Когда команда, состоявшая из бойцов Колдуэя и полутора десятков местных, в основном вчерашних полицейских, приблизилась к городку, рассвело достаточно, чтобы рассмотреть в деталях абсолютно тихий спящий поселок. Никаких признаков охраны, никакого движения, никакого шума. В пяти метрах от группы из кустов показалась Принцесса. Она тихонько зарычала, повернулась к кустам, оглянулась и исчезла в кустах.

— Она нас зовет. — Тони пошел следом за кошкой, за ним потянулись остальные. В сотне метров все снова увидели животное, стоящее над кучей человеческих тел. Тони наклонился к одному.

— Живой, но слегка придушенный. Остальные такие же. Девять тушек.

Бойцы быстро обыскали и связали пленных, некоторые из них как раз начали шевелиться, приходить в сознание. На удивление, один, придя в сознание, заговорил. Говорил он на ужасном смешанном англо-испанском наречии, которое хотя бы отчасти мог понять Тони. Но и без понимания, что говорит бедняга, было понятно, что ему есть что сказать, а значит полной потерей памяти человек явно не страдает. Причина тому, очевидно, набухала и кровоточила на затылке у парня. Первым делом прояснили общее количество в гарнизоне мятежников, сколько осталось военных в поселке. Тони повернулся от пленного к Колдуэю.

— Шестеро военных и около двух десятков рабочих, которые готовят место для размещения минимум нескольких сотен человек. Примерный срок прибытия дней десять. Военные в жилом здании возле ратуши. Большинство еще могут спать.

Оставив с пленными двоих из бывших полицейских, команда почти открыто побежала к городу. Опасаться засады не приходилось, впереди периодически мелькал грациозный черный корпус Принцессы. Операция закончилась буквально через несколько минут. Большинство военных и все рабочие действительно спали. Дежуривший помощник командира успел подать сигнал тревоги, но солдаты толком не успели проснуться. Вскочив и схватив оружие, толпой выбежали из дома, где спали, на улицу и там попали в руки команды Колдуэя. Командир, оценив ситуацию из окна второго этажа, тут же прокричал, что готов сдаться.

В результате небольшого совещания решили всех пленных, потерявших память, вместе с рабочими оставить в городке. Один из охотников, живший ранее в Авесо, вызвался остаться с ними, направив их деятельность во благо поселения и его жителей. Главной задачей его было в случае каких-либо событий предупредить союзников в лагере. Двоих пленников, оставшихся при памяти, забрали с собой.

***

В лагерь вернулись уже к вечеру. Там же уже были Том Арлинг и Лилиан Харли, не участвовавшие в общей миссии. Их задачей стало найти источник блокирующего излучения.

— Небольшое селение, буквально несколько домов. — Том пожал плечами. — прибор может быть в любом из них. Ангаров там нет, значит, прибор сравнительно невелик. В поселке есть гражданские. Военных не видели. Лили летела отдельно, может что-то добавить.

— Добавить нечего. Хотя… — Девушка наморщила лоб. Взяла карандаш и листок, в несколько штрихов изобразила план поселения. — я видела почти возле всех зданий признаки жизни, только не возле этого. Дом не заброшен, но жизни возле него не видно. Вероятнее всего, прибор там, возможно, и охрана внутри.

Пришел черед пленников. Первый, отрубившийся солдат, которого хорошо приложила Принцесса, мало знал и говорил на таком ужасном наречии, что допрос закончился через пять минут. Настала очередь офицера.

— Родриго Сканте, капитан бразильской гвардии. Оказавшись в центре событий, не мог отказаться от участия. Выбор был так себе: я становлюсь зомби или всеми силами изображаю лояльность и сознательную поддержку путча. Видя, что не получится не замараться, оставаясь рядом с этими психами, подстроил, чтобы попасть сюда в надежде отсидеться в глуши.

— Сколько людей погибло по вашей вине. — спросил советник. — И главное сейчас – нам нужна информация.

— Нисколько. При захвате не пострадал никто. Я поделюсь всей информацией, что знаю.

— Хорошо. Расскажите все, что знаете о путче, их организаторах и верхушке.

