— Сер, все офицеры и гости собираются у генерала.
Вместе с солдатом, который продолжал выступать своеобразным переводчиком для Гарда, они побежали к командирскому модулю. По дороге Рэй удивленно заметил еще один корабль, стоящий несколько в стороне, немногим меньше «Принцессы Солнца» и непривычной вытянутой формы. Чарли подсказал:
— Это корабль наших гостей.
В кабинете Харли было тесновато. Увидев совершенно юные новые лица, чем-то даже похожие на Талу и Номи, Рэй понял, что это их товарищи по команде. Тала в этот момент их представляла остальным.
— Наш биолог Абри Хатх и механик Лотус Хатх. Да, у нас семейный экипаж, все девять человек – родственники. Лотус – мой муж и отец Номи. Это не обычай, скорее эксперимент, и как мы успели убедиться, довольно удачный. Абри занимается изучением природы и культуры на планетах, которые мы посещаем. Номи рассказал мне, что вы столкнулись с гигантскими насекомыми, похожими на вид, который мы встретили не так давно и сравнительно недалеко отсюда. Потому я с разрешения генерала попросила свой экипаж сесть и прибыть сюда. О насекомых лучше меня расскажет Абри, а Лотусу, я думаю, найдется что рассказать вашим механикам и инженерам.
Генерал отправил с Лотусом капитана и Лилиан, после чего Гард при помощи голографического мыслепроектора Тони изобразил чудовищ в первозданном виде и современных подземных мутантов. По окончании, когда погасла голограмма, Абри задумчиво потер лоб.
— Да, это однозначно тот же вид. Мутация очень интересная, даже потрясающая, и я думаю, она не сделала этих тварей менее опасными. Примерно в полсотне световых лет отсюда есть звезда, вокруг которой крутятся четыре планеты. Две из них обитаемы и на обеих живет довольно неприятная разумная раса. Их предком было какое-то насекомое, по происхождению близкое к этим. К счастью, наша техника не подвела, и я смог немного изучить их, избежав прямого контакта. Я говорю о нашей технике так потому, что Гарду, допустим, ничего не стоило выключить маскировку Номи. А поймали его вообще самым классическим способом – по запаху. Самое изощренное техническое достижение проиграло звериному чутью. Я думаю, вам тоже встречались животные, которые охотятся без зрения? — Он безошибочно угадал в Тони коллегу, тот кивнул. — Если бы наши друзья были обычными неразумными животными, маскировка их бы еще могла обмануть. Диссонанс между результатами работы разных органов чувств, когда обоняние говорит одно, а глаза говорят другое, мог бы дать Номи шанс, время для прыжка в другое место, но Гард быстро разобрался в ситуации и своими возможностями заблокировал телепорт. Почему я заговорил о вроде бы не имеющем отношения к теме преимуществе Гарда? Потому, что у этих существ есть аналог такого преимущества. Уникальный слух, позволяющий слышать биение сердца на открытой местности в десятках метров или за стеной бетона толщиной в полметра. Если к этому добавить потрясающую скорость для живого существа в сто пятьдесят километров, я думаю, вы поверите, что я десятки раз был за миг до смерти. Мне повезло, что у этих существ нет такой мощной телепатии, как у Гарда.
— На какой стадии находятся эти насекомые? — Спросил Харли.
— Варварский племенной строй с каменными орудиями на одной планете, и более продвинутый на другой – ездовые животные и металлическое оружие. Тотальный матриархат на обеих планетах. Причем на второй очень похоже на всепланетную империю.
— В принципе, это еще не говорит о разумности. — Тони пожал плечами. — У нас есть муравьи, мелкие насекомые, строящие довольно сложные дома, имеющие социальные признаки и дифференциацию внутри сообщества. Но разумом там и не пахнет.
— Жертвоприношения сожжением, пытки и рабство практикуют ваши муравьи? А бои между рабами в кругу зрителей? Может быть, они изготавливают для себя металлическую броню при помощи огня и инструментов? Так вот на дальней от звезды планете, где более развито их общество, в качестве ездовых животных используют абсолютно таких чудовищ, какими были двести тысяч лет назад ваши.
— Еще лучше. — Гарвелл растерянно посмотрел на Абри. — Две планеты с одинаковыми видами, но обе примитивны, и тут тот же вид, явно чуждый для биома местной планеты… А все ли вы мне рассказали?
— Конечно нет. — Инопланетянин улыбался. — Так же, как и вас, меня удивило наличие одного и того же разумного вида на двух планетах. И я уговорил капитана заглянуть на самую дальнюю планету этой системы.
