Тем временем Рей и Троил искали расщелину в которой вся группа могла укрыться. Возвращения разведчиков пришлось ждать не долго. Они проскользнули в расщелину и заставили женщину залезть под покрывало, проделав то же самое.

Пока лежала, Марина раздумывала.

Противник всё ещё не казался таким уж опасным. По сравнению с мужчинами эти существа выглядели изящными, хрупкими, даже нежными. Она подумала о сильных руках мужчин, которые могли переломить хребет любому из этих существ. Возможно, стоило напасть и перебить этих дряней, раз уж они наводят такой ужас на местное население? Потом решила не встревать в дела мужчин, в конце концов, они здесь жили и знали местные особенности. Если уж опасались этих женщин, значит, причины на то есть.

А вот собственные мысли удивили. Маринка всегда предпочитала даже споров избегать, не говоря о драках. А здесь лежит и раздумывает о том, не стоило ли уничтожить ещё пару-тройку неизвестных ей существ! Этак она вскоре станет чем-то вроде Яги, готовой съесть всё вокруг.

Опасность миновала. Их не нашли, а может, не заметили. От долгого лежания на камнях бока болели нещадно. Села на харта, постанывая от боли во всех мышцах.

Остаток дня прошёл без происшествий. А на следующий день добрались до места…

И вот въехали в небольшую расщелину, протянувшуюся между скалами. Совершенно изнемогшая от пережитого, Маринка была готова отдать полжизни за возможность выспаться. Хартов оставили в одной из пещер под присмотром Рея, а Марину Троил и Кевин провели в дальний конец расщелины.

Когда они подошли к месту, мужчины показали, что придётся подниматься наверх. Они обвязали спутницу верёвкой за талию и все трое полезли на стену. Оказалось, на стене выступы, которые можно отличить от простых камней только в непосредственной близости. Лезть не слишком сложно, если бы ещё всё время не подгоняли…

Напряжение нарастало. Девушка пару раз оступилась, но это не заставило воинов снизать скорость.

Ввалившись, наконец, в небольшую пещерку, все трое некоторое время приходили в себя, и только потом Троил подошёл к стене и особым образом по ней постучал. Стучал тихо, но реакция последовала немедленно. Часть стены отодвинулась.

Маринку втолкнули с такой силой, что она едва не упала, впрочем, прошедший раньше Троил подхватил, и она удержалась на ногах. Девушка хотела возмутиться, да прикусила язык, так как дверь бесшумно, но очень быстро захлопнулась. Только теперь её спутники расслабились, причём настолько, что заулыбались, хлопая друг друга по плечам и радостно перекрикиваясь с подходившими хозяевами.

Маринка осмотрелась.

Пещера искусственного происхождения оборудована более чем хорошо. Тёплый воздух нёс лёгкий запах трав. Со стен и потолка светили не факелы и не масляные лампы, как в хижинах, здесь были светильники, напоминавшие электрические. Стены блестящие, камень обработан до зеркального блеска, а пол гладкий, но из шероховатого камня, так что ноги не скользят.

Встретившие удивили. Маринка не увидела ни одного молодого лица, только очень пожилые, можно сказать старые, мужчины. Её спутники казались на их фоне совсем молодыми, а Рей так и вообще едва ли не мальчишкой, при всей его силе и росте. Может это какой-то специальный центр, где собирают только стариков? Этакий дом престарелых?

Но тут хозяева, наконец, обратили на неё свое внимание и пригласили следовать за собой.

Пройдя за поворот коридора, споткнулась от удивления — перед ними стояла небольшая обтекаемая машина. Путники уселись в неё с одним из стариков, и машина тронулась. Уровень техники оказался ближе даже не к тому, что Маринка вспомнила из своего времени, а к тому времени на Земле, откуда была Мариан. Ничего себе кочевое племя, проживающее в продуваемых сараях!

В конце пути открылась пещера с озерцом тёплой, исходящей паром воды. Путникам дали возможность передохнуть. Примерно через час хозяева сочли, что гости уже успели привести себя в порядок.

У выхода ждал всё тот же провожатый. Позади него маячил Рей. Маринка радостно кивнула юноше, и тот расцвёл, предлагая пройти за ними. Старший провожатый, недовольный присутствием Рикки, попытался показать, что его стоило бы оставить у озера. Вот только упрямец из вольготно развалившегося на плечах девушки пушистого ангела, превратился в чертёнка, шипящего и клацающего зубами. Маринка вежливо, но твёрдо покачала головой, и отказалась таким тоном, что старик смирился и только изредка недовольно посматривал на зверька.

