— Надо возвращаться. Мы выяснили, где она, а взрыватель отсюда, скорее всего, не добьет. И не известно, как поведет себя вся эта масса. — он указал рукой на стены. — не хотелось бы, чтоб это свалилось нам на голову.

Тони кивнул. Буквально через полчаса они выбрались с пещеры. Прямо на входе Лотус резко остановился, Тони налетел на него, едва не сбив с ног. В десятке метров, рядом с капсулой стоял четырехметровый монстр. Это был зверь из видения двухсоттысячелетней давности, показанного Гардом. Размер, полусогнутые лапы, отсутствие загребущих больших клешней на передних – все один в один. Услышав шорох, чудовище начало поворачивать голову. Раньше, чем это движение закончилось, Лотус начал стрелять. Монстр успел прыгнуть в их сторону, но упал уже наполовину сожжённой тушей в паре метров от ног Лотуса. Тони стоял с едва вытащенным из-за пояса пистолетом. Когда инопланетянин сделал несколько шагов, чтобы обойти тушу, из-за нее взметнулся гибкий длинный шип. Из пистолета землянина вылетел тонкий белый луч и перерезал этот шип точно посредине. Тот дохлой змеей упал буквально под ноги Лотуса. Он переступил и ускорился к капсуле, крикнув через плечо:

— Хороший выстрел. А теперь давай сматываться. Не известно, сколько их еще тут.

— Получается, — заметил Тони, забираясь в капсулу, — они рождаются такими, как и были, может, крупнее. И по мере роста видоизменяются, зарываясь в землю.

***

Подготовка к окончательной зачистке Лотусом была закончена утром. С разрешения своего капитана и супруги, он притащил со своего корабля шестилапого робота с метр в диаметре, с полчаса повозился с ним, колдуя с внутренностями и нагружая чем-то сверху.

— Сейчас придется лететь на твоей платформе. Я добавил еще взрывчатки на всякий случай. и снабдил его дополнительными антеннами. Он будет, грубо говоря, оставлять усилители на каждом углу, чтобы мы могли наблюдать, как у него дела.

Тони сразу по возвращении рассказал о последних событиях Гарду и тот вскоре после этого покинул лагерь. Принцесса, как обычно, увязалась за ним.

Остальные его соотечественники, включая Талу, Арби и Номи, разлетелись по планете, кто поодиночке, кто с землянами. Выходцы с Азалата не так уж и отличались от землян. Слишком моложавый вид быстро перестал смущать умудрённых жизнью специалистов-землян, ценивших в первую очередь знания и опыт. Лилиан же, узнав истинный возраст капитана, была удручена не на шутку, ходила без настроения. Высказать съедавшую ее зависть осмелилась лишь отцу, когда они остались одни.

— Я, конечно, не комплексую по поводу своей внешности. — Она обиженно шмыгнула носом. — Сейчас я ни в чем ей не уступаю, но понимать, что в ее возрасте я не буду так шикарно выглядеть – это грустно.

— Не знаю. — генерал задумчиво потер переносицу. — По-моему, твоя мама выглядит и сейчас очень шикарно.

— Кто бы сомневался, что ты это скажешь. — Лили грустно засмеялась и поцеловала отца в щеку.

Вскоре лаборатория отправилась к горам. Еще на подлете Тони и Лотус заметили серебристых кошек, спокойно расхаживающих по пустыне, при том внимательно прослушивавших все в округе на предмет любого постороннего звука. Принцесса, не обладающая их навыками, лежала на скале и наблюдала.

Сразу по приземлению паукоподобный робот был выгружен и отправлен в пещеру. Он довольно ловко миновал узкие расщелины и спустился в большую пещеру. Благодаря усилителям, которые, как и говорил Лотус, железный паук оставлял действительно чуть ли не на каждом углу, картинка на планшете оставалась очень четкой. Робот миновал поворот, до которого почти дошли накануне исследователи. Затем последовал не особо длинный широкий коридор с еще несколькими поворотами. На экране планшета показался еще один зал. Он был намного меньше предыдущего, а по причине того, что он был далеко не пуст, казался и вовсе небольшим. В дальней части пещеры лежало нечто неописуемых размеров и вида. С трудом узнаваемые формы на картинке говорили о том, что это и есть конечная цель операции, но сознание отказывалось верить, что ЭТО может быть живым существом. Люди переглянулись.

