— Привет, и ты тут?

В мозгу возникло чувство обиды.

— Чернышка, ты обиделась на меня? За что? Может, есть хочешь?

Фырканье в ответ.

— Тоже хочешь с нами?

Согласие и облегчение.

— Но у тебя котята! Ты же должна быть с ними.

Тут же увидела картинку, где котята стоят в угрожающей стойке. Не могла не признать — зрелище устрашающее, особенно если учесть, что каждый из них уже выше её колена.

— Хорошо, но ты понимаешь, что одних зубов здесь мало?

Опять полное понимание, грусть, сожаление, и решимость. И снова картинка — бегущий по долине каптлар. Огромный, яростный в гневе.

— Ты права, если бы ты видела, во что они превратили одну из этих гадин! Сплошная отбивная, и все остались живы. Надо их срочно найти и просить о помощи, — договаривала уже на ходу девушка. — Слушай, а вы понимаете друг друга лучше, чем я вас? Нет? Жаль, я бы тебя просила поискать их. Я как-то не додумалась попробовать с ними поговорить, не знаю, поймём ли друг друга.

Как оказалось, Чернышка не возражала помочь найти каптларов, знала, где они бывают в это время. Несколько смущённо показала, как старается обходить их, когда выходит на охоту.

— Не смущайся! Они кого угодно напугают. Куда до них нашим лошадям! На Земле таких зверюг я и не видела.

Чернышка сбегала за малышами и привела в селение, где, придирчиво осмотрев каждого, передала на попечение Лерин. Та клятвенно обещала кормить их каждый день, возможно не один раз (если охота позволит).

А Маринка тем временем убеждала мужчин разрешить ей отправиться к каптларам.

— К каптларам отправлюсь я, — отрезал Виздомар. — Рисковать тобой мы не можем. К тому же если твой ларио приведет родичей, надо с ними договориться. А с ними у меня всегда контакт был слабый, вот на каптларах я даже ездил. Так что с ними мы друг друга поймём.

Пришлось согласиться. Мужчины отправились собираться, а она пошла к Лерин, пожаловаться на женскую долю, на мужчин, которые не дали ей поработать. К двери подошла неслышно и заметила Лерин уже входя в дом. Та вздрогнула от неожиданности и уронила что-то из рук.

— Как ты меня перепугала, — прижав к груди руки, едва переводя от испуга дыхание, простонала Лерин.

Подняла упавший из рук предмет и тут у Марины в мозгу, наконец, произошло замыкание цепи. Она вспомнила! Она поняла, что видела во сне. Не отвечая на вопросы девушки, Маринка ринулась перехватить Виздомара до того, как тот уедет. Знала, как легки на подъём эти люди. Сказали поедем, значит через четверть часа, как пить дать, уже в дороге!

Успела. Виздомар уже выходил. Неподалёку от селения поймали несколько бродивших на воле хартов и оседлали их.

— Виздомар, подождите, — едва дыша от бега, простонала она.

Мужчины в тревоге бросились к девушке.

— Да нет же, ничего страшного, просто боялась, что не успею перехватить вас. Сейчас, дайте отдышаться… Виздомар, я вспомнила одну нашу, земную легенду. Вдруг пригодится. Помнишь, рассказывала, как попала к алифам. Я тогда не обратила внимания, на одну их фразу, а теперь вспомнила! — кивком поблагодарила воина, протянувшего чашу с водой. — Они удивились, как горготы, по вашему ахлис, не уничтожили на Земле всё живое. А теперь вспомнила! У нас была легенда, о том, как на одном острове жило чудовище в образе женщины. Стоило ей посмотреть на человека, и он превращался в камень! — она оглядела вздрогнувших мужчин.

— И куда же она делась? — торопливо спросил кто-то из-за спины.

— Её убили. Убил юноша. Так вот, у него был щит, отполированный как зеркало, понимаете? Зеркало — оно же отражает все лучи. И оптические и тепловые, не помню, возможно, и остальные тоже. Может быть, эти дряни всё-таки погибли из-за зеркала? Оба раза я закрыла глаза руками, а на руке у меня что? — она вытянула руку с подаренным браслетом. — Он же зеркально отполирован! Возможно, именно так от них можно защититься!

