Шли совсем недолго. Постепенно над головой появились просветы. Марине стало ясно, что идут они просто по очень узкой теснине, над которой местами скалы смыкаются, практически перекрывая доступ свету.

Теснина оказалась не слишком длинной. Девушка не успела сильно устать, как впереди распахнулся широкий выход на площадку, со всех сторон окружённую скалами. Марина осмотрелась и в голове возникла ассоциация с большой парковкой. Вся поверхность площадки была покрыта таким плотным грунтом, что он походил на бетон. Ни травинки. Только справа от прохода, из которого вышел отряд, небольшая, выточенная из валуна чаша, в которую сбегала тонкая струйка из скалы.

— Расположимся здесь, оборону держать будет удобно, если что.

Девушка уставилась на Шеххара. Оборону⁈ Они всерьёз намерены держать оборону⁈ Ей почему-то казалось, что часть отряда остаётся для того, что бы обеспечить присмотр за пленными, когда их выведут из пещеры ахлис…

— Не пугайся, возможно, оборону держать и не придётся…

Голос Ашшаха раздался из-за спины неожиданно, Марина аж слегка подпрыгнула. Вот только уверенности в голосе дракона было маловато. Определённо, он не рассчитывал, что остающимся здесь будет просто.

Тем временем Шеххар собрал вокруг себя воинов, остававшихся на страже у пещеры и тихо о чем-то совещался. Несколько минут и люди разошлись. Двое отправились под широкий козырёк, образованный нависавшей скалой и начали разбивать там лагерь. Двое остались у прохода из которого вышел отряд, явно на страже. Остальные начали ловко взбираться по окружавшим площадку скалам, что-то выискивая.

— Марина, — окликнул Шеххар. — Тебе надо передохнуть. Да и вашему отряду это не помешает.

Девушка кивнула и прошла под навес, где уже расположился один из воинов, быстро нарезавший мясо и сооружавший бутерброды.

Ашшах взглянул вслед девушке и подошёл к Шеххару.

— Не хочу её брать с собой.

— Понимаю, но ты должен понимать — там люди. Люди, которые воинов не видели в глаза. А она женщина… Даже сейчас, после тех изменений, что с ней произошли она похожа… — Шеххар запнулся.

Молодой дракон глубоко вздохнул.

— Согласен, но так не хочется вести её в этот кошмар!

— Мой юный друг, поверь, эта девочка только кажется такой ранимой. Что-то говорит мне, тебя ждёт много сюрпризов!

Безнадёжно взмахнув рукой, Ашшах отправился к своей команде, которая расположилась перекусить.

— Что там такое? — не удержалась от вопроса девушка. — Шеххара что-то тревожит? Я пока ничего не чувствую…

— Отлично, раз так. Нет, мы решали некоторые вопросы. Ничего важного, — отговорился дракон, протягивая спутнице небольшую флягу. — Попей. Этот отвар для тебя будет полезен.

Нерешительно понюхав, Марина пригубила напиток. М-м, вкусно!

— Это всё мне? — спросила, окинув взглядом маленькую ёмкость. — Тебе оставить, или Шеххару?

Ашшах хмыкнул:

— Пей. Мы это для тебя приготовили. Это ты у нас недавно операцию перенесла и ещё не окончательно оправилась.

Дракон с улыбкой смотрел, как девушка смакует отвар. Да, этот отвар прибавит ей спокойствия и сил. Старинный рецепт никогда не подводил…

Остававшиеся с Шеххаром, проводили товарищей и укрылись в скалах. Им предстояло следить за входом и в случае появления ахлис прикрыть ушедших в пещеры. Ещё им досталась неблагодарная задача присматривать за Рикки. Настояв на участии в экспедиции, упрямец хотел идти в пещеры. А когда Марина его отговорила, пробовал не пустить и подругу, но тут уж девушка выказала собственный характер.

Обиженный ларио пристроился с независимым видом неподалёку от Шеххара, что, впрочем, не помешало в обеденное время милостиво принять от дракона положенный паёк, а так же и большую часть пайка Шеххара, который тот предложил в попытке наладить отношения.

Сытная пища помогла Рикки примириться с обстоятельствами, и он предпочёл перебраться поближе к дракону — лежать на голых камнях слишком неудобно. Колени дракона пришлись кстати.

