— А что сохранилось у вас из знаний об асорах?

— Немного. Пришли несколько десятков миллионов лет назад откуда-то очень издалека, заселили десятки планет в нашей галактике. Кроме них, есть пять других ветвей человечества из той галактики – триги, дамиты, ракхи, эльви, даруги. Все названия вроде идут от изначальных планет в далекой галактике. Мы смогли найти шестнадцать миров, заселенных людьми. Кроме вашей, все заселены от одного до двух миллионов лет назад, то есть примерно тогда же, когда и наша. В половине случаев они не имеют информации о своих корнях или считают, что эволюционировали на своих планетах.

— Как и мы, в принципе.

— Да, только есть одно большое различие. Часть этих рас до сих пор не вышла в космос. А на вашей планете сто тысяч лет назад ходили в шкурах и пользовались каменными топорами. Это подтверждают записи наших разведок. Примерно тогда наши предки впервые попали на вашу планету. А сейчас вы покоряете космос.

— Какие расы, кроме людей, вы встречали? Насекомые, ящеры, птицы, разумные колонии растений?

— Насекомых встречали и от тебя я слышал о теерленах. Ты знаешь, разум, отличный от человеческого, сложнее распознать. То, что видели мои соотечественники, описать понятными словами тяжело. Некоторые из существ не имеют аналогов ни на моей, ни на твоей планете. Есть планеты, где носителями разума выступают машины. Нами за все время исследований было обнаружено около сотни планет, на которых есть разумная жизнь. Но наши корабли за неполный миллион лет посетили всего около миллиарда систем. Это только один процент в нашей галактике. Кстати, все эти данные я для тебя тоже сброшу на кристалл.

— Спасибо. А как часто в космосе вообще встречается жизнь? Я сейчас не имею в виду разум – любая биологическая форма. Вот как на этой планете до прилета асоров, например, изначально были животные, растения…

— Кто-то на нашей планете говорил, что число планет с биологическими видами, посещенных нами, превысило миллион. Вот и считай.

***

— Мы улетаем. — Лилиан смотрела на местное светило, держа ладонь козырьком над глазами. Скорее это была дань привычке, звезда Адамса давала лишь немногим более половины яркости, привычной глазу землянина.

— Не будет проблемой сюда вернуться. Марвин мне прислал свои наброски по планам на будущее. В его понимании Малахит должен стать довольно оживленным местом.

Они стояли в проеме люка «Принцессы Солнца». Внизу, в стороне от корабля остались генерал и все, кто хотел провести отбывающих домой. Тони помахал рукой и прошел внутрь корабля. Лили нашла взглядом отца. Тот улыбался, но лицо его не выглядело веселым.

— Прости, папуля. Выросла твоя девочка. — Тихо промолвила девушка и нажала кнопку.

Люк закрылся.

Зайдя в рубку, она услышала шум, доносящийся из грузового отсека.

— Принцесса опять умащивается в спячку?

Усевшись в кресло пилота, девушка начала проверять и запускать системы корабля. Тони смотрел на монитор, на котором отображался практически весь лагерь: провожавшие их люди, меланхолично сидевший в стороне серебристый кот со скривлённым рогом, стандартные боксы военного городка и разворачивающееся рядом строительство.

— Взлетаем.

Картинка на мониторе вздрогнула и начала удаляться сначала очень медленно, затем сильно ускоряясь. Выйдя на орбиту, Лили связалась со вторым кораблем, который ждал их уже на орбите.

— Ну что, ребята, наперегонки до Земли?

— Не получится, лейтенант. — Капитан грузовика засмеялся. — У нас приказ следовать за вами.

— Скучные вы. — Красотка пожала плечами. — Ну ладно, тогда догоняйте.

Спустя пару часов, выведя корабль на нужный курс и включив автопилот, она встала из кресла пилота, подошла к столу, на котором Тони разложил бумаги и свой планшет. Он успел погрузиться в чтение и не отреагировал, когда девушка уселась в кресло напротив. Проведя с четверть часа в наблюдении за молодым человеком, Лили не выдержала.

— Интересно, как долго я это выдержу?

