***

Спустя шесть часов вся команда была на ногах. В команде «Подъем» не было необходимости, все проснулись задолго до конца времени, отпущенного на сон. Завтрак и быстрые сборы заняли еще два часа. Разговор с лидерами местных свелся к просьбе соблюдать осторожность и не предпринимать ничего до возвращения команды советника. Колдуэй пригласил присоединиться к путешествию Тони с Принцессой, а Джек Форсер напросился пассажиром на место второго пилота в «Сокол» Арлинга. Предполагалось, что в Ла-Пас отправятся гарпия с командой в сопровождении пары штурмовиков: «Альфы» Тома и «Блохастого» с пополненным запасом дроидов. Часть команды оставалась в лагере со вторым «Гарфилдом».

Вылетев за пять часов до предполагаемого времени встречи, корабли отдела «S» сделали огромную дугу, облетев практически все побережье Бразилии и спустя полтора часа приблизились к месту посадки. Аэропорт Ла-Паса встречал их молчанием, лишь посадочные огни указывали, что они попали туда, куда следовали. Встречал их офицер из ветеранов гросс-адмирала, который сразу по приземлении гарпии отпустил машину и поднялся на борт транспорта.

— Приветствую вас, сер. Адмирал предлагает вам перелететь на территорию резиденции. Делегация теерленов прибудет сразу туда. Они как-то наводятся на кристалл связи гросс-адмирала.

Перелет занял около пяти минут. Резиденцию окружал парк, в котором можно было посадить при желании сотню аппаратов с вертикальным взлетом-посадкой куда крупнее гарпии и сокола. Корабль, который ждали с Венеры, личный дриид Джикры, с которым он не расставался, даже став исключительным лидером целой цивилизации, был едва ли крупнее «Гарфилда». Имея в распоряжении корабли размером в километр и более, Джикра предпочитал флайер, который мог стартовать за минуту и за несколько часов пересечь всю Солнечную систему.

Дрииды считались у теерленов внутрисистемными пассажирскими кораблями, летали на досветовой скорости, теоретически способные достигнуть предела в скорость света. Управление производилось без участия какой-либо автоматики, но назвать его ручным язык не повернулся бы – корабли подчинялись мысленным приказам пилота, создавались под каждого теерлена с нуля, буквально выращивались в симбиозе с будущим хозяином на огромных заводах, стоявших теперь на орбите Венеры. Желающий получить во владение такой флайер должен был потратить около десятка земных лет своей жизни на создание связи с будущим своим транспортом.

Срок этот, продолжительный для человека, имел гораздо меньшее значение для теерленов с их сроком жизни в шесть-семь земных столетий. На своеобразную детско-юношескую фазу в среднем уходило около восьмидесяти-ста лет. Только после второй линьки, дважды полностью сменив внешний покров, форму и почти все строение своего тела, теерлен становился взрослым членом сообщества. Рождались они миниатюрными гусеницами, практически неотличимые внешне от земных видов насекомых ни размерами, ни повадками, изначально разумные, первые три десятка лет поглощая специальную пищу и накапливая передаваемую старшими особями информацию. Передача шла в форме мыслеобразов неописуемыми объемами, внешне это выглядело так, что отдаленно напоминающий очень толстого богомола индивидуум поглаживает мохнатую гусеницу. Процесс обучения начинался почти сразу после рождения и продолжался практически непрерывно до момента окукливания, предшествующего второй стадии. В коконе детеныш теерлена мог провести год земного времени, иногда намного больше, вышедшие в результате долгого сидения юные особи отличались размерами и физической силой. На второй стадии теерлен имел внешний вид, наиболее схожий с земным богомолом. За двумя исключениями – разум и размеры. Рост юных теерленов мог составлять три-четыре метра, а встречались уникумы, проведшие в коконе по два-три года и имевшие рост до шести метров. Именно эта стадия в виду исключительной физической силы использовалась в теерленской армии в качестве рядового состава штурмовиков и во многих производственных процессах. Имеющие обширный запас знаний, переданных старшими поколениями, молодежь училась применять их на практике опять же под руководством и присмотром старших. Не имея многих прав и возможностей взрослых особей, юные теерлены так или иначе обязаны были приносить пользу обществу и пройти обязательный путь социализации. Военная служба являлась обязательной для каждого на протяжении двух с половиной земных лет и являлась непременным условием для перехода на третью, взрослую, стадию. Вторая линька, преобразовывающая молодого теерлена во взрослый вид не начиналась сама по себе. Ее спровоцировать могли только взрослые, причем не в одиночку. Группа из десятка особей, обычно родственники, должны были впрыснуть специальное вещество – проще говоря, укусить молодого. Привлечение постороннего к этому ритуалу взросления считалось высокой честью для обеих сторон, своеобразное признание заслуг приглашенного и потенциала молодого. Те же, кто не проходил этот ритуал умирали в возрасте сотни лет. Смерть такая считалась очень большим позором не только для умершего, но и для всей семьи, также негативно сказывалась на репутации учителей, передававших знания умершему.