Мужчины продвигались по устланному толстым слоем пыли проходу бесшумно. Марина шла замыкающей. Девушке пришлось подключить резервы нового зрения, чтобы не спотыкаться на каждом шагу и не шуметь. Интересно, как воинам удаётся замечать обломки и не наступать на них в темноте? Вёл Ашшах. Марине было поручено следить за происходящим позади группы и прикрыть людей, если появятся ахлис.

Проход, казалось, никто не навещал долгие годы. По крайней мере, если судить по полуразрушенным, местами забитым обвалившимися с потолка глыбами, проходам в стенах тоннеля… Ахлис, казалось, и не пахло. Плестись позади всех девушке было немного обидно, но… Как оказалось, её оптимизм не оправдан. Предосторожности оказались не лишними.

Стоило отойти подальше от входа, как впереди раздалась быстрая возня. Что случилось, Марина не рассмотрела из-за спин воинов, перекрывавших обзор. И только пройдя дальше, сумела рассмотреть что-то откинутое к стене. Сначала показалось — ветошь. Но тут заметила тонкую белую руку, безжизненно торчавшую из-под окровавленного тряпья. Марину едва не стошнило. Она тут же отвернулась.

«Да-а, злить драконов не стоит, опасно для жизни» — мелькнуло в голове.

Едва смогла признать ахлис, настолько изломано оказалось тело. Если учесть, что не раздалось почти ни звука, скорее всего, Ашшах превратил её в месиво с одного удара.

Встреча заставила девушку отнестись серьёзнее к роли прикрывающего тылы.

После нескольких поворотов в мозгу раздался предостерегающий окрик дракона, но она уже была готова к встрече.

Ахлис вынырнула позади из незамеченной Мариной щели в стене. Хорошо, не стала раздумывать! Тело среагировало само. Мгновенно вскинутая рука с браслетом и на полу лежит мумия.

Мужчины тут же оттащили останки в полузасыпанную нишу. При этом они пытались рассмотреть, что с девушкой, пока Ашшах не приказал двигаться дальше. Один из охотников, возражавший вначале пути против того, чтобы женщина прикрывала их спины, молча склонил голову перед ней. Ашшах поставил его в строй, бросив косой взгляд на дрожащие губы девушки. Тихо проговорил:

— Она защищена лучше, чем все вы вместе взятые. Ей ахлис не так опасны. Пошли.

Девушка опять шла позади группы, мысленно благодаря дракона за поддержку. Надоело ощущать себя слабым, ни на что не годным, цветочком. Особенно теперь, когда стала обладательницей настоящего драконьего тела, пускай и не совсем ещё освоилась с его возможностями!

Она чувствовала со стороны драконов двойственное отношение. С одной стороны — они берегут её настолько явно, что никто, в том числе и она, в этом не сомневается. С другой — она для драконов не беспомощное создание, как для других мужчин. Впрочем, эти мужчины относятся так к любой женщине. Здесь не могли представить себе, что женщина возьмёт в руки оружие, что женщина будет убивать. Дело женщины нести жизнь, а не смерть. Драконы воспринимали её в этом плане как равную (впрочем, она не сомневалась, что вынужденно).

Марина прислушалась к своему телу. До сих пор оно иногда совершало движения, которые мозг не контролировал. Временами, в этой темноте, хотелось отключить мозг и дать телу работать самостоятельно, настолько оно справлялось лучше.

«Сделай это. Оставь за мозгом только функции наблюдения. Связи между твоим мозгом и телом ещё не полностью налажены, поэтому команды запаздывают».

Девушка чуть не подпрыгнула, настолько неожиданно раздался в голове голос Криса.

«Кто-то говорил, что знает, насколько неприлично читать чужие мысли без разрешения. Не помнишь, кто это был?» — постаралась вложить всю свою язвительность в эту мысль.

«Помню, — раздался в мозгу смешок Криса, — но Шеххар просил присмотреть за тобой, сколько смогу, и помочь в трудных ситуациях».

«Конкретно каких?»

«Не волнуйся, не собираюсь вмешиваться. Раздумьями ты отвлекаешь себя от окружающего, только поэтому я влез с советом. Кстати, рекомендую обратить внимание, вы уже приближаетесь к цели».