— Там вы получили ответ на этот вопрос?
— Да. Руины цивилизации уровня как минимум околопланетных полетов. И следы присутствия в далеком прошлом обоих видов. Когда мы там были, на планете отсутствовали какие-либо признаки любой флоры и фауны. Насквозь промороженный камень практически без атмосферы. Но как раз благодаря этому фактору и уцелело много свидетельств развития той цивилизации. Я смог даже определить, что создателем этой цивилизации был третий вид насекомых, следов которого не было обнаружено на предыдущих планетах. И в пользу того, что именно они побывали здесь, говорит вот это. — Абри взял осколок зеленого камня, который положил Тони. — точно такие же стены и двери я видел там.
Гарвелл задумался. С одной стороны, с прилетом кораблей и людей на них у него теперь уйма работы. С другой – помощь друзей с Азалата, если они захотят и смогут помочь, может сэкономить уйму времени. Он обратился к Тале.
— Капитан, на какое время вы смогли бы задержаться у нас? Мне бы очень пригодилась помощь Абри. — Полуобернувшись к коллеге, он продолжил. — Кроме стены, на этой планете, похоже, есть еще более загадочное творение их рук.
Тала рассмеялась.
— Теперь его точно отсюда можно увезти только в камере стазиса. Мы не торопимся. А если нам разрешат изучить эту планету и ближе познакомиться с расой Гарда, то мы с удовольствием задержимся.
***
На следующее утро Тони с инопланетным коллегой вылетели к загадочной скале на полярном побережье. Посмотрев на платформу Гарвелла, Абри предложил полететь на его транспорте. Тонкая двухместная капсула имела минимум места, напоминая снаружи по форме фюзеляж древних самолетов времен второй мировой войны. На форме сходство с земными раритетами заканчивалось, стоило попасть вовнутрь – теперь уже самое современное управление «Принцессы Солнца» в сравнении казалось рычагом от первого на Земле автомобиля. Скорость капсулы позволяла как минимум выйти на орбиту планеты. Весь полет в одну сторону, отнявший ранее полдня, длился менее получаса.
Оказалось, в такой на вид маловместительный транспорт встроено большое количество инструментов и даже оружия. Зеленая дверь оказалась серьезной загадкой и для Абри, после почти четырех часов попыток вскрыть ее, не нарушая целостности, он сдался и просто испарил ее каким-то излучателем, заверив Тони, что внутри помещения ничего не пострадает. Как бы там ни было, во внутрь скалы они зашли.
Маленькая кубическая комната буквально метра три в длину и ширину было практически пустым. Голые стены из того же зеленого материала и полуметровая колонна в метр высотой – вот и все убранство. На постаменте стоял полуметровый куб из непонятного материала белого цвета. Весил он килограмм двадцать, ничем не был закреплен. Ни вскрыть этот куб, ни выяснить его назначение на месте не смогли, потому недолго думая забрали с собой. Перед тем, как улететь, Абри распылил из баллончика пластик, затянувший проход мембраной.
— Сохраним пока от внешнего влияния. А так этот пластик легко режется ножом.
Спустя полчаса они были на базе. Абри ушел ломать голову над загадочным кубом, Тони же нужно было заняться текущими делами. Для начала нужно было хотя бы познакомиться с людьми, нанятыми Кларенсом Марвином для работы на базе. Кроме шестерых профессиональных военных пилотов, составлявших экипажи космолетов, прибыло еще больше двух десятков гражданских. В основной массе это были инженеры и ученые, хотя некоторые специалисты поставили в тупик даже Тони. Тяжело было понять, чем руководствовался Марвин, отправляя гидрографа на планету, на которой нет ни одной поверхностной реки. Да и присутствие зоолога, специализирующегося на домашних животных, с ходу Гарвелл тоже не оценил. Только при более длительном разговоре выяснилось, что у того с собой был неплохой набор эмбрионов животных для разведения на планете. Остальные же, будь то металлурги или строители, специалисты по добыче ископаемых, без сомнения были очень к месту. Впрочем, к вечеру, Тони убедился, что с гидрографом Кларенс тоже не прогадал. Тот, отдыхая в первый же вечер после полета, заинтересовался местной растительностью, понял, что рядом с базой просто обязан быть подземный источник, и к вечеру следующего дня неподалеку от базы весело зажурчал первый ручей. За знакомствами и разговорами прошел остаток дня.
