Ее рук едва хватило, чтобы обхватить широкую шею. Кошка прикрыла янтарные глаза.

Генерал обратился к ученому:

— Нам нужна какая-то клетка или помещение?

— Вы сами сказали, он гость. Я думаю, вдвоем с Принцессой они самостоятельно с этим разберутся.

Кошки, удалившись от толпы, растянулись на траве. Основная масса людей разошлась. Лилиан Харли никак не могла успокоиться, ее глубокое дыхание до сих пор говорило о пережитых эмоциях.

— Я так не боялась, первый раз застряв на подбитом истребителе в открытом космосе. — Призналась она Тони. Услышал ее и стоявший в стороне генерал:

— Чего?.. Я таки поговорю с Джулианом!

— Не-е-е-т! Только не это!

— Прекрасно. — Из кабинета был слышен сердитый голос генерала. — Можешь оставаться. У Крейна на флагмане найдется место офицера-связиста. А, ты думала, я оставлю тебя на базе, и ты сможешь вить из меня веревки и делать, что захочешь?! Не выйдет! Я близко тебя не подпущу ни к каким боевым задачам.

Возникла пауза. Тони уже собирался толкнуть дверь, когда снова услышал голос генерала. Вот только весь запал и злость из этого голоса куда-то делись.

— Лейтенант Лилиан Харли, это грязный прием. Не вздумай реветь! Да не скажу я ничего твоему дяде Жулю! И матери не буду говорить! Но только если ты мне пообещаешь, что будешь головой думать прежде, чем куда-то лезть. В конце концов ты обещала, что у меня когда-нибудь будут внуки.

— Обязательно буду думать. — Издевательски подчеркнуто протянула Лилиан. — И над внуками буду думать… Как только ты задумаешься о пенсии, папочка, я задумаюсь о внуках для тебя. А так ты еще сильно молод для деда.

Она выскочила вприпрыжку из кабинета, крикнув в двери:

— Я с кошками!

Пробегая мимо ученого, девушка подмигнула ему, на лице, разумеется, не было и следа слёз. Тони вошел.

— Она думает, провела старика. — усмехнулся Харли. — У меня одна надежда – найдется несчастный, в которого она влюбится и ради кого остепенится. Как я радовался, когда у меня родилась дочь. Моему ребенку не придется воевать с пиратами, болтаться в консервной банке в космосе и лазить у черта на рогах, где до тебя не ступала нога человека. Что там у нас, Тони?

— За эту неделю практически ничего нового. Наш гость спокойно гуляет по базе, никого не трогает, уже никого не напрягает. Он привык, к нему привыкли. А вот с общением у нас успехов ноль. Возможно, я поторопился, определив в них какой-то интеллект. Я не могу его даже уговорить залечить регенератором поврежденную лапу.

Зверь действительно припадал на заднюю лапу.

— Он дал ее осмотреть, даже убрать струпья с раны, но регенератор приложить не дает.

Генерал встал.

— Давайте посмотрим, что с его лапой.

Огромный зверь развалился на траве неподалеку от медицинского бокса. Его ранее серебристая шкура сейчас отливала сильным зеленым оттенком, в тон травы. Если бы люди не знали заранее, искать бы его пришлось долго. За эту неделю он раззнакомился со многими на базе. Ближе всего, кроме Гарвелла, сошелся он с доктором Линцем. Причина была проста, как божий день. Тот подкармливал нового друга витаминками. Довольно приятные на вкус, сладкие и реально полезные, они подстегивали иммунитет, возможно, даже ускоряли заживление. Но нацепить на него манжету с регенерирующими пластинами, восстанавливающими ткани со скоростью в пару миллиметров за час, не смогли ни Линц, ни Тони, ни даже Лили. Генерал подошел, показал гигантскому коту чистую ладонь. Тот непонимающе приподнял и повернул к людям голову. Со стороны медбокса показался доктор. Генерал обратился к нему:

— Притащи регенератор. — и достал из кармана складной нож.

