Принцесса единственная на корабле честно следовала своему первоначальному плану, почти постоянно спала. Проснувшись, ела, могла побродить полчаса по отсекам и каютам, затем шла на облюбованное ей место в грузовом отсеке и снова засыпала на добрую половину суток.
Еще почти неделю они провели в сравнительной тишине. Лили, углубившись в инструкции, сама стала малоразговорчивой и сосредоточенной. Тони все это время работал за своим компьютером. Компьютер этот, на вид выглядевший, как допотопный ноутбук, имел несколько странных функций, удививших даже весьма подкованную в технике Лилиан. Кроме обычного на вид монитора, рядом разворачивалось трехмерное изображение, с которым ученый проделывал удивительные вещи. Буквально пальцами тыкал в светящиеся цифры и клетки, и они менялись и сдвигались по его желанию. Химические формулы и цепочки из молекул он собирал буквально руками. Девушка отвлеклась от порядком утомивших ее инструкций и наблюдала за этим действом, когда прозвучал сигнал на пульте пилота. Почти сразу на центральном мониторе появился какой-то объект.
— Не может быть! — она заметалась, проверяя показания приборов. — Мы на трех тысячах астрон. А он идет точно с нашей скоростью и параллельным курсом. Расстояние сто километров максимум.
— Корабль? — Тони оторвался от работы.
— Не иначе. Только чей? Он не похож ни на что из всего, что я знаю.
— Он растет. — Заметил Гарвелл. — Приближается.
— Да. И мы ничего не можем сделать. — Лили села в кресло пилота. — Восемьдесят. Семьдесят. Шестьдесят. Он огромный… Пятьдесят… Орудия в полной готовности. Он прекратил сближение. Не пойму, какой у него тип двигателя. Ни дюз, ни свечения… Он будто сам по себе висит в пространстве.
Тони молча наблюдал за монитором. Наконец спросил:
— Запись ведется?
— Подробнейшая. Мы гайки сможем на нем рассмотреть.
Спустя час параллельного полета, в течении которого ровным счетом ничего не менялось, гигантский корабль резко вырвался вперед и через секунду исчез, как будто его и не было. Пассажиры «Принцессы Солнца» повернулись друг к другу. Лицо девушки было белым, как мел.
— Я чуть огонь не открыла.
— Ну и молодец. Боюсь, нам бы не поздоровилось. — Проговорил Тони с отрешенным лицом. Затем, оживившись, спросил: — это точно неизвестный тебе тип?
— Да я вообще точно не уверена, что это корабль. Это настолько ни на что не похоже…
Все следующие дни они провели, изучая запись изрядно испугавшего их объекта. Были отложены в сторону инструкции и научные работы. Сначала на мониторах корабля, потом Тони загрузил запись в свой чудо-ноутбук, развернув изображение почти на все свободное пространство. Подсчеты показали, что этот объект в длину был около четырех километров и около полкилометра в ширину, немного лишь приплюснутый по вертикали. Гигантские размеры превосходили все флагманы и линкоры Земли, известные корабли теерленов, корабли же даргумцев все были не крупнее «Принцессы». Детальный осмотр на максимальном приближении так и не дал увидеть ни признаков двигателей, ни какого бы то ни было оружия. Обычный продолговатый предмет размером в четыре километра, летящий со скоростью почти миллиард километров в секунду.
Лишь спустя несколько дней Тони заметил в одной части какой-то проблеск в течении нескольких минут. Для этого пришлось использовать почти максимальное увеличение и светофильтры для записи, лишь тогда проблески превратились в череду световых сигналов, передававших неизвестные символы. Символы были большей частью абсолютно не знакомые, хотя в некоторых Тони угадывал очертания из земных давно исчезнувших языков.
— Смотри. — с азартом показывал он Лили очередной символ. — вот явно похоже на санскрит, а вот скорее древнерусская буквица. Вот это напоминает шумерские символы. Такие я видел на древней гробнице в Перу. Я не знаю, что и думать. Мои программы перевода ничего не дают. Нужна хоть какая-то зацепка. Девушку же больше интересовали технические стороны данной загадки, но ответов на вопросы было еще меньше.