— Она больше моего корабля…

— Да и моего тоже.

Лотус ткнул в планшет пальцем. Изображение вздрогнуло и стало быстро укрупняться. Чудовище заняло весь экран. Стали заметными мелкие точки, двигавшиеся вокруг гигантской туши.

— Успела наплодить детенышей.

— Угу. — Лотус внимательно управлял через планшет пауком, который аккуратно двигался в сторону матки. Поверхность пещеры была ровной, но шла по наклонности. Преодолев половину расстояния, робот остановился.

— Подрываю твои заряды.

На экране сначала блеснула вспышка, потом стало видно, как по всему подземелью падают куски плоти и земли. Наблюдатели видели на экране, что некоторые ошметки падали совсем рядом перед роботом и даже улетали дальше него. Что-то встряхнуло камеру, видно, попало и в робота. Когда все затихло и немного осела пыль в конце зала, на экране прорисовалась целая голова, судорожно дергавшаяся из стороны в сторону и опиравшаяся на пару лап.

— Она жива! Черт!

Лотус двинул робота к чудовищу, которое увидев движущийся объект, с бешеной скоростью поползло ему навстречу. Гигантская голова, больше не уцелело ничего, загребая двумя клешнями-лапами, которые и росли от нее, а потому уцелели, двигалась немыслимо быстро и всего через пару десятков секунд проглотила робота. Механик ткнул пальцем в угол планшета. Экран погас и почти сразу гора вздрогнула.

— За месяц изменилось больше, чем за два года. — Генерал Харли откинулся в кресле, закинув руки за голову. — Понимаешь, Джул, мы ведь реально строим базу под первую колонию землян в другой системе. Вот оно, начало настоящей экспансии человечества в космос. Хорошо, земного человечества. А контакт, считай, с тремя цивилизациями, пусть даже одна из них вымерла.

— Жизнь заиграла красками? — Колдуэй рассмеялся. — Кэн, я прекрасно тебя понимаю. И меня это все тоже радует. Но признаюсь, меня радует еще один момент. Это все, от начала и до реализации, является частной инициативой Тони и его компании. Правительство Земли отдало все им. Я сам продвигал этот вариант, как только мог. И все это с целью обезопасить этот проект от липких и грязных ручек наших политиков и чиновников. На земле сейчас очень неспокойно, Кэн. Кому-то очень не нравится, что четверть века на земле не стреляла ни одна пушка. Заварушка в Южной Америке, в которой мы познакомились с Тони, это был только первый звоночек.

— Ты серьезно? —Лицо генерала омрачилось. — На Земле опять запахло порохом?

— Не то, чтобы прямо порохом… Скорее кто-то ведет очень серьезную подготовку. Разговоры между людьми, странные публикации, подтасовки фактов. Подогреваются старые обиды, вытаскиваются пыльные скелеты из шкафов. Мы не можем отследить не то, что источник, даже исполнители остаются вне нашего поля зрения. За этим стоит кто-то очень серьезный. — Колдуэй усмехнулся. — Разберемся и с этим. Нас тоже не на грядке нашли. Лучше скажи мне свое мнение по поводу Гарвелла. Что-то мне подсказывает, что надолго он ни у тебя на Малахите, ни у меня на Земле не засидится.

— Однозначно. Меня этот момент удручает скорее тем, что не только его мы с тобой не сможем удержать.

— Лили?..

— Да. Во-первых, она увидела космос во всей его красе, во-вторых, если я хоть немного еще понимаю свою дочь…

— Малышка Лили влюбилась. — Закончил за него советник.

— Может, пока и нет. — Харли грустно улыбнулся. — Только скажи мне, как часто ты видел, чтобы моя дочь не могла скрыть эмоций, переживая за кого-то? И когда и с кем она была заботливой и кроткой?

— Теперь я еще больше понимаю Марию. Кстати, она уже ждет своей очереди, чтобы поговорить с тобой. Предлагал зайти со мной вместе, но она отказалась, мол, не хочу я ваши мужские разговоры слушать.

***

— Я уже сто раз тебе повторил, не было там никакого риска. — Тони говорил с нарочитой веселостью. — Весь риск и все геройство на себя взял робот Лотуса. Мы даже в пещеру не спускались в этот раз. А потом улетели сразу. С мелочью кошки сами разбирались. Они сами и в пещеру спускались.