— Мы попробуем попросить кошек снизить уровень сигнала. Пока оставайся на борту, корабль тебя защитит. Какие-то мысли или сигналы до тебя доходят?

— Ничего. Словно весь мир пуст.

«Принцесса Солнца» коснулась грунта.

Стоило открыться входному люку, на корабль заскочила пума. Сначала она пыталась обратить на себя внимание Гарвелла, пытаясь увести его за собой. Затем ей на глаза попал Чарли. Кошка прижала уши и внимательно рассматривала солдата. Тот болезненно поморщился.

— Не кричи так, пожалуйста.

Животное село и продолжало сверлить взглядом Маркони. Тот озвучивал то, что видел.

— Лес, поляна по центру деревья, среди деревьев, какой-то домик. Совсем маленький. Спрятанный в зарослях.

— Мы видели с Рэем, похоже и поляну, и заросли, а вот внутри того леса ничего не заметили. — Затем он обратился к кошке — Принцесса, у нас сейчас другие дела. Позже сходим обязательно.

Та обиженно фыркнула и, посмотрев на Чарли еще раз, выскочила из корабля. За это время на борту остались только они вдвоем. Чарли с сомнением сказал.

— Она могла понять, что для меня ее уровень сигнала слишком силен. Меня она точно поняла. И саму ее понять легко в большей части. Странно. Часть ее мыслей чувствуется, как слова, будучи на самом деле скорее картинками. Мыслеформы, как бы адаптированные под человека, его восприятие.

— Она с рождения рядом с людьми. Будем надеяться, что вы с ней станете мостом для понимания с местными кошками.

— Вот сейчас и посмотрим, — вымучено улыбнувшись, шагнул к выходу Маркони, — поняла ли она, что я от нее хотел.

— Может, тебе пока посидеть на корабле?

— Я попросил ее понизить уровень сигнала, она это сделала. А вот сможет ли она донести это до тех кошек? Сейчас узнаем.

Он ступил на трап из люка корабля, прислушался и оглянулся вокруг. Затем обернулся к Гарвеллу.

— Да, все в порядке.

Перед кораблем в десятке метров сидели Принцесса и ее криворогий приятель.

***

Теперь у Тони стало куда больше работы. Дни напролет он пытался задавать криворогому коту вопросы, а Чарли рассказывал ему, какие образы внушал ему серебристый зверь. Несмотря на сложность их интеллекта, что Принцесса, что ее друг, понимали речь людей лишь в половине случаев. Принцесса, выросшая на руках у Тони, часто интуитивно угадывала, что тот хочет ей передать. Приходилось на ходу учиться формулировать мысль образом, картинкой, как делали сами животные, благо увидеть их мог не только Чарли, но и оба хвостатых. Чарли старался помочь не меньше ее и к вечеру совершенно выбился из сил расшифровывая и переводя порой весьма сложные образы. Тогда-то Гарвелл и вспомнил про попивший его крови мыслегенератор. Теперь Чарли мог ничего не говорить, Тони сам видел в голографическом проекторе картинки, передаваемые кошками. На этом решили остановиться, чтобы иметь возможность продолжить завтра. После того, как был понижен уровень сигнала, а кошки оказались вполне способны это сделать и контролировать, головные боли не мучили Маркони так сильно. Но простую человеческую усталость, как и боль от нее, никто не отменял. Потому вскоре решили сделать перерыв до утра.

Утром занятия продолжились. Серебристый кот в случае, когда нужно было дать односложный ответ «да» или «нет», быстро научился кивать или трясти головой не усложняя диалог. Со всем остальным были проблемы. Не каждый вопрос Тони мог с ходу вообразить в виде картинки. Не каждый образ серебристого был понятен. К обеду они докладывали о первых успехах генералу.

— То, с чем столкнулась Лили, а потом и мы с Рэем, является основной угрозой на планете. Это местный вид, тогда как кошки были завезены сюда на космическом корабле. Самым интригующим моментом в этом своеобразном рассказе, я бы назвал это фильмом даже, стал образ того, кто завез кошек сюда. Раса, внешне не отличимая от людей. Но не люди Земли однозначно. Корабль, оружие технологии явно выше наших на порядки. Время развития я бы предположил, больше нашей цивилизации как минимум на десятки тысяч лет. А некоторые аспекты говорят о сотнях тысяч лет, если не миллионах. Память кошек передается образами из поколения в поколение. То есть мы смогли практически видеть высадку на этой планете наших предшественников. Сами кошки общаются при помощи образов, смешанных с элементами непонятного ни нам, ни каким-либо нашим машинам, языка. Расшифровке эти символы не поддаются, но один раз что-то подобное я видел. И корабль в стиле, подобном показанному кошками, я встречал.

