На третий день после появления в пещерах, сборы в обратный путь закончили. Виздомар шёл вместе с Маринкой и её спутниками. Было решено призвать сородичей из других селений, с их помощью разработают план проникновения в замок. Главное — не привлечь внимание ахлис.

Виздомар предупредил — если человек проникнет в замок, охранные системы, значительно ослабевшие со временем, могут прекратить работу. Тогда останется надежда только на спящих. Старец на них надеялся, хотя Маринка и постаралась описать их состояние реалистично.

За эти дни она успела узнать много интересного. Теперь, когда знала язык, замучила окружающих вопросами.

Троил даже как-то не выдержал. Он не отличался разговорчивостью. Теперь же приходилось отвечать на лавину неожиданных вопросов и выслушивать неугомонную женщину, временами говорившую абсолютно непонятные вещи. Вот он и высказался:

— Знаешь, я хочу попросить Виздомара, чтобы он как-нибудь разучил тебя говорить. В пути было так хорошо, мы этого тогда не оценили.

Маринка, разобиженная до глубины души, отошла, и остаток дня молчала. Тут уж мужчины, привычно пропускавшие мимо ушей её болтовню, встревожились. Когда причина выяснилась, все долго посмеивались, но старались этого не показывать, женщина без того была обижена.

Однако девушка успела узнать, что всё население этого мира на данный момент проживает на одном континенте. Все знают, что должна появиться женщина другого мира, и её необходимо доставить к Виздомару. Теперь перестала удивлять реакция на её появление. В этом люди своим предкам верили. Она только сомневалась, что знавшие её могут принять всерьёз пророчество. Никак она не годилась на роль спасительницы. За последнее время столько раз вляпывалась в разные неприятности! Ждать от неё усилий по спасению кого-либо, кроме себя, смешно. Вероятно, должна появиться другая спасительница, такая, например, как Мариан. Судя по рассказам — решительная и очень изобретательная особа.

Возвращение стало более быстрым, но и более опасным. На одном из привалов мужчины заметили в небе тень. Маринка присмотрелась. Машина, отдалённо похожа на ставшие привычными аэромобили. Пришлось прятаться. Рей удивился, ахлис отправились на поиск днём! Посуровевший Виздомар приказал немедленно трогаться в путь. Когда Маринка догнала его, спросила, что того так встревожило.

— Ахлис с трудом переносят дневной свет. Если они вышли на поиск днём, значит, уже нашли сестёр там, в горах. Увидели убитую тобой. Такого ещё не происходило. Теперь, они точно знают о твоём появлении. Мне страшно. Если они нападут на след — шансов у нас нет.

Двинулись ещё быстрее. Предпочитавшие неторопливую поступь харты выбивались из сил. Они не годились на роль призовых скакунов. Через пять дней они были ещё далеко от места предполагаемой стоянки селения.

Землянку же все больше и больше одолевала тревога. Она не могла её объяснить, и это мучило. Как-то утром она поднялась в совершенно растрепанных чувствах, даже Рикки не сумел успокоить. Заметив это, к ним подошел Виздомар.

— Последнее время тебя что-то беспокоит, — садясь рядом, произнёс он, не спрашивая, а констатируя факт.

Девушка кивнула головой.

— Я могу помочь?

— Сомневаюсь. Помните, я рассказывала, что занималась с одним человеком на Земле, но я так и не научилась разбираться в предчувствиях. Вот и сейчас, знаю, ждёт нечто плохое, а что не понимаю. Ждёт только нас, или нет. Мне плохо от этого, — жалобно проговорила она.

— Давай попытаемся. Сконцентрируйся не на ощущении тревоги, страха, а на том, что за ними. Загляни в подсознание, это именно оно подает тебе сигналы. Ты побывала в закрытой пещере, а она обладает особыми свойствами. Там обучали некогда обладавших даром. Ты должна почувствовать изменения в себе.

Маринка постаралась расслабиться, чему помог Рикки, забравшийся, как всегда, на плечи и тихо замурлыкавший. Слушая мерное тарахтение, девушка почувствовала, как сознание поплыло. Она словно увеличилась, потом оторвалась от тела и скользнула в сторону. И сразу ощутила себя свободной, одновременно чувствуя, что лежит на том же месте, где сидела. Виздомар осторожно держит руку у неё под головой и от этого становится так легко… Спокойно.