— Что именно? — Тони поднял глаза.

— Молча наблюдать, как ты решаешь проблемы Вселенной, человечества, Земли… — она пристально посмотрела ему в глаза, — и надеяться, что когда-нибудь твой взгляд упадет и на меня. Мне до Земли нечем заняться. Когда я напрашивалась к тебе в пилоты, мне показалось, что я тебе нравлюсь?..

— Очень нравишься — Тони покраснел, но протянул ей руку. — Я просто не умею себя вести с девушками. Так получилось… Учеба, работа, экспедиции. Как-то все время было не до отношений.

Лили протянула руку к его ладони так что их пальцы переплелись. Лицо ее по цвету было еще более красным. Она смотрела на него с улыбкой, слегка наклонив набок голову и закусив слегка нижнюю губу.

— Энтони Гарвелл, скажи мне, за какие грехи ты встретился на моем пути? — она резко поднялась, увлекая его за собой. Тони поднялся, не совсем понимая, и, лишь сделав шаг следом, улыбнулся.

— Нет. К обоим проектам правительство не имеет отношения. Ни финансового, ни политического. И обсуждаем мы их только в рамках будущего взаимодействия официальных сил Земли с коммерческой фирмой. Компании мистера Гарвелла готовы гарантировать Экспедиционному корпусу и другим исследовательским миссиям Земли всестороннюю поддержку. Единственными условиями являются компенсация затрат и не захватнические цели проводимых операций, то есть мы не можем использовать базы и колонии компании для поддержки агрессии против любых разумных рас, если они не напали на нас первыми.

Из зала донесся вопрос:

— Компенсации затрат? — тут же разные голоса высыпали массу вопросов. — Им не нужна прибыль? Какая компания не преследует доход в своей деятельности? Какой смысл во вложении денег без прибыли? Тут что-то не чисто.

— На самом деле это лишь часть договора между компанией мистера Гарвелла и правительством. — Колдуэй усмехнулся. — Да, вы правильно услышали – прямого договора. Компания берет на себя многие функции, которые были бы тяжким бременем для многих государственных служб. Например, всю логистику за пределами Солнечной системы. Это и регулярное сообщение с Даргумом, о чем до сих пор мы только говорили. Это и создание на разных направлениях орбитальных станций для кораблей исследователей, что многократно расширяет наши возможности по изучению космоса.

— Почему правительство идет на сомнительные сделки с неизвестной никому компанией, — из первого ряда поднялся тучный пожилой конгрессмен, — тогда, как известным корпорациям отказывают в гораздо меньших проектах?

— Хотя бы потому, что эти корпорации приходят к правительству за финансированием зачастую не самых жизненно важных идей. И чаще всего в их проектах заложены как минимум золотые гвозди. Правительство умеет считать деньги и их не так много, как хотелось бы. А здесь нам предлагают лишь по себестоимости использовать чужие возможности.

— Кто вообще этот Гарвелл? — подал голос «любимец» советника, Гараев. — Откуда он взялся?

— Энтони Гарвелл. Молодой, очень перспективный ученый. Многие из нас сталкивались если и не с ним самим, то с результатами его исследований. Начинающийся на нашей планете технологический бум – целиком его заслуга. Именно он привез на Землю библиотеку древних рас, которая дала резкий толчок нашей науке. Также и новые друзья во Вселенной, высокоразвитая человеческая раса с планеты Азалат – во многом его заслуга. Они также предоставили нам очень много новых технологий. А с кристаллами древних работают тысячи лучших умов Земли. Гигантская структура, крупнейший на планете институт, созданный мистером Гарвеллом, переводит и ассимилирует эти данные в информационное поле.

— И почему это должно принадлежать какому-то выскочке? Передать эти библиотеки корпорациям, которые смогут найти этому применение.

— Корпорации будут иметь доступ к информации, как и все. Мистер Гарвелл дал гарантии, что все безопасные технологии будут в открытом доступе.

— Что значит безопасные? — Конгрессмен скривился. — Что вы уже собираетесь от нас спрятать? И кто решает, что опасно, а что нет?