассудительность, которая подсказала, что едва ли наследный принц такой дурак и прожженный циник, чтобы пригласить на свидание со своей невестой еще и какую-то рыжую шлюшку.

— Так и думала, что она легкого поведения! — моя девочка еще хмурилась, но о, боги, какое счастье, что она отходчива и более всего на свете ценит логику.

— Почему вы оказались в воде? — Элла продолжила допрос.

— Так представь себе, эта дура надумала тонуть! — я обрадовался возможности реабилитировать себя и спешил представить свою версию событий. — Конечно, я бросился спасать даму! Любой сделал бы то же самое на моем месте. Сгоряча не сразу заметил, что она повела себя, как бездарная актриса, очень неестественно.

— Это я видела. А что было потом? — спросила Элла таким строгим голосом, что на мгновение я почувствовал себя учеником.

— Да ничего особенного: нанял ей экипаж, дал вознице денег и сказал, чтобы отвез ее, куда она скажет. Потом, переодевшись, пошел к тебе, а мне кайя Римлиг сообщила, что ты уехала в Сноварген. И вот я здесь.

Сначала Элла стояла, как насупившаяся белая статуя около кустов роз и молча слушала. По мере моего рассказа ее лицо становилось все более добродушным. У меня отлегло от сердца: поверила мне!

— И знаешь, любовь моя, что я надумал, размышляя об этом случае?

— Что? — Элла смотрела на меня так, словно сейчас получит ответ на мучающий ее вопрос.

— Что кто-то просто подстроил провокацию, чтобы рассорить нас!

Мы с Эллой посмотрели друг другу в глаза и не сговариваясь выкрикнули:

— Ангус!

И хотя веселого в этом открытии было мало, мы оба рассмеялись от того, что растаявшая было ниточка взаимопонимания между нами вновь вернулась и окрепла.

После того, как Элла рассказала о назойливом провожании Ангуса до тисовой аллеи, о том, как кто-то следил за ней и сломал ветви кустарника, скрываясь из укрытия, я не сомневался, что ко всему причастен мой кузен.