— К счастью, майор, к счастью, а не к сожалению. — Протараторил только появившийся Лавуа. — Вавилон может не выдержать такого нашествия. А кроме того, это сильно задержит вылет.

Лилиан, обернувшись к молодым людям, замерла. Прямо перед ней переливалась тысячей оттенков огромная орхидея. Осторожно взяв ее в руки, девушка уткнулась лицом в сверкающее соцветие. Простояв так несколько минут, подняла голову и обвела всех счастливым взглядом. В ее глазах стояли слезы. Отдав цветок матери, она подошла к Арлингу, обняла и поцеловала его в щеку.

—Том, передашь Джеку… Я не знаю, у меня просто нет слов. Спасибо.

В этот момент подошел инженер космопорта.

— Все проверено и погружено. Корабль готов к старту.

Лилиан расцеловала мать, а когда та протянула дочери цветок, покачала головой.

— Сохрани его.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Принцесса, оглянувшись на Тони, пошла в корабль первой, благо, не раз обследовала в нем каждый угол. Следом на борт поднялись люди. Люк закрылся. Все провожающие отошли в сторону, за ограждение.

В руках Лавуа ожил приличного размера коммуникатор. На экране Лилиан Харли сидела в кресле пилота. Заметив заработавшую камеру, помахала рукой.

— «Принцесса Солнца» к взлету готова. Прошу разрешения на старт.

Голос из динамиков ответил.

— «Принцесса Солнца», старт разрешаю.

Провожающие услышали негромкий гул. Земля под ногами слегка завибрировала. Корабль начал быстро набирать высоту.

Мария вышла из-за ограждения, смотрела в небо, где таял след, оставленный «Принцессой Солнца». К ней подошел Колдуэй. Она склонила ему голову на плечо.

— Космос забрал у меня сначала мужа, а теперь и дочь.

— Они вернутся. — Советник обнял ее за плечи.

— Я знаю. Но все равно волнуюсь.

— Они летят всегда, чтобы когда-нибудь вернуться. А мы им нужны, чтобы было куда возвращаться.

— Я стартовала на реактивной тяге. У катушек Данилова-Ричардса, которые обеспечивают нам первоначальный разгон на псевдограве, есть один отрицательный эффект – они создают сильные помехи. Стартуй мы на них, вырубили бы всю связь в Вавилоне за исключением разве что квантовых станций дальней связи. До недавнего времени пределом мечтаний был хороший псевдограв. с возможностью слегка перепрыгнуть тридцать световых. Жуки помогли создать на наших технологиях игрушку повеселее. Совмещенный двигатель псевдо-гравитационного и фотонного типа, который у нас стоит. Еще не тот фотонник, что у них используется на средних и тяжелых кораблях, но гораздо веселее. В теории мы до Малахита должны долететь недели за три. Еще полгода назад шеф потратил на такую дорогу два месяца на одном из самых шустрых кораблей.

Лилиан одновременно говорила и возилась с настройками автопилота. Тони, можно сказать глазел в окно.

На мониторе, за которым он наблюдал проносился Сатурн. Довольно далеко, знаменитые кольца были видны не очень хорошо, но для первого полета картина создавала сильное впечатление. Тони поинтересовался:

— Мы пока идем на низкой скорости, насколько я понимаю? Как мы полетим дальше?

— Через шесть часов мы покинем систему, включим двигатель, что называется, на всю катушку. Как только перепрыгнем световую, заработает фотонный контур. В принципе с этого момента начинается скукотища. Мы отслеживать свое положение можем только по гравитационному сканеру, который на таком расстоянии показывает только контур звезд. Столкнуться ни с чем мы не можем в следствии того, что движение на скорости выше световой выводит нас на другой тип материи в отношении других объектов. Так что можно будет включить автопилот и заваливаться в спячку.

— Почему именно в спячку?

— Потому что, когда мне скучно, я все время ем. А учитывая, что поддерживать форму во время полета весьма затруднительно, я прилечу на Малахит толстая. И как я покажусь отцу? Хуже того, представляю себе, какая я вернусь домой, и физиономию Арлинга. Так что лучше в спячку.

