— В инкубатор, Вальтер, в инкубатор. — глянув на Тони и получив одобрительный кивок, сказал Харли. — Пригодятся и твои птички.

***

— Марвин, вы прекрасно справились. — Тони действительно был доволен. Кларенс Марвин за прошедший срок, немногим меньше месяца, проделал титаническую работу. Набрать команду техников и ученых, подготовить сразу два корабля с оборудованием, добиться от военных согласия на допуск гражданских на буквально передовые позиции Внешфлота в галактике – это многого стоило. Пусть даже пока речь не шла о коренной реорганизации экспедиционного корпуса, понадобилось вмешательство Джулиана Колдуэя, чтобы прошибить медные штабные лбы. И это все было сделано по наитию, без каких-либо указаний от Тони. Они общались впервые с момента отлета, а такое ощущение складывалось, что управляющий держал руку на пульсе всех событий, настолько все его решения попали в точку.

— Кларенс, Мне нравится все, кроме одного нюанса. — Тони строго посмотрел на экран. Марвин напрягся. — Ваши красные глаза. Когда вы в последний раз высыпались?

— Недавно, сер.

— Просто Тони.

— Извините. Обещаю, отправлю корабли – и сутки просплю, не меньше.

— И все-таки?..

— В ночь перед нашим знакомством. Я немного увлекся, если честно, а сейчас и сам чувствую, что пора немного передохнуть.

— Я попрошу мистера Колдуэя вас проконтролировать.

Пока Тони дополнял список необходимого оборудования, в рубку зашел Харли.

— Приветствую, Кларенс. Как вам, веселее работается, чем с Марией?

— В каком-то смысле. Но и это во многом ее заслуга. А вам через три недели предстоит встречать два корабля.

— Марвин, поделитесь секретом. Я понимаю, можно набрать людей, купить все необходимое, но как вам удалось выбить из правительства деньги на все это?

— Ответ прост, сер. Мы не выбивали деньги из правительства. Все финансирует частная компания. А владелец ее сейчас рядом с вами. И не переживайте, он не разорится, я прослежу за этим. Даже за этот месяц мистер Гарвелл не стал беднее.

Тони прикрыл рукой глаза.

Попрощавшись с Марвином, они связались Джулианом Колдуэем. Тот начал с комплиментов управляющему Тони.

— Если надумаете его уволить, с удовольствием заберу к себе. Парень просто гений. Не знаю какие задачи были бы ему не по плечу. — Колдуэй не часто разбрасывался похвалой и еще реже начинал такие разговоры сам. — Ну рассказывайте, какие у вас новости?

Рассказ начал Харли.

— Мы неплохо продвинулись. Не все гладко, не так быстро, как хотелось бы. Джул, я надеюсь, ты не затребуешь, чтобы Лили и доктор Гарвелл срочно возвращались на Землю?

— Нет, конечно. Конечно, твоя дочь тут незаменимый человек – лучше нее никто не варит кофе. — Попытался пошутить советник, наступив, сам того не заметив, другу на больной мозоль. Харли не выдержал.

— Угу, а еще никто так не стреляет, не дерется, не водит истребитель. Ты знаешь, что с тобой сделает Мари?

— Не надо обвинять меня в том, что твоя дочь похожа на тебя. Вспомни, какую ты первую куклу ей подарил? Космодесантника, Кэн! А про ее эти … успехи я сам узнал только недавно.

Слушая препирательство старых друзей, Тони засмеялся. Его поддержали и они сами. Отсмеявшись, генерал вкратце высказал другу свои мысли во время перелета на флагман.

— От тебя потребуется немыслимое, Джул. Еще вчера мы руками и ногами отпихивали гражданских, чтобы они не мешали, а сегодня заявим, что без них мы не можем.

— Кэн. — остановил его советник. — Один определяющий момент: Мы сопротивлялись тому, чтобы балбесы из Совета раздавали команды военным, но сейчас-то нам нужны умы и руки. Почему к восхождению человечества в космос не допустить тысячи, а может быть и миллионы таких, как Тони Гарвелл? Я думаю, президент меня поддержит.

