Кристалл начинал работать не сразу. После появления изображения прошла еще минута, пока голограмма стала четкой и раздался голос.

— Приветствую вас в Южной Америке, советник. Как поживаешь, сын?

— Рад тебя слышать, папа. — Джулиан внимательно всматривался в голограмму. Ничего особо тревожного не было заметно, но что-то напрягало. Не отсутствие военной формы, что было заметно даже по небольшим штрихам, которыми голограмма показывала верхнюю часть одежды, приближенную к лицу. — Я в порядке. Сейчас с компанией на экскурсии в ваших краях. Скажи, пожалуйста, ранение серьезное?

Это было блефом. Джулиан даже близко не был уверен, но интуиция кричала, что что-то не так. Адмирал засмеялся.

— Что, первый раз увидел своего старика в халате? Пустяковое ранение, честно. И на рожон я не лез, случайность. Давай по делу. Моего кристалла надолго может не хватить, потому слушай. Сперва ко мне пришел Мушес, местный глава полиции. Ему предложили участие в некотором деле, попахивавшем сепаратистским переворотом с целью выхода всего континента из федерации планеты. Кто к нему приходил, неизвестно. Отследить и задержать этого человека он не смог, более того, умудрился подставиться под пулю киллера накануне начала активных событий. Я половину своих ребят разослал по основным полицейским участкам в качестве контролеров, на момент атаки, а она была нацелена именно на эти участки, везде было оказано жесткое сопротивление. И вот тут куча странностей. Первое: не работают по сей день никакие приборы, имеющие внутри земные кристаллы. Аккумуляторы разряжаются, носители не держат информацию, микросхемы любые сходят с ума. У нас и у противника работает только техника, где нет ни одного электронного прибора. Мы изучили трофейный транспорт, так в грузовике, который чуть старше меня, выброшены все приборы, включая управление, только механика. Такого не выпускают лет сто пятьдесят. Это говорит о том, что они знали о таком эффекте и серьезно готовились. Второе еще интереснее и даже приятнее. Когда раз за разом на участках они получили отпор, везде три четверти наступавших просто исчезли. Голограммы для массовки, страху нагнать. В одном месте уничтожены были все нападавшие. Из начального количества около трех сотен насчитали полсотни трупов. Еще есть третья странность: более сотни военных были взяты в плен, спустя какое-то время они отключаются, а потом приходят в себя, не помня последних двух недель.

— Что по твоему ранению? Было нападение на резиденцию?

— Да. Причем здесь не было голограмм. Пятьсот бойцов с пулеметами и гранатометами. Я не прогадал, что половину роты оставил здесь в резерве. Пришлось попотеть, но ничего особенного. Среди моих бойцов четыре раненых и у меня царапина.

— Ничего особенного, всего лишь один к десяти… — Джулиан старался сдержать эмоции. — Правда, вспотели? Удивил. Есть какие-то планы?

— Пока нет. А у вас?

— Неподалеку городок Авесо собирались подчистить, взять языка. Но если все так, как ты говоришь, это не имеет смысла. — Разговору начал все сильнее мешать нарастающий рев. — Договорим позже.

Отложив кристалл, советник повернулся на шум. Под деревьями стоял истребитель «Сокол», из которого только что выпрыгнул Том Арлинг.

— Том, у вас никаких проблем не возникло при посадке или перед ней?

— Нет, сер, все штатно. На ручном управлении и на автоматике все нормально работает.

— Как тогда объяснить, что тут не работает связь и любая другая электроника.

— Не уверен, но идея только одна — Пилот достал коммуникатор, потом оглянулся на истребитель. — Теерленский щит. Наши все корабли покрыты их слоем защиты от излучения широкого спектра.

— А «Мухи»? — Колдуэя осенило. Людьми рисковать не хотелось, а вот дроиды не так жалко.

— Нет, сер? Щит не даст управлять «Мухой».

На объяснение идеи ушло пару минут, после чего Арлинг побежал искать оператора дроидов. В это время появился Тони.

— Доброе утро, сер. Мы с Принцессой кое-что придумали.

— Вы с Принцессой? — Колдуэй рассмеялся. — Я внимательно вас слушаю.

