— Спорить будем? — Скептически спросил капитан.

— Да ясно, кто это. — в тон ему скривился Тони.

Через две минуты, лихо подкатив к платформе, Лили заглушила мотоцикл.

— О, мальчики, и вы здесь?.. а я решила камушки покидать.

Те переглянулись. Почему-то сами они не додумались до чего-то подобного. В течении часа все камешки, камни и валуны в обозримом пространстве вокруг платформы перекочевали за забор. Рэй встал на край стены и собирался спрыгнуть на другую сторону, чтобы пройти пару метров до ближайшего камня. Не дала ему это сделать едва ли не из воздуха материализовавшаяся серебряная кошка. Она появилась совершенно беззвучно и просто оттеснила корпусом человека, пройдя по краю стены. Грациозность, неожиданная для такой тушки, впечатлила зрителей.

Усевшись в тени гравилета, троица незадачливых экспериментаторов задумалась.

— Лили, а двигатель продолжал работать, когда ты свалилась с мотоцикла? — Тон задумчиво посмотрел на стоящий рядом байк. — Что ты помнишь, как это произошло? Между местом твоего падения и воронкой метров пятнадцать, как минимум.

— Ну да. — Лили подошла к обрушенной части стены, где та была почти вровень с грунтом. — Вот здесь я спустилась, и поехала. Почти сразу удар сзади по плечу, и я улетела. А мотоцикл покатился дальше и потом завалился на бок. Когда я смогла приподняться, Принцесса уже сцепилась с той кошкой. А потом меня за шкирку, потащило за стену. И вот тогда я услышала звук, будто гусеничная платформа рядом проезжает. Что это, не увидела вообще. Столб пыли и воронка потом.

Она посмотрела на Тони, перевела взгляд на мотоцикл.

— Ты решил скормить этому последний байк?

— Нет, есть идея получше.

Тони достал с платформы небольшой генератор, проверил его. Для большей громкости раскрутил корпус, крышки с него прикрутил кое-как. Теперь довольно тихий агрегат дребезжал довольно противно, а главное – громко. Среди оборудования лаборатории нашелся наземный грузовой дроид, который управлялся дистанционно с коммуникатора. Закрепив работающий генератор на дроиде, они все втроем взошли на платформу. Подняв лабораторию на десяток метров, Тони запустил дроида. Не отдаляясь от приманки, они следовали в глубь пустыни. На стене за ними внимательно наблюдала серебристая кошка. Лаборатория висела примерно в двух десятках метров над медленно ползущей конструкцией. Тони уже начал переживать, что батарея дроида вот-вот сядет, когда Лили тронула его за руку и показала прямо по курсу шевелящийся холм. Земля трескалась и вздымалась, что-то гигантское ползло к дроиду под землей с огромной силой вспарывая плотные массы камней и песка. В это время Рэй, стоявший с другой стороны платформы, указал вниз. Проследив за его жестом, Тони увидел еще один движущийся след. Направив платформу еще метров на тридцать вверх, они молча наблюдали. Два гигантских подземных жителя примерно на одинаковом расстоянии и с одинаковой скоростью приближались к дроиду. Один из следов, поменьше и чуть попроворнее, первым добрался до дроида, тот исчез в столбе пыли. Вторая тварь изменила направление, ударив первую, в метах двух от первого столба взметнулся второй, но в нем была уже не столько пыль, сколько комья грязи и плоти. Меньшую тварь почти вырвало из земли, люди смогли рассмотреть округлую голову с большой пастью, увенчанной жуткими наростами. Метрах в восьми от пасти по следу первого монстра из земли вылетел из земли шип толщиной сантиметров двадцать и длиной метров десять. Окончание шипа раздваивалось наподобие клешни. Шип этот, изогнувшись полукругом, попытался достать монстра, атаковавшего хозяина. Но тот, выпустив свой хвост, просто перерубил окончание хвоста побежденного. Обрубок бессильно ткнулся в землю. Хвост второго монстра был толще и длиннее раза в полтора. Голова проигравшего скрылась в грунте. Земля шевелилась вокруг места столкновения, но разобрать, что именно там происходило, было почти ничего не возможно. Отследить направление, куда ушел победитель, тоже не смогли, не было даже уверенности, что он покинул это место, а не затаился, переваривая жертву. Радиомаяк, который Тони прицепил к дроиду, перестал работать сразу, как исчез с глаз дроид.

