«Вы только вслушайтесь, – писал Маршал Советского Союза И. X. Баграмян, – как гордо звучит: „За отвагу“, „За боевые заслуги“! Когда такая медаль украшает грудь человека, сразу ясно: доблестно, храбро воевал солдат! Мне не раз доводилось на фронте от имени государства награждать отличившихся. И прямо скажу, не было случая, чтобы солдат посетовал, что вручили ему не орден, а медаль. С волнением и гордостью принимал он награду и в новых боях сражался еще лучше».

И в послевоенные годы многие военнослужащие удостоились этих почетных знаков. К началу 90-х годов XX века медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги» было награждено 10 миллионов человек.

27 декабря 1938 года были учреждены медали «За трудовую доблесть» и «За трудовое отличие».

В Указе Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года говорилось, что медалью «За трудовую доблесть» награждаются те, кто «в своей самоотверженной трудовой деятельности являются передовыми борцами за социалистическое строительство, показывают образцы стахановского использования техники и дают высокие нормы производительности труда, двигают вперед развитие науки, техники и культуры».

За 1938–1941 годы (до начала Великой Отечественной войны) этой медалью было награждено более 8 тысяч человек, в годы войны – около 50 тысяч, а в годы послевоенных пятилеток – более двух миллионов.

Медалью «За трудовое отличие» награждались, как говорилось в том же Указе Президиума Верховного Совета СССР, – «за выдающуюся ударную работу, высокие производственные показатели и заслуги в развитии науки, техники и культуры»

27 декабря 1938 года было установлено звание Героя Социалистического Труда. Однако высшая степень трудового отличия появилась гораздо раньше. Еще 27 июля 1927 года Президиум ЦИК и Совет Народных Комиссаров СССР приняли постановление об учреждении звания Герой Труда. Оно присваивалось передовикам социалистического строительства, с большим производственным стажем. В случае исключительных заслуг перед Советским государством возбуждалось ходатайство о награждении Героя Труда орденом Трудового Красного Знамени.

Первыми Героями Труда по решению Президиума ЦИК СССР от 2 января 1928 года стали рабочий владимирской текстильной фабрики «Парижская Коммуна» Н. А. Бушуев, проработавший на этом предприятии 50 лет и предотвративший взрыв в котельной; модельщик Борисоглебского вагоноремонтного завода В. М. Федоров – за многочисленные рационализаторские предложения и сорокалетний трудовой стаж; учитель из города Вилюйска П. X. Староватов – за успехи в педагогической работе; учитель из Татарской АССР М. Курбангалеев – за составление на татарском языке более 50учебников.

Всего за 1928–1938 годы звания Герой Труда удостоились 1014 человек.

Герою Труда вручалась грамота Президиума ЦИК СССР с описанием его заслуг и устанавливались льготы.

Вновь установленное звание Герой Социалистического Труда присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР лицам, которые добились особенно больших успехов в различных областях народного хозяйства, науки, искусства и культуры, способствуя росту могущества и славы СССР.

Сначала Герою Социалистического Труда вручались орден Ленина и особая грамота Президиума Верховного Совета СССР. 22 мая 1940 года была учреждена еще и золотая медаль «Серп и Молот», которой Герои Социалистического Труда награждались дополнительно – кроме ордена Ленина и грамоты Президиума Верховного Совета СССР. Золотая медаль «Серп и Молот» тоже имела форму пятиконечной звезды. На Звезду наложены серп и молот. На обороте – надпись «Герой Социалистического Труда» и номер медали. Автором эскиза медали «Серп и Молот» был художник С. А. Поман-ский.

Дважды Героям Социалистического Труда предусматривалось установление бюста на их родине, а при третьем награждении – в Москве.

20 декабря 1939 года в связи с 60-летием со дня рождения, первым звания Героя Социалистического Труда удостоился И. В. Сталин.

Вторым Героем стал выдающийся оружейник В. А. Дегтярев, возглавлявший первое в СССР конструкторское бюро по разработке стрелкового оружия. В. А. Дегтярев создал множество образцов ручных и станковых пулеметов – авиационных, танковых, зенитных, а также и других видов оружия. В годы Великой Отечественной войны это оружие, улучшенное и модернизированное конструктором, сослужило добрую службу советским солдатам и партизанам.

То, что вслед за главой партии и государства именно инженер-оружейник стал Героем Социалистического Труда, не было случайностью. Осознавая, что приближается война, страна вела перевооружение армии, авиации и флота.

Вскоре этим званием была отмечена большая группа конструкторов, инженеров и ученых, работавших в оборонной промышленности. Звания героев получили авиаконструкторы Н. Н. Поликарпов, А. С. Яковлев, А. А. Микулин, старейший советский оружейник, создатель ручного автоматического оружия Ф. В. Токарев, создатель скорострельных авиационных пушек Б. Г. Шпитальный, математик и механик, академик С. А. Чаплыгин.

29 октября 1940 года Героями Социалистического Труда стали создатели новых типов артиллерийских орудий В. Г. Грабин, И. И. Иванов и М. Я. Крупчатников. Все трое – питомцы Артиллерийской академии имени Ф. Э. Дзержинского – выдающиеся ученые и конструкторы.

В годы Великой Отечественной войны создатели вооружения были первыми среди тех, кто удостаивался звания Героев Социалистического Труда.

В 1941 году оно было присвоено наркому авиационной промышленности А. И. Шахурину, директору одного из авиационных заводов А. Т. Третьякову, заместителю наркома танковой промышленности, создателю тяжелых танков «KB» и «ИС» Ж. Я. Котину, создателю штурмовиков и бомбардировщиков авиаконструктору С. В. Ильюшину, директору Ленинградского завода имени С. М. Кирова И. М. Зальцману, в труднейшее время и в короткий срок организовавшему массовый выпуск различных видов вооружения.

6 ноября 1943 года в газетах был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР «О присвоении звания Героя Социалистического Труда начальствующему составу и рядовым работникам железнодорожного транспорта, генералам, офицерам и рядовому составу железнодорожных войск». Награды были удостоены 127 человек, и среди них три женщины: А. Н. Александрова – старшая стрелочница военно-эксплуатационного отделения Калининской железной дороги, А. П. Жаркова – дежурная по станции Кировской железной дороги и Е. М. Чухнюк – машинист паровоза депо Белорусской железной дороги.

Вручили ее и П. Ф. Кривоносу – одному из зачинателей стахановского движения на железных дорогах СССР, ставшему к этому времени начальником Северо-Донецкой железной дороги. Но хотя миллионы советских людей в военные годы самоотверженно трудились в тылу, приближая победу, только 201 человек удостоился звания Героя Социалистического Труда.