— Насколько я понимаю, вы могли видеть лишь корабли жуков. — Харли выглядел озадаченным. —- Но на них не могут летать люди. Вы ведь впервые покинули Землю, отправившись сюда?

— Да. — Тони надел мыслепроектор и продемонстрировал генералу корабль, увиденный по пути на планету и тот, который показали кошки. В сравнении они выглядели как флагман Крэйна и «Принцесса солнца», но при этом было ясно, что сделаны они явно одной и той же цивилизацией.

— Второй показали мне кошки. Первый мы видели с Лили по дороге сюда.

— Но вы же летели почти весь путь на сверхсветовой. Значит, видеть что-либо вы могли у Земли или рядом с Малахитом?

— Нет. Мы видели его, когда только начали снижение скорости. Примерно на трех тысячах.

— Это бред. Просто не может быть такого.

— Я бы тоже не поверила. — Лили стояла у двери комнаты с котенком на руках. — Но я видела своими глазами, как этот белоснежный красавец с нами сравнялся, появившись на мониторах, снижал скорость в унисон с нами, а потом исчез, передав какое-то сообщение. Все это на трех тысячах скоростей света. Я чуть с перепуга не влупила по нему из всего, что было на «Принцессе». Удержало лишь то, что я быстро поняла, что ничего ему не сделаю, а злить побоялась.

— Вот это сообщение и содержало подобные символы. — Продолжил Гарвелл. — Очень многие совпадают с тем, что мы наблюдаем в языке кошек.

— Что должен быть за двигатель, чтобы выполнить такое? — Харли был шокирован, усмехнулся невесело. — Когда еще наши космические корабли станут белоснежными?

— Я подумала тоже самое. — Рассмеялась Лилиан. — Еще и на таком монстре. И кроме цвета этот корабль вообще не похож на наши корабли. Обрати внимание – их, похоже, меньше всего волновала стоимость и ходовые качества, эргономика. Корабль выглядит, как дорогая подарочная коробка. И при этом он точно управляется на таких скоростях? А какая у него крейсерская для больших переходов?

— Тони, вы хоть немного поняли, что это было за сообщение. — генерал обратился к ученому.

— Абсолютно ничего. Некоторые символы напоминают древние земные из разных культур. Ни одной зацепки.

Снаружи послышался крик Ричарда Рэя, отвечавшего кому-то:

— Да не знаю я, не знаю, куда он мог залезть и где его искать! — Услышав смех всех троих, заглянул в командный бокс и тут же крикнул, высунувшись наполовину из дверей. — Нашел!

Лили, смеясь, отдала задремавшего зверя.

— Будете лучше следить. Я его тут почти на пороге поймала.

— Лучше уж так. Остальных мы в мастерской нашли. Как их отмывать теперь, без понятия.

Белоснежный корабль стоит на фоне деревьев. Далеко на горизонте виднеется довольно высокий горный пик, окруженный горами поменьше. Люк корабля открыт, на входе видны две фигуры – человек и кошка. Шаг, другой, кошка уже на планете, медленно вертит головой. Человек в таком же белом скафандре, как и корабль за его спиной, не спеша спускается по трапу.

Вот уже возле корабля вырастает городок из одинаковых домиков, суетятся люди, преимущественно в белых скафандрах или униформах. То и дело мелькают серебристые длинные кошачьи тела, виднеются разнообразные механизмы. Взлетают небольшие механизмы, издалека похожие на лодки или открытые автомобили.

Одно из летающих устройств едва не касается верхушек деревьев, иногда лавирует между самыми высокими кронами, внутри двое людей и кошка. Среди ветвей видны разнообразные птицы и животные. Вот под скользящим на небольшой высоте глайдером мелькает целое стадо – отдаленно похожие на земных копытных, сверху толком не рассмотреть. Вот пошел одинокий зверь, напоминающий земного жирафа. Некоторые животные замечают непривычной формы объект над головой, но ни один не проявляет вовсе никакой реакции, продолжают идти или жевать, не видя опасности в незнакомцах. Некоторые птицы пролетаю почти рядом, меняя направление лишь, чтобы избежать столкновения. Фауна довольно разнообразна, животных много, но нигде не мелькает привычных для земной природы сцен борьбы и охоты. Складывается ощущение, что в этом мире нет хищников. Полет продолжается довольно долго. На горизонте появляются горы, становится более редкой растительность. Под летящим аппаратом по-прежнему идиллия нетронутой природы, немного поменявшиеся виды в меньшем количестве.