За рулём теперь сидел Рей. Девушка посмеивалась — охотник, из дикаря с копьём и рогатиной, превратился в рокера, ведущего аппарат с такой лихостью, что она зажмуривала глаза на особо крутых поворотах. Довольный парень сиял, слушая возмущённые восклицания Рикки, тоже недовольного скоростью. Уже через пару поворотов ларио слез с плеча подруги и забился к ней на руки.

Ехали долго, проникая всё глубже и глубже в гору. Светильники едва освещали дорогу и боковые коридоры, мимо которых периодически проскакивала их машина. Казалось, в таком лабиринте разобраться невозможно, но Рей вёл уверенно. В конце пути оказались в небольшой пещере, где их ждали. Путникам был приготовлен стол с довольно скудным, хотя и сытным обедом.

Стоило Маринке отложить ложку, подошёл один из стариков и жестом предложил следовать за собой. Недолгий путь извилистыми коридорами, и гостья застыла перед высокой дверью, скорее даже воротами. Девушка начала пристально рассматривать створки, потому что при приближении был момент, когда померещился на воротах рисунок. Из выступов и впадин, беспорядочно нанесённых на металлическую поверхность, вдруг проявилось изображение свернувшегося кольцом дракона.

В воротах появилась щель, годившаяся как раз, чтобы мог пройти один человек. Спутник взмахнул рукой, предлагая пройти, а сам остался снаружи.

Ожидала увидеть помещение, которое соответствовало по размерам колоссальным дверям, оказалось же, за воротами опять длинный коридор. Неподалёку в полумраке поджидал человек, не посчитавший нужным пойти гостье навстречу.

Девушка нерешительно двинулась вперёд. Она шла, и её чувства обострялись, словно кто-то снимал с мозга шелуху, как с луковицы, слой за слоем. Она начала лучше видеть, слышать, как будто слух и зрение перешли в новое качество. Движения стали лёгкими, да и вся она напиталась энергией и стала воздушной. Казалось, толкни пол и полетит.

Только подойдя к встречавшему её, она осознала, что прошла некое испытание. Старик внимательно смотрел на камень, который держал в руках. Камень светился зелёным светом.

Старик кивнул, довольный увиденным, и жестом пригласил девушку за собой.

Рикки отказался идти дальше. Маринка удивлённо позвала, но приятель уселся посреди коридора, твёрдо выражая свое намерение дожидаться её именно здесь. Девушка пожала плечами и направилась за провожатым.

По пустому коридору дошли до приоткрытой двери. Проводник перешагнул порог и прикрыл за спутницей дверь. Они оказались в комнате, единственным предметом в которой было кресло напротив двери. Старик дал знак сесть, и когда она удобно устроилась, протянул камень, который до того не выпускал из сморщенных рук, невзирая на явную тяжесть. Одну руку девушки он положил снизу камня, вторую сверху.

И тут её ударило. Казалось, через руки пропустили ток. Потом отпустило и ещё раз, но уже слабее… Ещё раз… И вот, наконец, поток пошел через тело, мозг, не причиняя им вреда.

Теперь она знала! Сознание впервые в жизни слилось с сознанием другого существа, ибо камень оказался разумным существом, долг которого дать ей знания. Нужна помощь, этот мир может умереть.

Её ждали. Кристалл, который она сейчас держала в руках, века провёл в пещерах, куда не могли до него добраться те, кто за его знания отдали бы всё, а ещё больше отняли бы у других.

Она узнала и историю мира, куда занесла её судьба. Пропуская через себя поток информации, и отдавая всё, что знала сама, вдруг внутренним зрением увидела опять свой сон. Снова стала шариком гигантской космической рулетки, но теперь знала — это Судьба. Стечение обстоятельств, просчитанное многие столетия тому назад, привело её в мир, где она должна узнать — выигрыш или проигрыш ждёт саму жизнь. Если она проиграет, то проигрышем станет смерть, в том числе и тех, кто эту смерть принесёт. Её выигрыш — жизнь, жизнь для многих и многих миров. Интересно, что означало появление её в двух лицах на этой рулетке? Теперь она даже пожалела, что не досмотрела сон до конца.