Проведя лезвием по ладони, показал порезанную руку, даже дал понюхать зверю. После этого все втроем уселись рядом с животным, благо, заняться было чем, а уж тем, о чём поговорить, тем более. Буквально через час ладонь предстала перед глазами с тонким розовым рубцом вместо кровоточащей раны. Кот несколько раз посмотрел на руку, заглянул в глаза всем троим, после этого обнюхал регенератор. Чуть повернувшись, улегся так, чтобы рана была открыта и повернул голову к Линцу. Тот начал манипуляции с регенератором. Животное лежало неподвижно, изредка реагируя на особо неприятные ощущения, доставляемые периодически регенератором. Линц остался с хвостатым пациентом, остальные пошли пройтись по базе.

— Тони, вы серьезно говорили о своих сомнениях? — спросил Харли.

— Не знаю в чьем интеллекте мне сомневаться – в его или своем. Я в растерянности, не знаю, куда двигаться дальше. На моих глазах происходит довольно сложная и насыщенная коммуникация между Принцессой и нашим гостем. Они большей частью друг друга понимают, а я не понимаю ничего.

Лилиан и Принцессы в лагере не было. От повстречавшегося им Рэя узнали, что девушка, забрав легкий байк, укатила в сопровождении кошки сразу, как вышла из бокса командира. Еще и соврала, что направляется в разведку по его приказу. Обсуждать это при подчиненном Харли не стал, лишь беспомощно глянув на ученого. Тот с непроницаемым лицом шел следом.

Тони знал о таких поездках, порой сам выезжал с Лили и Принцессой. Раненый гигант присоединялся к ним лишь в первые дни, пока не обнаружились два довольно мощных мотоцикла. Лили тут же облюбовала себе один, второй иногда использовали Тони и Рэй, который тоже периодически сопровождал девушку в поездках. Но чаще Лили каталась одна. Учитывая, что она возила ему все, что находила мало-мальски интересное, и постоянно держала включенной камеру, снимавшую все, что видела Лили, Гарвелл оправдывал такие прогулки их полезностью для исследований. Расстояние, на которое Лили уезжала от базы, постепенно увеличивалось, перевалив за сотню километров. Временами на встречу им попадались серебристые собратья их гостя, Принцесса какое-то время с ними безмолвно общалась, и животные растворялись в чаще или просто уходили. С мотоциклами ничего не происходило по какой-то причине, толи конструкция не давала кошкам ничего сделать, толи Принцесса объяснила, что в этом нет ничего для них опасного.

Во время прогулки по базе ученый вкратце рассказал, что ему удалось выяснить о растениях этой планеты. Набор видов, конечно, по сравнению с почти любым районом Земли был очень ограниченный, зато почти каждый вид был в своем роде шедевром. Опасных для человека видов не было вообще, половина потенциально годилась в пищу, а несколько были даже интересны для воспроизводства в масштабах, достаточных для флота и группы на планете, что в сумме давало несколько тысяч человек.

Вернувшись в итоге в командирский бокс, они обсудили ближайшие планы. В принципе обсуждение началось еще по дороге, потому много времени не понадобилось. Всех дел то на следующий день было – слетать на орбиту и связаться с Землей. К сожалению, с базы это сделать было невозможно. Решили полететь на «Принцессе Солнца», дабы утолить как любопытство генерала по поводу новой модели и ее возможностей, так и ознакомить с новинкой техников флагмана – полет за двадцать дней от Земли до Малахита до сих пор будоражил многие умы. Интерес Тони заключался в поиске решения озвученной проблемы с коммуникацией, он надеялся найти какую-то подсказку.

Расставшись с генералом, Гарвелл заглянул к доктору. Моисей Линц как раз мудрил с бандажом, которым пытался укрепить сломанный рог. Зафиксировать его удалось под слегка неправильным углом, но в принципе вполне сносно. За этими заботами и разговором день перевалил далеко за полдень. Обычно Лилиан к такому времени возвращалась в лагерь. Тони поневоле прислушивался. Довольно шумный двигатель мотоцикла обычно слышно становилось раньше, чем девушка появлялась в прямой видимости. Тишина напрягала.

***

Появление Принцессы испугало ученого не на шутку. Животное было в пыли, расцарапанный бок кровоточил. Но самым страшным было отсутствие звука мотора мотоцикла. Пока Тони стоял в растерянности, минуту или около того, думая, хватать второй байк или бежать оповещать генерала о пропаже дочери. Вдруг пришла мысль: Принцесса довольно странно себя ведет для такой ситуации, она просто легла отдыхать, не пытается его никуда вести, не тянет спасать подругу.