***

Отоспавшийся в течении двенадцати часов, Гарвелл снова включился в общение. Чарли сидел с мыслепроектором на голове и больше молчал. Кот лежал рядом с ним, лениво помахивая хвостом. Тони заметно нервничал, пытаясь сформулировать вопросы попроще.

— Есть какое-то название у вашего вида? Как называли вас ваши создатели? Как вы сами себя называете?

«Гард».

— Сколько времени вы на этой планете?

Кот задумался.

«Больше ста пятидесяти тысяч раз планета делала полный оборот вокруг звезды».

Пришло время Тони напрячься, высчитывая соотношение местного года к земному.

— Вы здесь двести тысяч земных лет?.. Люди не прилетали больше?

«Нет».

— Почему вас оставили?

«Слово. Предупреждение».

— А эти люди, кто они?

«Люди. Создатели. Они создали нас. У них много имен».

— Откуда они? Откуда прилетел корабль, оставивший здесь твоих предков?

«Представь мир, как вы его знаете».

Тони попытался представитьсебе объемную карту известного человеку космоса.

«Нет».

Пришел черед Млечного пути.

На голографии галактика отобразилась гораздо более точно, с неисчислимым количеством точек, подразумевающих звезды. Некоторые из точек горели более ярко. Разбросаны они были довольно кучно в ядре галактики, несколько было дальше от центра. Узнавая по изображению, где примерно должны находиться Солнце и звезда Адамса, Тони прикинул расстояние до ближайшей – несколько тысяч световых лет. Для человечества, отошедшего от своей колыбели лишь немногим больше, чем на полсотни парсек, это расстояние пока остается чудовищно большим.

«Колыбель – нет».

Снова на голограмме появилось изображение галактики, но теперь оно стремительно уменьшалось. Рядом появились изображения других галактик, больших и маленьких. Ярче других вспыхнула одна из гигантских далеких галактик.

«Колыбель».

Тони был шокирован.

— Как долго существует эта раса?

«Неизвестно. Гарды знают время, равное десятой части времени жизни этой звезды».

***

— Гарды, как он назвал себя, — Энтони Гарвелл делился услышанным с остальными, — полноценная искусственная раса. В отличие от андроидов, в них при создании заложен природный механизм размножения развития. Здесь, на Малахите они находятся примерно двести тысяч лет. Продолжительность жизни кошек до двухсот лет, рождение происходит довольно редко, так как очень редко рождаются самки, одна-две на сотню. По словам нашего друга, тройня появилась впервые за все эти тысячи лет.

— А сколько существует вообще их вид? — поинтересовался Линц.

— Порядка ста восьмидесяти миллионов лет. Они ровесники земных динозавров.

Харли хмыкнул.

— Сколько же насчитывает раса, их создавшая?

— Вот тут нельзя быть уверенным. Наш друг утверждает, что в памяти гардов есть информация о промежутке около полумиллиарда лет. Это примерное время, когда они пришли в нашу галактику. По утверждению гарда, ему известны несколько десятков систем, освоенных этой расой. Общего названия их я не услышал. Среди них есть несколько ветвей, не могу утверждать точно, биологические ли это подвиды или политические силы. Некоторые из них довольно агрессивны к своим сородичам. В памяти гардов содержится информация о войнах, происходивших между этими ветвями. Непосредственные создатели гардов, асоры, мирная раса, исследователи-путешественники. Базовая планета почти в центре галактики.

— Полмиллиарда… — Задумчиво протянул генерал. — Они бессмертны?

— Нет, их биологический срок жизни немногим больше, чем у кошек. Конечно, запредельные для нашего понимания наука и технологии позволяют многократно продлевать этот срок. Гард утверждает, что отдельные индивидуумы дотягивают до тысячи лет.

— Ну, двести лет не так много. — Доктор развел руками. — Наш геном в принципе допускает такую продолжительность жизни.