***
Они снова пропустили момент перехода. Повернув голову на шум, Тони увидел, что Лили, сидевшая в кресле перед монитором, испуганно смотрит на экран. Там ярко светила звезда. В ее свете мало что еще можно было разобрать. Но и само светило выглядело завораживающе. Практически белый край диска казался неподвижным, давая совершенно ослепляющий цвет. В центре звезда выглядела, живой. Центр диска был желтого и ярко-оранжевого цвета, эти цвета смешивались и замещали друг друга, перетекая из одного в другой.
— Мы на месте?
— Навигационная система разбирается. — Она задумчиво смотрела на растущую на экране звезду. — Думаю, да.
Растерянность и испуг не сходили с лица девушки. Тони не выдержал.
— Лили, что-то случилось? Что не так?
— Да все так. — Она повернула лицо к нему. До слез дело не дошло, но судя по выражению на ее лице, они вот-вот потекут. — Я просто боюсь. Он будет ругаться.
Ученый пожал плечами.
— Теоретически, конечно, у тебя есть выход –мы можем полететь обратно. Я даже представляю лицо советника Колдуэя, когда он будет слушать твой доклад. А потом Арлинг…
— Тони! Иди к черту!! — в глазах больше не было ни растерянности, ни следа слез. Лишь красные пятна на щеках выдавали пережитое волнение.
Она демонстративно отвернулась к консоли.
— Понятно, нам болтаться по системе минимум восемь часов. Планета прямо за звездой, а мы далеко от орбиты.
Она повернулась к молодому человеку.
— Тони Траппер, если когда-нибудь Том Арлинг хоть намекнет, что он в курсе того, что здесь происходило, тебе лучше быть в это время в самых диких джунглях. И никогда из них не выходить.
Через шесть часов, облетев звезду, они увидели планету. Та выглядела под стать своему светилу. Соответствуя данному ей названию, она действительно выглядела настоящим малахитовым шаром. Матовый зеленый цвет перемежался темными прожилками, видимо, гор и возвышенностей. Белые облака над планетой дополняли картину, постепенно меняя причудливый узор.
Заработал монитор пульта связи.
— Экспедиционный корпус Земли вызывает неопознанный корабль. Экспедиционный корпус Земли вызывает неопознанный корабль…
Лили. Нажала клавишу.
— Экспедиционный корпус приветствует «Принцесса Солнца», Земной Совет.
Ответ был явно не очень радостный.
— Привет и вам, «Принцесса Солнца». Что ж Совету так не терпится. Как я понимаю, вы вылетели еще до возвращения предыдущего эмиссара.
— Нет. Нас отправлял именно советник Колдуэй. Просто мы летели всего двадцать суток.
— Чего?! — Пауза и очумелое лицо на экране изрядно позабавили Лили. Офицер за пультом связи на флагмане эскадры вертел головой, явно ища подтверждения тому, что он не ослышался. — Вы сказали, двадцать суток? Это невозможно!
Это невозможно для грузовых черепах Внешфлота. — жестко парировала девушка. — А это – «Принцесса Солнца».
Излив накопившуюся горечь и злость от ироничных шуток Тони на ни в чем неповинного служаку, она победно улыбалась.
— Жду команды на швартовку. Куда нам стыковаться?
Связист явно оказался из обидчивых.
— Никуда. Вы летите к генералу Харли, вот и летите. Его приказ — валите на планету.
Монитор погас. Через время на нем появился набор цифр координаты и частоты базы. Служака оказался хоть и обидчивый, но службу знал и тянул честно.
Облетая планету, путешественники снова невольно залюбовались открывшимся видом. Очарование не проходило по мере приближения. Сходство с умело обработанным драгоценным камнем сохранялось даже тогда, когда планета закрыла собой почти весь обзор. Далеко, вблизи горизонта, можно было рассмотреть небольшие фигурки кораблей эскадры поддержки, на одном из которых и находился обиженный связист.
Снова ожил монитор связи.
— «Принцесса Солнца», прием. Мы готовы принять вас. — на этот раз изображения не было. Или оборудование старое на базе, или, что скорее всего, связист не стал активировать видеоканал, ограничившись звуком.