— Да уж. — Тони засмеялся. — Наверно, лучше в спячку. Кстати, Принцесса, похоже, собирается сделать то же самое.

— А ты что будешь делать? Тоже в спячку? — Лили прохаживалась по кораблю, проверяя прибор за прибором. — Ну, в принципе спячка пару дней подождет. Тут половина техники новая, надо с ней разобраться, покопаться в инструкциях.

— Мне с этим легче, я собрал себе работы минимум на год. Кстати, а какой у нас предел скорости?

— В теории гравитационный принцип ускорения не должен иметь предела, а значит, и скорость. Рекорд скорости подтвержденный составил почти три тысяч астрон. А неофициальный – пять. Средняя скорость нашего полета предполагается в районе двух тысяч. Но это значит, что на пике будет четыре, а потом мы полдороги будем тормозить. Именно это тоже недостаток двигателя, на сверхсветовой да и вообще очень сложно изменить маршрут. Кроме того… — Внезапно она капризно надула губы. — Так, Тони, мне надоело читать тебе лекции. Я пошла в грузовой отсек.

— Как хочешь. — Съязвил ученый. — Тогда тебе точно придется очень долго быть моим пилотом.

Из люка грузового отсека раздался смех.

— Это тебе будет очень дорого стоить! — прокричала Лили.

— Ты же знаешь, — в тон ей ответил Тони, — я могу себе это позволить.

В этот раз она высунулась из люка, буквально повиснув руками на его краях.

— Вот как? Новоявленный Крез быстро вживается в роль?

Чем дальше мы от Земли, тем спокойнее я к этому начинаю относиться.

— Я так понимаю, став твоим личным пилотом, я могу забыть о таких прелестях цивилизации, как горячая ванная, и вообще о планете Земля, пока ты не облазишь все джунгли и болота по всей галактике? — Девушка открыто иронизировала, глядя на улыбающегося Тони. — Пожалуй, придется тебя научить водить этот корабль. Кстати, у нас в грузовом трюме куча интересных игрушек. Зачем тебе, например, платформа на гравитационной подушке, когда у тебя есть корабль?

— Она намного меньше, а кроме того, это не просто платформа, а довольно неплохая лаборатория.

Она снова исчезла в трюме. Периодически раздавались ее возгласы по мере нахождения новых вещей.

— Купольный щит Месмера. Классная штука и подойдет на твою лабораторию. А это что за пульт?

— Тоже лаборатория, но поменьше. Портативный анализатор окружающей среды. Выходишь из корабля, и он тебе сообщает, можешь ли ты снять шлем. Это если упрощенно.

— А вот это, похожее на допотопный коммуникатор?

Тони не выдержал, пошел в отсек.

— А, это мыслепроектор. Позволяет трансформировать нейронные импульсы в зрительный образ.

— Это значит, что мы можем нацепить его Принцессе и увидеть, что она думает.

Из глубины отсека раздалось тихое ворчание. Гарвелл покачал головой.

— Нет. Это разрабатывалось для человека. На других видах оно не работает.

Все полки были заставлены коробками и тюками. Планы Лилиан на сон и Тони на работу были отодвинуты. Они пропустили даже момент выхода на сверхсветовую. Когда вернулись на мостик, который одновременно служил и своеобразной кают-компанией, все мониторы были темны, лишь редко на экранах мерцали какие-то точки. Лили указала на монитор.

— Вот так выглядит полет на сверхсветовой.

***

Дальнейший полет был бы, как и предполагала девушка, достаточно скучным, если бы не необъятные сокровища грузового трюма. На четвертый день она добралась до раздела с всевозможным оружием, о котором Тони ни сном, ни духом не подозревал. Даже о том, чьими стараниями оно там оказалось.

— Или Марвин накупил, или советник. Тут много вещей, которые я не заказывал. Я даже о скафандрах, если честно, не подумал. А здесь их аж шесть.

— Зато я подумала. — Лили победно улыбнулась. — Скафы заказала я!

— Стоило догадаться по расцветке. А почему не розовый?

Она аж зашипела.

— Фу-у-у!

До конца дня Тони мог спокойно работать, изредка посмеиваясь – юная валькирия с головой ушла в изучение арсенала.