Вот уже рядом обрывистые скалы, здесь практически нет зелени и напрочь отсутствует всякая живность. Хотя нет, среди скал внизу мелькает невнятная тень. Горный массив велик, за первыми пиками показываются новые и новые, подъем на большую высоту открывает лишь бесконечно новые горы. Аппарат разворачивается и снижается сразу у первого пика. Первой выпрыгивает кошка, следом спускается один из людей. Он идет к скале, в которой виднеется какое-то углубление. Скалы кажутся безжизненными, но, стоило фигуре в белом подойти к пещере у основания горы, оттуда выметнулась тень больше человека по высоте, очень широкая и объемная. В какой-то миг можно было рассмотреть мощную пасть, похожую на какого-то хищного насекомого, большую эллипсовидную голову на подвижной короткой шее. Лапы, высокие и мощные, опять же наводили мысль о насекомом. Тело, целиком так и не показавшееся, лишь в видимой части превосходило рост человека в два-три раза. Монстр ухватил своей страшной пастью человека, который сложился пополам, словно тряпичная кукла, и уже через секунду на поверхности не было ни следа, лишь легкая пыль струилась из пещеры, подсвеченная лучами солнца. Кошка бросается в пещеру и тут же вылетает оттуда комком безжизненной плоти. Второй человек спрыгивает на землю, он в десятках метров от пещеры, бежит к кошке, пролетевшей половину этого расстояния. Осмотрев животное, человек бегом возвращается к аппарату, подлетает, грузит неподвижное тело кошки внутрь, запрыгивает сам и на бешеной скорости устремляет глайдер ввысь и прочь от гор.

Та же скала, та же пещера, вокруг нее на расстоянии более десятка механизмов разных размеров. Преимущественно это явные транспорты, в них и вокруг до полусотни людей и десяток кошек. В руках какие-то устройства, скорее всего оружие. В глубину пещеры направлены мощные прожектора. Четверо людей входит в пещеру. Впереди в двух шагах идут две кошки. Один из людей вооружен переносным прожектором, у остальных в руках что-то, отдаленно схожее с автоматом, и у всех прозрачные щиты во весь рост. Луч света выхватывает огромные челюсти с устрашающими наростами. Сверху маленькие круглые глаза. Три белых луча бьют прямо в раскрывающуюся пасть и выходят за головой монстра, едва начатое движение заканчивается падением в метре перед лапами кошек. Один из людей подходит к поверженному чудовищу, осматривает его. Стоит человеку лишь прикоснуться оружием к голове монстра, откуда-то из глубины пещеры с немыслимой скоростью вылетает гибкий шип и врезается в грудь ему. Тут же луч срезает этот шип почти посредине. Обрубок падает, а белоснежный скафандр окрашивается красным. Два других луча снова бьют в тушу чудища.

Монстр выволочен из пещеры. Он чудовищно велик, примерно в четыре человеческих роста длиной и гибкий хвост, похожий строением на хвост земного скорпиона, более длинный и гибкий, практически в длину тела. Одни люди еще бродят по пещере, другие рассматривают убитого монстра. Один из небольших аппаратов взлетает, вероятно, чтобы увезти раненого, но, сделав полукруг над скалами, замирает буквально на месте. Из него высовываются двое, один из них раненый в окровавленном скафандре, и начинают стрелять из своего ручного оружия по, казалось бы, неподвижным камням. Более десятка монстров, лишь некоторые из которых мельче убитого, пытаются уйти между валунами. Некоторые, трое или четверо, наоборот, бросаются к людям, те разбегаются, а чудовища, не обращая внимания ни на что начинают рвать тушу погибшего собрата. Один из людей дает команду, все бросаются к аппаратам, которые один за другим взмывают в небо и присоединяются к бойне.

Снова виден лагерь и лес за ним. Судя по освещенности толи вечер, толи раннее утро. Люди стоят и смотрят в небо. Солнце этого мира, имевшее обычно цвет от обжигающего глаза бело-жёлтого до спокойного светло-оранжевого, сейчас багровое, необычно темное, внушает какой-то неописуемый ужас своим видом и цветом. Края диска неровные и кажется, что они нестабильны, форма неуловимо меняется.

И опять летящий глайдер. Под ним пейзаж совсем не радует глаз. Растительность изменилась, ее намного меньше. Не видно птиц и животных, а по земле там и сям можно заметить туши погибших буквально на бегу зверей, единственное напоминание о еще недавно наполнявшей планету обильной жизни.

