***

Следующий день начался с аврала. Гард, предупредив людей через Чарли, умчался к своей стае, собравшейся на стене в районе, где было максимум разрушений. Принцесса не находила себе места, оставаясь в лагере, металась вокруг Тони, торопя его отправляться следом. Научившись во время первого полета к полюсу ускорять платформу, в этот раз он долетел до места втрое быстрее. Картина, открывшаяся сверху, поражала воображение. Около полусотни кошек стояли буквально в нескольких метрах за стеной с безопасной стороны, наклонив головы и направляя рога в пустыню. Взглянув на планшет с маяками, Тони отметил, что большая часть значков по-прежнему держится в районе гор. Только небольшая часть из сигналов была рассредоточена неподалеку, перемещаясь практически параллельно стене. Один огонек резко изменил направление движения и начал быстро приближаться. Сейсмограф показывал сильные колебания почвы, чудовище буквально неслось возле самой поверхности. Вспомнив в последний момент, что каждый маяк был заминирован, Тони бросился к шкафчику с пультами дистанционных взрывателей.

Когда он выглянул снова, голова чудовища торчала над стеной, под ней виднелись короткие ковшеобразные лапы, скользившие по гладкой поверхности. Монстр выбрал не самое удобное для себя место, стена под ним была не до самого низа разрушена, где-то около метра гладкой стены было для него какой-никакой преградой, почти остановившей гигантскую тушу. В десятке метров от жуткой морды полукругом стояло два десятка серебристых котов, явно воздействующих на чудовище своим излучением.

Из земли позади монстра выметнулся огромный шип хвоста. Раздвоенное жало ударило в землю точно там, где за мгновение до этого стоял один из гардов, тот буквально с места отскочил назад. После четырех безуспешных атак чудовище начало отступать, оседая со стены в вырытую им же траншею. Когда сигнал удалился на несколько сот метров. Тони нажал кнопку на взрывателе. Взрыв был на удивление глухим и внешне почти не проявился. Тварь же медленно продолжала двигаться в сторону от стены практически по поверхности, погасший при взрыве огонек был не нужен, чтобы ее видеть. Несколько сигналов на планшете изменили направление в сторону подранка. Когда четыре чудовища достигли раненого собрата, земля вокруг буквально закипела. Фонтаны из камней вылетали на десятки метров вверх. Едва ужасное пиршество стало затихать, Гарвелл нажал второй взрыватель. Сожрав второго подранка, оставшаяся троица повернула к горам. Вблизи стены не осталось ни одного сигнала. Провисев еще пару часов над пустыней, Тони начал замечать, что коты понемногу стали покидать место сражения. Лишь несколько из них располагались в некотором удалении и на расстоянии друг от друга. После этого и сам направил платформу к лагерю.

***

Поговорив при помощи Чарли с Гардом, прибывшим часом позже, Тони зашел к генералу.

— Монстры все чаще атакуют стену. Если они ее пройдут, люди в лагере будут в опасности. Одну тварь кошки в состоянии остановить, возможно, две. Три одновременно – уже вряд ли. Я попробую их взорвать. Мы уменьшим их количество на время. Пожирая трупы своих сородичей, остальные быстрее растут и кормят матку, которая прячется в горах. Новые чудовища первое время будут помельче и слабее. Мы выиграем время.

— Новых пометить и заминировать мы сможем?

— Да. Сейчас попрошу Рэя подготовить заряды.

— Может быть, надо усилить их?

— Немного можно, хотя и эти сработали неплохо. Взорванные чудовища не погибли, но и сопротивляться напавшим сородичам не могли. Сильные заряды нужны будут, чтобы уничтожить последних, которых некому будет добить. — Тони задумался. — И нужно придумать, как уничтожить матку. Она сидит глубоко в пещере под горой. И я даже не могу представить, какого она размера.

В новый рейд, в этот раз к горам, с ним отправились Лотус и Номи. Лотус, кроме того, что был механиком в своей команде, еще и командовал всем, что касалось подрывных и инженерных работ, обучая по возможности всему этому и сына.

При подлете к горам, он посмотрел на планшет с сигналами маяков в руках Тони, достал нечто похожее и поколдовав минут пять над ним, получил сигналы и на своем устройстве. Только его коммуникатор видел больше сигналов. Часть чудовищ, сидевшую в пещерах под массивными пластами горной породы, Тони не видел. Затем, изучив взрыватели, Лотус смог и эту функцию подключить к своему коммуникатору.