— Если позволите, я начну с того момента, когда я сам начал замечать, что творится что-то не то. Примерно год назад в кругу военных начались разговоры об автономии и разделении Земной федерации. Такие темы заводили обычно одни и те же люди. Их мало кто воспринимал всерьез. Никто не называл имен или сроки, в этихразговорах было очень мало конкретики. Когда все началось, оказалось, все эти разговоры сыграли свою роль. Довольно много народу повелось на агитацию. Военных, втянутых в путч, примерно шестьдесят-семьдесят тысяч, большинство обработаны каким-то гипнозом. Мятеж формально возглавили два полицейских чиновника, Стоун и Рохас. Но за ними стоит еще кто-то. Я видел двух важных типов с Вавилона, как минимум, один из них в Совете. Фамилии не знаю. Настоящий руководитель этой заварухи не показывается, но точно существует и находится где-то недалеко от центра мятежа. Это точно не Стоун, тот спекся еще в начале, весь регион, который он должен был захватить, оказался не по зубам. После неудачи Стоун почти сразу исчез. Рохас неоднократно куда-то ездил, цель и место не знаю. Но страх на его физиономии я распознать могу. И бешенство, с которым он отрывался на подчиненных после таких поездок.

— Вы можете что-то рассказать о блокирующем излучении?

— Не много. Я не знаю подробностей и места размещения прибора. Слышал лишь, что технология получена от инопланетян, каких-то жуков. От них же и методика психосоматического программирования, тот гипноз, которым мгновенно обработали целую армию.

— Про жуков вы уверены?

— Абсолютно.

Разговор продолжался долго, Сканте оказался довольно информированным и честно старался поделиться максимально подробной информацией. Колдуэй оставил Лавуа вести допрос, а сам связался с отцом.

— Я получил информацию, что за гипнозом и глушилкой стоят какие-то жуки. Ты лучше всего знаешь теерленов. Что ты об этом думаешь?

— Это невозможно. Джикра принес клятву человечеству от имени всей своей расы. Ведь мы спасли их практически… Дай мне время связаться с ним. В самом Джикре я уверен, он ученый, а не политик, хотя сейчас и является лидером всей расы.

Когда гросс-адмирал отключился, советник вернулся к продолжавшемуся разговору. Лавуа с пленным склонились над картой, тот делал пометки, попутно объясняя и расшифровывая каждый знак. Сканте оказался умен и довольно образован для простого военного, к тому же обладал феноменальной памятью и неплохими математическими способностями. В прошлом инженер-электронщик, в армию пошёл, дабы развеять скуку, быстро сделал карьеру, получив очередное звание почти накануне мятежа. Оказалось, голографические проекции, создавшие эффект устрашающей многочисленности мятежников, были во многом его работой.

Второй сеанс с Гудвином Колдуэем был еще короче.

— Джикра летит сюда. Через восемнадцать часов он будет у меня. Прилетай к этому времени.

Корабли теерленов все еще превосходили земные в скорости. Цифра в восемнадцать часов на полет между Венерой и Землей означала, что вылет состоится не сразу. Хорошо это или плохо, на что собирался потратить время лидер расы насекомоподобных гуманоидов Джикра`ах, сейчас узнать было невозможно. Оставалось верить в непогрешимость собственного отца, в его интуицию. На полет до Ла-Паса требовалось не более трех часов с облетом по любой траектории, хотя и можно было лететь напрямую. Полет Арлинга и Харли в самое «осиное гнездо» показал, что защита работает и кораблям, покрытым защитным слоем, ничего не угрожает.

Было решено сделать перерыв на отдых. Для большинства шли вторые сутки без сна, грядущие события предполагали, что каждому в команде понадобится максимум его сил и неизвестно, когда удастся поспать нормально в следующий раз.

Колдуэй, в приказном порядке отправив всю команду отдыхать, не стал делать исключение и для себя. Несмотря на усталость и почти бессонную ночь накануне, сон не шел. В голове крутились мысли о предстоящем разговоре с лидером инопланетян и технологиях, с которыми в последние дни столкнулись советник и его команда. Особенно не давал покоя прибор, глушащий связь и всю другую электронику на огромной территории. Что-то неуловимо знакомое было в его работе, совершенно недавно Джулиан Колдуэй уже слышал о подобном. Но что это было? Разгадка была где-то рядом. Спустя час, так и не найдя ответ, он выпил таблетку и уснул, продолжая искать ответ на вопрос, где же мог слышать о подобном приборе или действии. Последним образом в засыпающем мозгу возникла голова Принцессы, меняющая цвет с угольно-черного на серебристый. Вместе с цветом искажались и черты, меняя почти классические формы морды домашней кошки, в узнаваемый контурный образ тигра.