— Никому не отдавай его.

Заинтригованная, я присела перед ним на корточки, он доверчиво обнял меня за шею. Спрашиваю:

— Кого?

— Вот его, — и малыш дотронулся до кулона на моей шее.

Экипаж с герцогскими вензелями неспешно приближался к парку, разбитому у реки Ольдрим, тому, что находится как раз за «Дрокен сколан». В нем сидели двое: привлекательный блондин с ледяным взглядом и ослепительная рыжеволосая богиня.

— Так вот, Агнита, — тоном, не терпящим возражений, и взвешивая каждое слово, произнес блондин. — Настало время и тебе отработать вложенные в тебя дукаты.

— А я, что, плохо их отрабатываю, миииилый? — красотка томно потянулась в сторону мужчины, но он остановил ее, вытянув перед собой ладонь.

Герцога Ангуса Лидинга эр-Креймода всегда раздражала эта ее манера тянуть гласные, а еще больше — путать дело с утехами. Он всегда придерживался четкой линии поведения: есть время для серьезных дел, а есть — для развлечений. Сейчас ему было явно не до последних, и будь Агнита хоть чуточку поумнее, то заметила бы двойную складку между его бровей и не лезла к нему с ласками. Он сердито сверкнул глазами в сторону давней любовницы. Высокая грудь соблазнительно колыхалась в декольте от покачиваний кареты, все ее движения были грациозны, по-кошачьи изящны и ленивы. «Да уж, Бог дал ей ослепительное тело, а на разум поскупился», — ухмыльнулся про себя Ангус. Но нет худа без добра: она была именно тем, кто ему сейчас пригодится более всего.

— Прекрати, Агнита, сейчас не до этого, — в голосе Ангуса прозвучала легкая досада. — Сиди смирно и слушай.

Такой тон и обращение не предвещали ничего хорошего, поэтому женщина сникла, правда, не растеряв при этом своей привлекательности.

— Сейчас мы приедет в одно местечко на берегу Ольдрима, — его слова звучали, как приказ. — Там ты войдешь в реку….

— Но… — начала было Агнита, и сразу осеклась под гневным взглядом Ангуса.

— Итак, ты войдешь в реку, и будешь ждать. Как только на том берегу появится мой кузен, ты должна изобразить все так, будто ты случайно упала с обрыва в реку и тонешь. Кричи, стони, визжи, — в общем, что вы, бабы, обычно делаете в таких случаях. Но ты должна привлечь его внимание, чтобы он бросился тебя спасать.

— А если испугается и не бросится? — Агнита капризно надула красивые губки.

— Бросится, я его знаю. Он хоть и горделив, как всякий принц, но парень добрый. К тому же он отлично плавает и вообще не робкого десятка. Мне приходилось воевать с ним вместе, когда разгорелся конфликт с правителем Феррстада из-за золотоносных рудников. Так что не испугается.

— Ты так славно его расписал, — хихикнула Агнита, — что я подумала, не переключиться ли мне на этого юного красавчика на самом деле?

— Слушай и вникай, — рявкнул Ангус, — Сначала сделай то, что велено. Когда он тебя вытащит из воды, обнимай его за шею, прильни всем телом, — в общем, делай все, чтобы со стороны вас можно было принять за любовников.

— Да поняла я, поняла, не дура, — обиженно буркнула Агнита. Ангус насмешливо выгнул бровь, но ничего не сказал. Экипаж подъехал к нужному месту. Агнита вышла, а Ангус поехал в «Дрокен сколан».

Он знал, где и когда у Эллы с Ингваром состоится свидание (выудить это у директрисы было делом нехитрым), поэтому приехал чуть раньше, чтобы успеть перехватить девушку до того, как она уйдет. Во-первых, ему хотелось якобы случайно сопроводить ее почти до места свидания, чтобы потом понаблюдать тайком, все ли идет по намеченному плану. А, во-вторых, он хотел быть первым, кого Элла встретит в расстроенных чувствах, проявить по отношению к ней понимание, выслушать ее жалобы и успокоить. Поэтому убедившись, что трюк Агниты имел успех, и Элла увидела, как ее жених «развлекается» с другой, он должен как можно скорее снова попасть на территорию «Дрокен сколан». Ведь вернуться Элле больше некуда.

Нельзя сказать, что план был благородным, но уж точно не лишен дьявольского изящества.