Лагерь сворачивается. Последний человек смотрит в глаза кошке, затем поднимается по трапу и люк как бы зарастает. Животное отступает к троим собратьям. Белоснежный корабль растворяется в небе.

***

Когда растаяло голографическое изображение, люди долго молчали. Криворогий, показавший при помощи Чарли целый фильм воспоминаний, похоже, переданных ему предками, так же, как и люди не сдвинулся с места. Принцесса лежала неподалеку. Нарушил молчание генерал.

— Значит кошки прилетели с людьми, а после отлета корабля остались сами на планете. Почему, зачем? И эта вспышка… Получается, излучение погубило все живое, выдержать ее смогли только кошки и те монстры?

— Почему и зачем – не скажу пока. — задумчиво проговорил Тони. — Это еще придется выяснять в процессе общения. С монстрами понятно, хотя бы часть могла уцелеть, спрятавшись в пещерах в глубине гор. Кошки же, похоже, действительно настолько устойчивы к радиации, что их оставили вместо сигнального маяка. Насколько я понимаю, они продукт генной модификации, фактически биороботы, созданные той цивилизацией.

Серебристый зверь тихонько фыркнул и наклонил голову, как бы подтверждая слова ученого.

— Ты говоришь, вместо маяка? — В разговор подключилась Лили. — А почему не оставить обычный маяк было?

— Радиация после гигантской вспышки на звезде была такой, что ближайшее место, где бы работал радиомаяк, находилось очень далеко от системы. Примерно половина светового года, как минимум. Подобная вспышка на Солнце убила бы все живое не только на Земле и на Марсе, но и под куполами на спутниках Сатурна. Возможно, ее смогли бы пережить наши друзья теерлены в силу совершенно другой биохимии, но тут я до конца не уверен.

— Как давно происходило то, что мы увидели? — Спросил Харли.

— Пока на этот вопрос я не смог получить ответ.

— А что могло спровоцировать такую вспышку?

— Что угодно. Падение на звезду крупного тела, внутренние реакции, взаимодействие с соседней звездой.

— Крупного? Насколько?

— Планета не меньше этой, а скорее, в разы больше по массе. И заметьте, нам показали, что светила звезда немного по-другому. На картинке мы видели почти точную копию Солнца по спектру. Сейчас же его интенсивность несколько ниже, а спектр смещен в сторону красного, то есть температура его стала несколько ниже. Пусть и ненамного.

— А меня впечатлила мощность их лазеров. — Заметил Рэй. — Туши этих тварей прожигались в миг.

— Это скорее плазменная технология, чем лазер. — Возразил Гарвелл. — Или что-то, до понимания чего мы не доросли.

— Ну допустим, — глядя на рогатую кошку, проговорил Кеннет Харли, — мы получили ответы на некоторые вопросы. Но теперь вопросов стало еще больше.

— Я думаю, со временем мы научимся лучше понимать друг друга. — Тони тоже посмотрел на животное. — Тогда и будут все ответы.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в ответ.

***

Следующие несколько дней Тони потратил на то самое улучшение понимания. Прогресс был весьма скромным. Попытка разобраться в символах, мелькавших в образах, которые передавались через Чарли на проектор, ни к чему не привела. Их было много, невообразимо много, а главное, Тони абсолютно не понимал, как они произносятся. Картинки, транслируемые серебристым, были немыми. Сам же он мог воспроизвести не больше, чем та же Принцесса, да и любая крупная кошка с Земли. Создатели серебряных владели телепатией, похоже, поголовно, хотя и активно использовали речь, что было заметно по изображению.

Сдвиг в процессе начался, когда языком собеседника заинтересовался кот. Спустя сутки он уже писал отдельные слова. На третий день они коснулись цифр и численных значений. Пришлось долго говорить о всяческих единицах измерения. Спасало то, что коту было легко считать в мозгу любую картинку и также легко он запоминалнаписанное слово или фразу. Память кошки имели абсолютную и, в отличие от Тони, по хвостатому абсолютно не видно было усталости. После непрерывных трех суток, ученый был отправлен спать, а собеседник его пополнял свой словарный запас с помощью Чарли. Тот за счет своих способностей оказался не худшим учителем, чем Тони. Если раньше животное интуитивно понимало до половины сказанного, считывая параллельно возникающие в мозгу образы, тотеперь, человеческая речь была ему понятна процентов на девяносто. Сравнительно точно раскладывая даже незнакомые слова по буквам, он мчался с очередным вопросом к Маркони, а тот образами расшифровывал значение, в случае необходимости корректируя правописание. В результате кот спустя всего пять дней мог вполне четко сформулировать на языке людей большинство фраз.