— Зря не верите. Принцесса просто с самого утра мне устроила показательное выступление чемпиона по игре в прятки. Половину лагеря перепугала внезапными появлениями под самым носом, пару раз отмочила подобное даже с индейцами. Но потом с ними этот номер перестал работать, они ее научились чувствовать на приличном расстоянии. Я думаю, таким нюхом или чутьем военные точно не обладают. Если она охотников обводит вокруг пальца…

— Вы хотите ее одну отправить в город?

— Нет, это слишком. А вот любую охрану по внешнему периметру снять ей вполне по силам. Но есть одно «но». Она никогда не нападала на человека – ни сама, ни по команде. И я не знаю, как в этой ситуации она себя поведет.

Колдуэй задумался.

— Попробуем прогнать ситуацию с моими людьми. Они единственные, кто для нее не так хорошо знаком.

На тренировки ушло несколько часов. Частично задумка удалась: Принцесса десятки раз проделывала фокусы с внезапными появлениями и самыми разными нападениями, вываляла в грязи и пыли почти каждого из бойцов, прибывших с советником. Огорчало то обстоятельство, что, приняв и поняв правила игры, она явно относилась ко всему, как к игре. Абсолютно не обращая внимание на оружие в руках, могла повалить бойца с ног, тут же лизнуть в лицо и сразу исчезнуть. Подобные игры кошке явно нравились, в отличии от бойцов. Шершавый язык обдирал кожу похлеще любого наждака. Ни Колдуэй, ни Тони не понимали, насколько животное осознает ситуацию.

Все изменилось в момент, когда один из бойцов, в падении передернул затвор автомата, который держал в руках. Оружие было не заряжено, после первых случаев падения во избежание нехороших случайностей магазины отстегнули и отложили далеко в сторону. Но и щелчка затвора пустого автомата хватило. Принцесса оказалась над упавшим с раскрытой грозно урчащей пастью, руки бойца были прижаты к земле громадными лапами. Автомат валялся далеко на земле. Боец с побелевшим лицом лежал, не дыша. Тони подошел к кошке.

— Все, молодец, отпусти, пожалуйста. Ты уже справилась.

Прошедший день дал множество разнообразной информации. Охотники, жители Авесо и егоокрестностей, насчитали всего полтора-два десятка военных в поселке. Арлинг, который провел большую часть дня в кабине «Сокола», под вечер пришел с картой континента, уверенно ткнул заостренной палочкой в точку на этой карте.

— Вот центр круга, в котором работает неизвестный нам тип глушителя. По самому аппарату нет даже соображений. Аналогов, способных на такое, я не знаю. Мы растеряли почти сотню дроидов и чуть не грохнулись сами. Как только я открыл внешнюю рампу, электроника потухла и нас спасло, что мы заходили на посадку в паре метров от земли. Сели на остатке выхлопа с двигателей, можно сказать. Больше всего досталось носителям информации – исчезло все до последней точки. Хорошо, что программное обеспечение унифицировано и его можно копировать с машины на машину. Плохо в этом то, что речи не может идти о десантировании. Чтобы высадить человека, борт должен сесть и отключиться полностью. На выключенные приборы эта дрянь не влияет.

— По глушилке… — в разговор включился Жан Лавуа. — Мы смогли старым сканером определить это излучение. В узком диапазоне, но видим, точнее слышим его. Как Том сказал, такой техники на Земле нет, а нам доступа практически вся информация о технологиях, включая даже те, которые находятся на стадии проекта или идеи. Никто на планете даже концепцию такого прибора не формулировал. Значит, это не наш прибор. Отмечу сразу два момента: на даргумский кристалл он не влияет, а теерленский щит ему довольно успешно противостоит. Думаю, этот глушитель должен стать нашей следующей задачей. По настоящей операции предлагаю подлететь на десять километров к поселку, дальше пешком. Весь транспорт, который нам доступен, ближе может нас выдать шумом или светом.

***

Начало операции назначили на раннее утро. Половина ночи ушла на сборы, перелет и два часа ходьбы. Принцесса, которая спокойно перенесла полет, по приземлении исчезла из виду раньше, чем на землю ступила нога первого пассажира из людей.