Однако все произошло не совсем так, как Ангус предполагал. Он практически навязался сопровождать Эллу, как она ни отбивалась от услуг нежданного кавалера. Он соврал, что ему невтерпеж прогуляться по парковым дорожкам перед предстоящим разговором с директрисой, который состоится после ее урока. Пришлось девушке пойти с ним под ручку под печальным взглядом кайи Римлиг. Потом Ангус не доходя метров пятидесяти до места встречи влюбленных, извинился и свернул в тисовую аллею, оставив Эллу одну.

Из-за деревьев ему открывалась вся картина. Он видел, как мокрый Ингвар, нес на руках прильнувшую к нему Агниту, которая старательно изображала спасенную и норовила прильнуть губами к шее парня. Ингвар не замечал этих уловок и был поглощен тем, чтобы вынести свою непрошенную ношу из воды.

Элла молча смотрела на мокрую пару, барахтавшуюся в воде. Ее глаза потемнели, но на лице не было ни слезинки. Ангус бросился назад в «Дрокен сколан», ломая кустарник. Элла обернулась на шум, но никого не увидела.

Ангус возбужденно прогуливался по школьному саду, потирая ладони, и ждал, что с минуты на минуту появится расстроенная девушка. Уже заготовил пафосную речь во утешение. Но она ему не понадобилась. Элла быстрым шагом вошла через ворота в сад и, не обращая внимания на Ангуса, направилась к зданию школы.

— Элла, — окликнул Ангус. — Что-то случилось, что вы так быстро вернулись?

Девушка остановилась и повернула голову в сторону дракона. Лицо у нее было строгим и застывшим. Вся она была похожа на натянутую струну.

— С чего вы это взяли, дей Ангус? — холодно-отстраненно произнесла девушка. — Просто у меня нет времени на долгие прогулки. Завтра у нас с малышами будет новая тема, поэтому надо тщательно подготовиться. Работа прежде всего. Прощу прощения.

Элла гордо вздернула подбородок и ушла, оставив Ангуса в смешанных чувствах.

Он, конечно же, был обескуражен тем, что вторая часть плана, мягко говоря, пошла по совсем не запланированному руслу. Но, с другой стороны, поведение Эллы его восхитило.

«Какая девушка! — восторженно думал Ангус. — Ни слез, ни истерики, только гордая осанка и аристократическая отстраненность. — Настоящая графиня!» И где-то глубоко внутри снова шевельнулась мысль: «Вот кто достоин титула герцогини Лидинг эр-Креймод!».

Элла с трудом сдерживая себя дошла до своей комнаты. Там она дала волю слезам, отчего ее глаза приобрели цвет нежной майской листвы. В груди стоял твердый, колючий ком обиды, словно там поселился злобный еж. Она не ожидала от своего жениха такого предательства! Ее Ингвар, ее любимый, самый лучший в мире дракон, развлекался с какой-то рыжей красоткой. Элла узнала ее: она как-то заходила в школу вместе с бонной.

«Значит, все его слова о любви — вранье! А предложение руки и сердца- ничего не значащее для него развлечение!» Элла резким движением сняла с пальца помолвочное кольцо с алым бриллиантом и швырнула его в ящик стола.

«Всему конец! — думала девушка. — Завтра возьму отпуск, уверена кайя Римлиг мне не откажет. И уеду домой, в Сноварген!»

На ее плечо легла маленькая рука. Она обернулась. Перед ней стоял малыш Ингвар. Вчера он опять неожиданно исчез. И вот так же внезапно появился в ее комнате. Элла еще вчера поняла, что этот ребенок- призрак. Призраков она не боялась, насмотрелась их в родном замке.

Мальчик глядел на нее огромными серыми глазами и молчал.

— Что ты хочешь сказать мне, малыш? — спросила Элла, глотая слезы.

— Это еще не конец, не плачь, — серьезно, как взрослый, сказал ребенок, погладил ее по голове и…. растворился в воздухе.

Мало того, что Элла не пришла на свидание! Так еще какая-то рыжая бестия надумала тонуть прямо в то время, когда я поджидал любимую на нашем месте. Конечно, пришлось броситься в Ольдрим, чтобы вытащить эту сумасшедшую из воды. Вела она себя в высшей степени странно для утопающей: то визжала, то стонала. Я уже было подумал, что, может быть, водяной уж залез ей под юбку, или она ударилась головой при падении с берега. Но она начала шаловливо обвивать мою шею руками и тыкаться в нее губами. Я вынес ее на берег, едва не оглохнув от производимого ею шума и визга, поставил на ноги и, тяжело дыша, присел на перевернутую лодку.