После разговора с Джулианом Колдуэем Тони отправился прогуляться по кораблю, а генерал остался дожидаться сеанса связи с женой. Пообщавшись с Марией, он вышел из узла связи, прислонился к стене, вспоминая произошедший только что разговор. Нет, он не стал расстраивать ее правдой о дочери, благо, серьезно та не пострадала и последствия через несколько дней можно будет просто забыть. Тоска, услышанная в голосе супруги, тоска за ним и за Лили резонировала с его собственными чувствами. Он стоял, вспоминая его голос, услышанные слова. Постояв так минут десять, отправился на поиски Гарвелла. Встретились они в научном секторе, благо, Харли уже немного понимал, что тот за человек, и начал поиски именно с этой палубы. Связавшись по внутренней связи с командиром эскадры, попрощались и направились к флайерам, которые уже заканчивали погрузку.

Говорила Лилиан, остальные присутствующие молчали. Генерал насуплено смотрел на дочь. Тони Гарвелл, как в прочем и доктор Линц, пытался рассмотреть что-то на пустом столе. Рэй переводил взгляд поочередно на лица всех сидящих.

— Это не было нападением на меня. Меня остановили, как смогли, когда я вышла на место, где опасность. И не Принцессу атаковали, а она, когда меня уронили.

— На Принцессе единственная травма, — подал голос Линц, — от камня, об который она счесала бок. Очевидно, когда прыгнула защищать лейтенанта.

— Это мы уже поняли. — Тони оторвал взгляд от стола. Вопрос скорее в другом: что сожрало байк. Ты говоришь, был грохот?

— Грохот и вибрация. Примерно, как в метре от тебя проедет Дракон на полной скорости.

— В метре. А какое расстояние было между тобой и байком?

— Метров тридцать. Я увидела фонтан из земли, а когда пыль осела, от байка ни следа и воронка.

— И тебя отделяла стена из этого камня?

— Да. — Лили вздрогнула. — Какое же оно должно быть?

С улицы привлек внимание необычный шум, голоса. Вышедшие из командного бокса увидели, что все на базе смотрят в сторону зарослей. Там уже находились Принцесса и подлеченный гость с базы, а рядом находилось еще с десяток серебристых кошек. Такое количество было в новинку для обитателей базы, чем и объяснялось оживление.

Животные общались между собой, в диалог иногда вклинивалась и пума, помогая себе рычанием и движениями. По прошествии нескольких минут Принцесса вернулась на базу, явно огляделась кругом, ухватила за край кусок брезента и с ним в зубах побежала к стае серебристых. Как только черная кошка приблизилась, те развернулись в сторону чащи, и все вместе скрылись.

Тони и капитан Рэй, недолго думая, бросились к платформе. Поднявшись в небо, они полетели в ту сторону, куда двинулась стая, надеясь догнать и увидеть животных. Те как в воду канули. Пролетев порядка двух часов, Платформа оказалась над крупной прогалиной среди леса. Поляна круглой формы была весьма обширной, в средине ее росли несколько десятков деревьев настолько плотно, что создавали собой маленький лесок, более густой даже, чем тот, что окружал поляну. Облет этого миниатюрного леса ничего не дал. Дальнейшие поиски стаи также не дали ровным счетом ничего. Тони собирался вернуться, Рэй же предложил обследовать место падения Лили. Для связи с базой пришлось отключать защитный контур. Убедившись, что на базе ничего не случилось, развернули платформу. Рэй примерно представлял по описанию Лили, где находится нужное место. Кроме того, стена высотой до двух метров шла почти прямо и очень далеко, как описывала девушка. Лишь в некоторых местах стена эта была разрушена, но даже в тех местах не заметить ее было невозможно. Она как бы окаймляла опушку леса, за ней начинала преимущественно голая земля. Полет занял еще около трех часов, с базы новостей по-прежнему не было. Тони не особо переживал за Принцессу – та еще на Амазонке умудрялась пропадать на сутки-двое, всегда появляясь потом как ни в чем не бывало. Больше его разбирало любопытство, связанное с поведением кошек и таинственным куском брезента.

Подлетев к зеленой стене, молодые люди увидели серебристую кошку, та смотрела на пустынный ландшафт за оградой. Животное проследило за платформой и снова устремило взгляд в пустыню. Место падения Лили нашли довольно быстро. Нашли и след мотоцикла, и место его исчезновения. Воронка около трех метров диаметром начала обсыпаться, понемногу выравниваться. Наблюдение вели с платформы, на высоте около десяти метров. Впечатлял размер воронки, больше никаких зацепок не было. Решили приземлиться в безопасной зоне, за стеной со стороны леса. Едва Тони выключил пульт управления, Рэй, покинувший первым платформу, выматерился. Гарвелл, выскочив наружу сразу его понял – вдалеке был слышен двигатель мотоцикла.