Взорвав первого монстра на удалении от гор, они наблюдали за поведением остальных тварей. Сожрав раненого за считанные минуты, остальные чудища устремились в глубину гор, в какой-то момент исчезнув даже с экрана Лотуса. Спустя какое-то время большинство выдвинулось в видимую зону. Уничтожив с десяток монстров, они начали замечать, что начали проскакивать среди атакующих непомеченные маяками. Чаще они были скромнее в размерах, некоторые вдвое и даже втрое мельче. Одного такого подстрелил Номи из своего оружия, выпускавшего сгусток раскаленной до бела плазмы. От трех зарядов, оставлявших в чудище почти сквозные полуметровые дыры, оно не сдохло, но забилось в пещеры под горой. Не заметно было, чтобы его преследовали другие. Похоже было, что главным поводом для нападения была вибрация от взрыва.

Когда все видимые маяки были взорваны, охотники начали спускать новые. Простые устройства, вызывающие вибрацию, скрепленные с радиомаяком и зарядом взрывчатки, работали на ура. Все новые монстры заглатывали их, иногда разрывая по пути конкурентов. Мины тут же активировали, затем сбрасывали новые. Номи для интереса считал убитых чудовищ. Лишь темнота заставила остановить охоту и возвращаться на базу. Младший Хатх сокрушался – его счет дошел до девяносто девяти уничтоженных тварей, не хватило одной для круглого числа.

Последующие дни не принесли ничего нового. Подземные монстры после еще нескольких зачисток не проявляли активности. Последний маяк вместе с приманкой и взрывчаткой стоял нетронутый на открытом пространстве неподалеку от гор. В лагере наоборот царило оживление.

Куб, привезенный Абри и Тони, не желал раскрывать свои секреты несмотря на то, что над ним ломали голову не только эти двое – к разрешению этой загадки присоединились Лотус и несколько вновь прибывших инженеров с Земли. Когда идеи окончательно иссякли, кто-то в сердцах швырнул на куб обрубок хвостового шипа подземного монстра, захваченный когда-то Тони и Рэем. По грани куба, с которой соприкоснулся порядком подсохший кусок чудовища, пробежал красноватый отблеск. Абри поднял упавший на пол хвост и положил его сверху на куб. Поверхность под ним начала наливаться медленно расширяющейся краснотой. Когда краснота достигла краев грани и поползла вниз по бокам куба, место соприкосновения на верхней грани снова начало менять цвет. Из-под куска плоти проступала зеркальная поверхность. Красное свечение на боковых гранях дошло до низа и исчезло. Когда изменения закончились, верхняя грань куба стала полностью зеркальной, остальные вернулись к изначальному матово белому. Тони снял и отложил в сторону обрубок, постоял с минуту возле куба, затем положил на зеркальную поверхность руку. Несколько секунд ничего не происходило. Затем зеркало под ладонью начало мутнеть и темнеть. Когда цвет грани изменился почти до черного, раздался хлопок. Все присутствующие растерянно смотрели друг на друга. Верхняя грань куба быстро светлела, принимая такой же белый цвет, как и другие стороны. Рядом с кубом никого не было. Тони исчез.

***

Под ногами видно было блестящее темно-серое гладкое покрытие. Похоже на зеркало с обратной стороны – ничего не отражает, подумал Тони. Больше ничего не было видно, не было ни стен, ни мебели. Серая поверхность, абсолютно ровная и плоская, простиралась всего на несколько метров, далее превращаясь буквально в ничто, как будто скрываясь за невероятно близким горизонтом. Несколько раз оглянувшись по сторонам, он сделал несколько шагов. Обычный твердый пол. Снова оглянулся – он по-прежнему стоял по центру серой поверхности. Сделал пару шагов назад, глядя на край видимого серого пространства – эффект горизонта сохранялся. Повернув голову слегка налево, Тони увидел в паре метров от себя насекомое ростом около полутора метров, укутанное в какое-то просторное черное одеяние. Рассмотреть под одеждой что-либо было невозможно. Сверху торчали лишь заостренная спереди округлая голова на тонкой шее и пара небольших ручек. Почему-то пришла мысль о земных муравьях.