Девушка постаралась сосредоточиться на том, что встревожило. Медленно поворачивалась вокруг себя… Тонкая тёмная нить протянулась к её телу от горизонта. Она скользнула вдоль этой нити. Перемещение произошло мгновенно. Увиденное едва не стоило рассудка.

Ахлис уничтожали небольшое селение у них на пути. Она смутно помнила, как Троил говорил о том, что если встретят этих людей на месте, то обменяют у них хартов на свежих и возьмут с собой несколько опытных охотников.

Теперь не смогут.

Жуткие существа, планомерно обходя дома, ловили убегавших людей. Вот молодой мужчина кинулся на ахлис с мечом в руках. Один взмах трубкой, и он лежит неподвижно, только и в силах, что закрыть глаза. Ахлис наклоняется, касается его шеи. Тело человека на миг выгибается в бессильной попытке освободиться, и падает тряпичной куклой. Из него словно всасывают жизнь…

Марина поняла — мужчин уничтожают в первую очередь. Теперь остались в основном только женщины, старики и дети. Мимо стариков ахлис проходили, убивая походя, едва обращая внимание, а вот дети, похоже, для них были интересны. Вот малыш лет трёх попытался заползти под куст. Ахлис подхватила его за ручку. На неё со спины бросилась пожилая женщина, но поздно. Через мгновение на земле лежало высохшее тело старухи, а ребёнка ахлис утащила за собой. Таких сцен было много. Ахлис шли по следу словно собаки. Женщины и старики пытались ценой своей жизни защитить детей, но постепенно становилось понятно — именно дети основная цель этих существ. Марина едва успела заметить странное обстоятельство. Две ахлис несли несколько детишек, брошенных в сетки, которые люди использовали для транспортировки плодов. Дети пытались вырваться. Их бросили в машину. Она поднялась в воздух, унося насытившихся ахлис и детей.

Маринка в ужасе открыла глаза, и сразу поняла — Виздомар видел то же, что и она.

— Это отвратительно, — голос срывался и хрипел. — Они же молодеют, высасывая жизнь из людей! Это отвратительно, — тошнота подкатила к горлу.

Виздомар подал знак и Кевин быстро подал ему разрезанный плод похожий на апельсин. Виздомар осторожно выдавил в рот девушке несколько капель сока. Маринка почувствовала, как становится легче.

— Зачем они забрали детей?

— Не знаю. О таком мы не слышали. Если бы я не видел своими глазами, не поверил бы. У нас пропадают женщины. Ну, иногда охотники пропадают на охоте, это случается. Лес есть лес. Но дети никогда не пропадали. Всегда, когда появлялись эти твари, мы находили тела всех погибших, никогда никто не исчез.

Он глубоко задумался.

Марина осторожно села — голова гудела и кружилась. В ушах ещё стояли крики, мольбы. Да, с этими тварями нельзя договариваться. Они равнодушны отнимая жизнь, словно давят насекомое. Да нет, даже прихлопывая комара, человек испытывает эмоции. Стало страшно. Передёрнуло от отвращения. Маринка не могла смириться, что есть существа, которые считают разумных же существ равными червяку. Хотя возможно и червяк так думает. Голова закружилась с новой силой. Тошнота снова подкатила к горлу. Люди настолько привыкли, что разум это охранная грамота, невозможно уразуметь, что кто-то так не считает…

Когда через день добрались до уничтоженного селения, Рикки даже не слез с харта. Он нервно дёргал головой, следя за каждым движением подруги.

Почти весь день потратили на погребение погибших.

Марина пробовала спрятать слёзы и не могла. Она видела, как гибли эти люди. Словно ледяная вода, тёк по позвоночнику страх. Каждую минуту казалось — сейчас на плечо опустится рука и, оглянувшись, она увидит глаза смерти. На лицах всех погибших застыли жуткие гримасы муки, боли, ярости. Каждый прошёл через ад, расставаясь с жизнью. Ахлис не считали нужным лишать жизни хотя бы безболезненно. Казалось, они, наоборот, стремились причинить людям как можно больше страданий.