— Само собой разумеется, что в памяти гардов нет информации о том, чем занималась эта раса в последние двести тысяч лет. Гарды, которые остались на этой планете, не имели доступа к общей памяти расы. У них очень интересное строение сознания. Каждый из них – вполне автономное разумное существо, способное к принятию решения. Феноменальный уровень телепатии позволяет им поддерживать связь между собой, обмениваться информацией. Расстояние, на котором они могут почувствовать соплеменника или создателя, измеряется световыми годами. Примерно такими же способностями обладают теерлены, насекомоподобная раса, нашедшая временный приют на Венере. Но у гардов есть одно преимущество: при желании они могут объединить свои сознания в одно. Тоже самое и со способностью транслировать сигнал. В теории сотня кошек на этой планете передать мыслеобраз на Землю или услышать сигнал оттуда.

— Тони, тот корабль, что мы видели? — Лилиан замялась, не зная, как выразиться. — Ты не спросил за него? Что было в том сообщении?

— Стандартное приветствие. Что-то типа автоматического кода корабля. Гард опознал его, как транспорт для дальних перелетов, возможно, даже между галактиками. Там было что-то еще, но пока перевести это он не смог.

Кеннет Харли впервые покинул базу за долгое время, если не считать полеты на орбиту и недалекие пешие прогулки за периметр. Лаборатория летела над зеленым ковром леса, движение было мягким, почти не ощущалось для сидящих внутри. Кроме генерала и Тони, на небольшой платформе присутствовали Чарли Маркони и Принцесса с Гардом. В процессе общения Гарвелл неоднократно поднимал вопрос личной идентификации среди популяции серебристых кошек, но толи собеседник не понимал его, толи они действительно не имели личных имен, по крайней мере таких, которые можно было бы выделить словом. Когда заходила речь о конкретной особи из их стаи (или сообщества, учитывая их вполне зрелое сознание, никак не уступающее человеческому), Гард транслировал через мыслепроектор на голове Чарли визуальный образ.

Платформа приблизилась к месту, где не так давно люди впервые столкнулись с подземными чудовищами. Внизу показались остатки зеленой стены. Тони посмотрел на кота, представив стену, как видел ее в прошлый раз, находясь рядом. Рядом с кошками встрепенулся Чарли, поправил на голове обруч проектора. Рядом с ним возникла та же стена, но в идеальном состоянии, без трещин и разрушений. Бесконечный забор высотой в две-три серебристых кошки охватывал огромный кусок территории кругом, без каких-либо проходов.

«Все горы окружены. Мы увидели его, когда улетел корабль».

— Это сделали не они? — Спросил генерал.

«Гарды никогда не видели подобного».

— Состав осколка, который подобрала Лили, — заметил ученый, — и камней вокруг очень схож. Похоже, стена была изготовлена из минералов, находящихся здесь. Сам материал стены очень твердый, достаточно жаростойкий. При попытке расплавить камни плазменным резаком, дающим около трех тысяч градусов, получается очень некачественное подобие этого материала. Для такого нужна температура однозначно выше пяти тысяч. Стена простояла, как минимум, двести тысяч лет и разрушена в среднем наполовину. Я говорю сейчас о наружной части. Вниз она может идти на десятки метров.

— А кто и зачем ее построил?

— Не известно. Насколько я понимаю, экспедиция в горы пролетела эту стену, не заметив. Если помните, большая часть нынешней пустыни была довольно зеленой и лишь около самих гор не было деревьев. Отличить же стену от деревьев с приличной высоты и на большой скорости не так и просто.

— Получается, что до асоров, с которыми прилетели гарды, здесь побывала еще одна инопланетная раса с высоким уровнем технологий? И это произошло незадолго до прилета асоров?

Генерал, задавая вопросы, переводил взгляд с Тони на кота и обратно. Кот лишь кивнул, а Гарвелл решил уточнить.

— Незадолго – довольно растянутое понятие. Эта стена могла продержаться в идеальном состоянии не один десяток тысяч лет до появления здесь гардов. Насчет технологий согласен абсолютно, уровень явно запредельный.