Лаборатория висела еще полчаса над местом побоища. Тони при помощи манипулятора смог поднять обрубок хвоста твари, единственное, что осталось на поверхности. Они вернулись за байком, погрузили его на платформу и полетели на базу. Путь, на который Лили на байке потратила меньше двух часов, у них по воздуху занял почти четыре.

***

К тому моменту, когда с платформы можно было увидеть очертания базы, солнце этого мира коснулось горизонта. Лилиан оживленно захлопала в ладоши, потом показала вниз. Хотя летели они на приличной высоте, не менее сотни метров, среди деревьев можно было рассмотреть множество серебристых силуэтов, направлявшихся в сторону базы.

Когда платформа коснулась поверхности планеты, база была с одной стороны окружена как минимум сотней кошек. Большинство стояли, сидели, лежали в отдалении, несколько были на территории базы возле того самого куска брезента, утащенного утром Принцессой. Она сидела чуть в стороне, рядом лежал ее приятель с кривым рогом, на котором до сих пор болталось крепление доктора Линца. Сам доктор хлопотал возле брезента, на котором лежала серебристая кошка. Неподалеку стоял и генерал. Когда Тони со спутниками подошел, Моисей Линц только закончил первичный осмотр. Лицо его не предвещало хороших новостей.

— Она почти перерублена пополам. Чудом цел позвоночник. — Вкратце обрисовал ситуацию Гарвеллу. — Я такую операцию не потяну, абсолютно незнакомое строение тела.

— Нужно попытаться — Тот присел возле лежащего зверя. — Но мне будет нужна помощь.

— Сколько угодно. — Кивнул док.

Лили с Рэем подошли к генералу и тихо обменивались новостями. Харли, подавленный последними событиями, посмотрел на дочь и обреченно махнул рукой. Та, хитро улыбаясь с опущенными глазками, обняла отца за шею.

***

Операция длилась большую часть ночи. Тони до этого никогда не проводил ничего подобного, но его занятия со всевозможными организмами, преимущественно неживыми, дали ему большую уверенность в себе в данном случае. Изучение мутаций дало ему опыт сотен вскрытий и работы с самым разным строение тел. Линц же кроме как с людьми, как с пациентами, не работал никогда и ни с кем. Он откровенно начал паниковать и успокоился лишь когда Гарвелл сказал, что будет вести операцию. Ассистентом доктор был идеальным, подсказывая Тони по ходу операции те нюансы из хирургии, которые биолог мог не знать. Призванные в помощь два солдата-фельдшера в основном следили за светом и аппаратурой.

Когда все было закончено, Тони вышел на воздух. Возле медбокса сидели Принцесса и ее криворогий приятель, а рядом с ними на корточках сидели Лилиан и Рэй. Девушка позвала его:

— Тони, посмотри, что они еще притащили.

Рядом с серебристым котом ворочались три небольших комка практически белого цвета с легким серебристым отливом.

— Помнишь, я говорил, — засмеялся Рэй, — что интересно посмотреть на их детенышей.

Тони Гарвелл ковырялся с чем-то второй день. На расспросы Рэя и Лилиан отвечал неохотно, было заметно, что он явно не в духе. Кроме этих двоих, отвлекать его было по большому счету некому. Доктор практически все время не отходил от лазарета, генерал же погрузился в текущие дела. Дел этих накопилось немало. События и волнения последних дней отодвигали все на задний план и когда-нибудь нужно было и о них вспомнить. Принцесса же куда-то с утра исчезла вместе с приятелем, целиком доверив малышей заботам Линца, который и так с первого вечера их кормил и всячески опекал. Лапы их толком еще не держали, но глаза были открыты и ясно видели. Потому, пусть и не на большой скорости, но обязательно минимум в две противоположные стороны эта троица все время норовила раскатиться по базе.

Упорство Тони иссякло на второй день. Зацепив на руку пластиковый шлем с кучей выходящих из него проводов, он без особой цели шел к командному модулю, где планировал застать или в крайнем случае дождаться Кеннета Харли. Стоило обсудить вылазку в пустыне, слишком уж неприятный сосед обнаружился накануне. Путь лежал мимо медицинского бокса, куда в тоже время подходил доктор с двумя зверьками под мышками.