Мужчины зашумели. Виздомар внимательно посмотрел на девушку и только покачал головой.

— Тебя действительно сюда привел Творец, не захотевший нашего уничтожения. Хорошо, экспериментировать времени нет. Поступим так: мы втроём отправляемся искать каптларов. Твоя подруга нам поможет, бегает она быстрее хартов. Тем, кто остаётся — найти всё, что можно отполировать до зеркального блеска, изготовить, сколько можно, щитов. Попробуем, может и получится.

— Должно получиться. Главное — не смотреть им в глаза!

Через четыре дня собрались все.

Рикки привёл сородичей. Их было немного, всего восемь. Но и это серьёзная поддержка. Двигаться к замку решили одновременно с разных сторон, чтобы не дать ахлис беспрепятственно встретить землянку у самого замка, где увернуться от них станет невозможно. К тому же, скорее всего охоту поведут за чужачкой, вдруг женщина другого мира сможет провести в замок. Значит, если групп несколько, её придётся ещё поискать. Это тоже даст время, да и распылит силы противника.

Саму же Марину больше всего волновала неизвестность. Сколько всего может появиться этих существ? Все говорят, они появляются небольшим группами. Но если посчитать, то только за последнее время, уничтожено минимум шестеро. Значит их гораздо больше? Какие силы могут выдвинуть против людей?

Вернулись и посланцы от каптларов. Виздомар выглядел усталым, но не показывал вида. Маринка ощущала его истощение, но помочь ничем не могла, кроме требования поесть и отдохнуть. Она сумела так настроить женщин семьи, где он остановился, что, встретив девушку на следующий день, старик колко поинтересовался, не присматривала ли она в прошлой жизни за младенцами. Девушка покраснела и рассмеялась. А когда ответила, что присматривать за детьми и мужчинами, одно и тоже, не слушаются ни те, ни другие, старец только хмыкнул в ответ.

Каптлары согласились помочь. Они отведут в безопасные места кобыл и жеребёнка, и будут ждать людей неподалёку от замка.

Щиты приготовили. Мужчины пытались тренироваться вести бой, не глядя на противника.

Девушка наблюдала за тренировками и удивлялась, как быстро воины осваивают новую технику боя… Так хотелось, что бы это помогло хоть кому-то…

Хотелось, но предчувствие… Оно никуда не хотело уходить, наоборот, всё нарастало ощущение, что многих из этих людей она больше не увидит…

Потом Маринка с несколькими юношами отправилась в лес. Ребята объяснили, что плоды гуалии, которые они привезли с Юриком и Реем, прекрасно восстанавливают силы, служат лекарством. Если их взять с собой, то не надо ни воды, ни другой пищи.

Рикки позвал всех ларио. В благодарность за то, что молодежь всячески баловала их разными вкусностями, зверьки ободрали первое же встреченное дерево гуалии до последнего плода. Урожай был такой, что пришлось дважды возвращаться. Женщины тут же принялись перебирать и обрабатывать перезрелые плоды. Те которые немного не дозрели — предназначили бойцам. Совсем незрелые бережно перекладывали листьями и укладывали в сетки, чтобы было удобнее перевозить.

Если учесть, что ежедневно селение передвигалось на другое место, то тот факт, что подготовку закончили к сроку, можно считать чудом.

Выступили ранним утром, ахлис раньше в это время не появлялись.

Лес скрыл путников под своим пологом. Старались идти нехожеными местами, разведчики выискивали самые густые заросли.

Лес, как вспомнила Маринка из прошлого, всегда за тех, кто угнетаем. Плохо тем, кто пробовал идти за ними в лес. С себя не снимали защитные покрывала, которые перешили в длинные плащи с капюшонами.

Вслед уходящим смотрели жители поселения. Потом старшина отдал приказ и тяжело гружёные повозки двинулись в противоположную сторону…

Марина шла напряжённая, как струна. Всё внутри вопило — впереди беда, но не идти не могла.

Мужчины заботились о ней. Скажи — устала, понесут на руках. Было стыдно повернуть назад. Все эти люди надеялись на неё. Она только и позволяла себе, что проверяла каждые пять минут, цел ли осколок кристалла. Виздомар уверен, если его вернуть на место, ахлис потерпят поражение. Она старалась не думать верны ли эти предположения.