Вторая линька не сопровождалась окукливанием и проходила намного быстрее. Особь могла несколько дней «проболеть», не выходя из дома, а затем вернуться в общество, не закончив трансформацию. Спустя несколько месяцев после ритуала происходил своеобразный экзамен, который и определял дальнейшую жизнь уже взрослого теерлена. Экзамен учитывал пожелания и предпочтения испытуемого, его способности и склонности, давая максимально подходящий прогноз для каждого нового члена общества. Только теперь новый гражданин мог участвовать в обсуждении и принятии важных решений, а также занимать значимые должности.

Физическая трансформация длилась большую часть жизни любой особи. Уменьшение роста и разрастание вширь могли привести к буквально квадратным пропорциям, что не было редкостью на четвертом-пятом веке жизни. Долгожители же, насчитывающие по восемь столетий, в большинстве своем имели проблемы с передвижением, связанные с необъятной шириной. Мало кто в этой расе имел рост ниже двух метров даже в преклонном возрасте.

Учитывая размеры и строение тела, имевшее в основе в отличие от человеческого кремний вместо углерода и фосфор вместо азота, весить взрослый теерлен мог тонну и больше. Температура их тел в нормальном состоянии составляла 240 градусов по Цельсию. В следствие этого прямой контакт, соприкосновение при передаче мыслеформ и других видов информации, используемое внутри вида, с человеком не подходило напрочь. На удивление у расы, почти не использующей разговор как средство контакта, нашлось готовое решение. Проектор, переводящий мыслеформы в речь, неплохо справлялся также с переводом на многие языки, изучая новые за считанные часы. Этот проектор оказалось не так сложно совместить с земными технологиями и наладить производство. Как и с другими технологиями, новые соседи землян охотно поделились знаниями и некоторыми материалами. Исключений было не много. Так до этого момента люди даже не подозревали о существовании глушителя, а тем более не знали о наличии такого аппарата у жуков.

— Привет, сынок. — к открывшемуся люку подошел гросс-адмирал. Гудвин Колдуэй был, что называется, при параде. Форма высших чинов Внешфлота для торжественных случаев сама по себе завораживала своим великолепием, а знаки отличия гросс-адмирала и обилие наград совершенно никого не оставляли равнодушным, возвышая своей торжественностью даже стоящих рядом. За этим блеском были почти не заметны ни болезненная бледность лица, ни тревожный блеск в глазах.

— Здравствуй, папа. Прости, что давно обещал навестить, чтобы просто посидеть без всяких дел… — Колдуэй-младший обнял отца.

— … Но без дел не получается. — Улыбаясь, закончил за сына старший. — У нас есть пару часов до прилета Джикры.

Заботу о прибывших взял на себя адъютант адмирала, а оба Колдуэя ушли в здание.

— Отец, ты действительно так уверен, что жуки не имеют отношения к этим событиям?