На самой вершине золотой лестницы славы трудового героизма стояли те, кто были удостоены звания Героя Труда трижды. За 45 лет существования этой награды их было всего 14 человек.

Первыми трижды Героями стали гениальный советский ученый Игорь Васильевич Курчатов и уже известный нам Б. Л. Ванников.

И. В. Курчатов еще в 1943 году основал и возглавил Институт атомной энергии Академии наук СССР, ныне носящий его имя. Под его руководством в 1949 году был сооружен первый в Москве циклотрон, а через два года – первый в Европе атомный реактор. Угроза новой мировой войны заставила И. В. Курчатова заняться и проблемами создания ядерного оружия. В 1949 году возглавляемый им коллектив создал первую советскую атомную, а в 1953 году – первую в мире термоядерную бомбу. В 1950-е годы он руководил работами по созданию первой в мире промышленной атомной электростанции и крупнейшей установки для регулирования термоядерных реакций.

Советские физики и математики, сделавшие выдающиеся открытия в ряде областей, как и И. В Курчатов, тоже были удостоены трех золотых медалей «Серп и Молот». Среди них президенты Академии наук СССР – М. В. Келдыш и А. П. Александров, физики-теоретики – Я. Б. Зельдович, К. И. Щелкин, Ю. Б. Харитон.

Ю. Б. Харитон начал свою научную деятельность в лаборатории выдающихся ученых – Нобелевских лауреатов Н. Н. Семенова и Э. Резерфорда. В 1939 году он совместно с двадцатилетним Я. Б. Зельдовичем впервые сделал расчет цепной реакции деления урана. Какой теоретической подготовкой нужно было обладать молодому ученому, чтобы совершить то, что не удавалось еще никому?

В первые дни войны Ю. Б. Харитон оставил высокую науку, посчитав самым важным делом производство запалов для противотанковых бутылок с зажигательной смесью. Рядом с ним долгие годы трудился и Я. Б. Зельдович, крупнейший теоретик в области горения, детонации и ударных волн.

К. И. Щелкин, ближайший помощник И. В. Курчатова, был одним из создателей советской атомной техники.

Особое место среди трижды Героев Социалистического Труда занимает выдающийся ученый, академик Андрей Дмитриевич Сахаров, еще на студенческой скамье проявивший уникальные способности физика-теоретика. В 1953 году, когда ему было 32 года, он стал действительным членом Академии наук СССР, получив тогда же первую золотую звезду Героя Социалистического Труда. Затем А. Д. Сахаров удостоивался этого звания еще два раза (1956 и 1962). Он работал в областях магнитной гидродинамики, физики плазмы, управляемого термоядерного синтеза, элементарных частиц, астрофизики и т. д. Он был одним из главных создателей советского ядерного оружия и трудился над использованием атомной энергии в мирных целях. Но еще большую славу принесла А. Д. Сахарову его деятельность правозащитника и борца за запрещение ядерного оружия. В 1975 году он был удостоен Нобелевской премии мира, а в 1988 году Европейский парламент учредил международную премию его имени за гуманитарную деятельность в области прав человека.

Трижды звания Героя Социалистического Труда (1945, 1949 и 1954) удостаивался и генерал-лейтенант инженерно-технической службы, выдающийся советский конструктор Николай Леонидович Духов. В годы Великой Отечественной войны он возглавил конструкторское бюро (КБ) по проектированию танков и самоходных орудий (САУ): 13 видов танков и САУ разработало в годы войны возглавляемое им КБ. «Главной кувалдой Урала» называли во время войны Челябинск, где на базе тракторного завода вырос танкостроительный гигант, воплощавший в жизнь идеи Н. Л. Духова. В послевоенные годы, став членом-корреспондентом Академии наук СССР и директором научно-исследовательского института, он посвятил себя разработке новой оборонной техники.

Два выдающихся авиаконструктора – Андрей Николаевич Туполев и Сергей Владимирович Ильюшин – тоже были трижды удостоены звания Героев Социалистического Труда.

А. Н. Туполев создал первые в СССР цельнометаллические самолеты, широко внедрив в практику самолетостроения дюралюминий, сконструировал более 100 типов самолетов, причем 70 из них выпускались в сериях. На самолетах конструкции А. Н. Туполева установлено 78 мировых рекордов. Его самолеты участвовали в спасении челюскинцев, в беспосадочных перелетах В. П. Чкалова и М. М. Громова через Северный полюс в Америку, в высадке папанинской экспедиции. В годы войны А. Н. Туполев разработал множество типов самолетов – бомбардировщиков, разведчиков, торпедоносцев. Строил он и торпедные катера.

После войны бюро, возглавляемое А. Н. Туполевым, создавало прежде всего пассажирские самолеты. Он спроектировал первый реактивный пассажирский самолет ТУ-104, первый турбовинтовой межконтинентальный пассажирский лайнер ТУ-114 и еще целую серию сверхзвуковых самолетов, в том числе пассажирских.

С. В. Ильюшин за свою долгую жизнь тоже создал множество типов военных и гражданских самолетов. Еще до Второй мировой войны на его самолетах были установлены рекорды высоты и дальности беспосадочных перелетов, а многоцелевой самолет Ил-4 во время Великой Отечественной войны был основным дальним бомбардировщиком и торпедоносцем. С. В. Ильюшин создал и первый в мире бронированный штурмовик, положивший начало новому классу боевых самолетов, а затем и первый в истории авиации реактивный штурмовик. Выдающемуся конструктору принадлежало первенство и в создании новых типов реактивных бомбардировщиков.

После войны С. В. Ильюшин стал строить пассажирские самолеты. Многоместный турбовинтовой Ил-18 долгие годы был основным пассажирским самолетом гражданского воздушного флота СССР, а турбовинтовой трансконтинентальный Ил-62 стал флагманом Аэрофлота.

Первой из военных наград, учрежденных в годы войны, стал орден «Отечественная война».

10 апреля 1942 года И. В. Сталин приказал начальнику Тыла Красной армии генерал-полковнику А. В. Хрулеву разработать новый орден. Первоначально предполагалось, что этот орден будет называться «За воинскую доблесть». В тот же день художник А. И. Кузнецов – специалист по разработке различных воинских знаков – получил задание начальника технического комитета Главного интендантского управления Красной армии создать эскиз ордена, который отражал бы идею всенародной борьбы с гитлеровской Германией. Материалами для ордена должны были служить золото, серебро, медь и эмаль.

Такое же задание получил и художник С. С. Дмитриев – один из авторов ордена Ленина и медалей «XX лет РККА», «За отвагу» и «За боевые заслуги».

За два дня они создали около 30 эскизов. А. В. Хрулев для представления И. В. Сталину отобрал два эскиза работы А. Кузнецова и два – С. Дмитриева. И. В. Сталин принял за основу один из проектов А. Кузнецова, внеся в него небольшие изменения. Новый орден было решено назвать «Отечественная война» и впервые в истории советской наградной системы учредить 1-ю и 2-ю степени. Орден представлял собой выпуклую пятиконечную звезду, лучи которой покрывала рубиново-красная эмаль. Эта звезда была наложена на золотую звезду с лучами. В центре – рубиново-красный круг с серпом и молотом, окаймленный поясом из белой эмали. На нем – надпись «Отечественная война» и золотая звездочка в нижней части пояска. Из рубиново-красной пятиконечной звезды выступают скрещенные винтовка и шашка. 1-я и 2-я степень ордена отличались тем, что у ордена 2-й степени красная звезда была наложена не на золотую, а на серебряную звезду.