Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении ордена и его описание были опубликованы 20 мая 1942 года. В статуте ордена указывалось, что учреждается он для вручения «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против захватчиков. Им награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск».

Статут ордена Отечественной войны 1-й степени предусматривал 30 различных боевых ситуаций, а 2-й степени – 25.

В то время этот орден был единственным, на сохранение которого имела право семья погибшего или умершего как памяти о подвиге в Великой Отечественной войне (впоследствии это право было распространено на все государственные награды СССР).

За время войны этим орденом были награждены 1276 тысяч человек, в том числе около 350 тысяч – орденом 1-й степени.

Чтобы своевременно награждать отличившихся в боях бойцов и командиров право вручать орден Отечественной войны было передано военному командованию – от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно. Награждение орденами часто происходило в боевой обстановке сразу же после совершения подвига.

В числе первых награжденных этим орденом были воины 32-го гвардейского артиллерийского полка, прикрывавшие фланг 42-го гвардейского стрелкового полка в боях на Харьковском направлении 15 мая 1942 года. На них шли до 200 фашистских танков в сопровождении более 70 самолетов, мотопехота, десанты на тягачах и автоматчики. Центр тяжести сражения оказался на участке, который обороняли артиллеристы капитана И. И. Криклия. Наводчик орудия рядовой А. И. Кулинец поджег 4 танка, он не покинул поле боя даже тогда, когда был трижды ранен. Командир орудия старший сержант А. В. Смирнов, выкатив пушку на прямую наводку, уничтожил 6 танков. Командир дивизиона капитан И. И. Криклий умело руководил боем, за двое суток отразив атаку 80 танков и уничтожив при этом 32 из них.

Капитан И. И. Криклий и старший сержант А. В. Смирнов были награждены орденом Отечественной войны 1-й степени; рядовые – Н. И. Григорьев, А. И. Кулинец, И. П. Петрош и сержанты – С. Т. Жарко, М. Г. Немфира, П. В. Нестеренко – получили орден Отечественной войны 2-й степени.

Младший политрук И. К. Стеценко – военком соседнего с И. И. Криклием дивизиона 776-го артполка – во время контратаки противника, когда погиб командир подразделения, принял командование на себя. Дивизион отбросил врага и занял рубеж для последующей атаки.

И. К. Стеценко был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени. В сентябре 1942 года в боях южнее Козельска рядовой Сергей Юркин закрыл своим телом амбразуру дзота. Он был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени посмертно.

3 декабря 1942 года посмертно был награжден орденом Отечественной войны 1-й степени Михаил Паникаха. В октябре 1942 года в боях за Сталинград он отражал атаку фашистских танков. Немецкая пуля попала в его бутылку с горючей смесью, М. Паникаха вспыхнул и превратился в живой факел. Со второй бутылкой в руке он вскочил на немецкий танк и разбил ее о башню. Танк загорелся. За этот подвиг М. Паникаху назвали «новым Данко».

Известный теперь всей стране подвиг «восемнадцати ребят», занявших оборону «у незнакомого поселка, на безымянной высоте», тоже был увенчан орденом Отечественной войны 1-й степени. 18 героев из песни «На безымянной высоте» – это воины 718-го полка 139-й Сибирской стрелковой дивизии. Они заняли в тылу врага высоту 224.1 недалеко от деревни Рубежинка на западе Калужской области и держали ее до последнего. В живых остались только двое – Г. И. Лапин и К. Н. Власов, 16 героев получили этот орден посмертно. Посмертно сначала наградили и Константина Николаевича Власова, а он оказался в плену и бежал оттуда через полтора месяца, уведя с собой еще 50 человек. К. Н. Власов продолжал сражаться в белорусском партизанском отряде «Мститель», в то время как жена, получив «похоронку», считала его погибшим. Он возвратился домой, не зная о славе, которая окружала его и погибших товарищей. Лишь в 1965 году его нашел сослуживец, подполковник В. И. Плотников, и рассказал о том, чего Константин Николаевич не знал долгие годы.

Орденом Отечественной войны 1-й степени было награждено и 7 воинских частей и многие города: Белгород, Воронеж, Кандалакша, Кисловодск, Корсунь-Шевченковский, Курск, Ломоносов, Луга, Могилев, Наро-Фоминск, Новороссийск, Орел, Ржев, Ростов-на-Дону, Серпухов, Смоленск, Сочи, Тихвин, Туапсе и другие.

Ордена Отечественной войны 1-й степени 28 августа 1969 года удостоена деревня Склабиня Мартинского района Чехословакии за помощь, которую ее героические жители оказывали советским партизанам. В конце июля 1944 года возле этой словацкой деревни приземлился парашютный десант, состоявший из 11 человек, возглавляемый П. А. Величко. Через месяц с помощью коммунистов деревни там были сформированы партизанская бригада из трех отрядов и три организационные группы для создания отрядов в других районах Словакии.

Гитлеровцы захватили деревню и сровняли ее с землей. Они мстили жителям Склабини не только за то, что многие из них были партизанами, но и за то, что именно здесь была провозглашена Чехословацкая Республика и поднят национальный флаг…

После войны орден вручили десяткам тысяч бойцов, по разным причинам не получивших наград, к которым они были представлены во время боев с немецко-фашистскими захватчиками. Среди награжденных – мать-героиня Е. Ф. Степанова, удостоенная ордена Отечественной войны 1-й степени в 1977 году (посмертно). Все ее девять сыновей погибли в боях за Родину. Старший сын Александр погиб в Гражданскую войну, Федор был убит на Халхин-Голе, а еще шестеро сыновей пали в боях Великой Отечественной. Домой вернулся один Николай – израненный и больной. Он умер от ран в 1963 году.

Е. Ф. Степанова скончалась в 1969 году в возрасте 95 лет. В городе Тимашевске Краснодарского края был открыт мемориальный музей семьи патриотов Степановых.

Орденами Отечественной войны 1-й и 2-й степеней в 1950-1960-е годы и позже были награждены многие иностранные граждане.

5 ноября 1957 года орденом Отечественной войны 2-й степени за отвагу и мужество, проявленные при спасении четырех советских летчиков, бежавших из фашистского плена в декабре 1944 года, были награждены граждане ЧССР Йожеф и Йожефия Гула.

За мужество и отвагу, проявленные при спасении жизни советского воина во время боев за освобождение Венгрии, 15 сентября 1963 года орденом Отечественной войны 2-й степени были награждены граждане этой страны Имре Санто и Иштван Токач.

7 августа 1959 года были удостоены советских наград поляки А. Наровская и Я. Наровский за отвагу и мужество, которые они проявили, укрывая в 1942 году бежавших из плена советских воинов. Кроме того, они активно помогали советским партизанам, боровшимся против фашистов на территории Польши. А. Наровская была награждена орденом Отечественной войны 2-й степени, а Я. Наровский – медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й степени.

…В августе 1944 года польские патриоты Францишек и Казимера Цимбалы предоставили убежище на своем хуторе для трех советских воинов, оказавшихся за линией фронта. По пятам за ними шли фашисты. Супруги Цимбалы знали, что за укрывательство офицера и двух солдат их ждет расстрел. Они спрятали наших воинов в картофельную яму и укрывали их там несколько месяцев, рискуя собой и жизнью своих четверых детей. 17 января 1969 года польские патриоты Цимбалы были удостоены ордена Отечественной войны 2-й степени.