Выйдя к обширному безлесному пространству, окружавшему замок, остановились. К людям приблизились каптлары. Ещё на переговорах решили: ларио отправляются вперёд и помечают ловушки. Каптлары понесут людей к замку от леса на себе, со всей возможной скоростью, стараясь этих ловушек избежать. При появлении ахлис людям и каптларам придётся разделиться, опыт сражаться верхом давно утерян и у людей, и у союзников.
Землянке же предстояло двигаться, по мере возможности незаметно, только со своими друзьями, старательно избегая любой схватки.
На подходе к замку Маринка отделилась от спутников. Рикки повёл её, осторожно выбирая дорогу. Чернышка с котятами двигалась где-то неподалёку. С некоторых пор Марина научилась ощущать их присутствие, даже если они находились вне пределов видимости.
Пробирались другой дорогой. Виздомар решил, что не стоит идти путём, которым она ушла в первый раз. Наверняка именно ворота станут основной зоной, которую ахлис прикроют. Предстояло перебраться через стену, окружавшую дом. Маринка дорогой всё пыталась вспомнить, где видела удобное местечко. Где-то такое было…
Задумавшись, не обратила внимания на просветы в лесу. Когда яркий свет ударил в глаза, даже вздрогнула от неожиданности.
Они стояли на краю леса, укрывшись в густом кустарнике. Девушка раздумывала, как преодолеть, ясно видимую с этой стороны, охранную зону. Над замком и прилегающей местностью смутно виднелся мыльный пузырь купола. Как она теперь видела, не один. Вот это да! Выходит, придётся пройти не одну линию защиты. Вот почему этим гадинам не проникнуть в замок! Как же пройти ей?
Девушка ещё раз проверила, при ней ли камень, ведь если потерять его, смысла в походе нет.
Донеслись переливистые крики птиц. Ага, сигнал. Значит, группы готовы отвлечь внимание. Она дала сигнал Рикки, и он восторженно издал свой знаменитый крик. К счастью на этот раз она успела прикрыть уши руками, знала что ждёт!
Чернышка беззвучно скользнула в густую траву…
А почему бы ей не воспользоваться той же тактикой? Маринка передвинула сумку с кристаллом на бок, проверив, не вывалится ли камень, легла на живот и неумело начала пробираться между густыми стеблями травы и кочками. Локти тут же стали саднить, колени проскальзывали на росистой траве. Она подбиралась мучительно медленно, и больше всего боялась, что сверху её увидят.
Неожиданно Рикки прыгнул на спину.
Маринка распласталась лягушкой. Покрывало не даст ахлис засечь её, но кто знает. Интересно, что-то они в такую рань здесь делают? Узнать о походе они вроде не могли… Или могли? Да нет, откуда⁈
Рикки спрыгнул и побежал вперёд.
Девушка поползла следом. Она приподнималась иногда для осмотра окрестностей и заметила, что первая стенка «мыльного пузыря» уже неподалёку.
Так, теперь надо определиться. Если ахлис крутятся поблизости, преодолевать защиту нельзя — полезут следом. Виздомар говорил что-то по поводу отключения защиты. Этого не хотелось бы.
Едва слышно свистнула. Рикки тут же оказался рядом.
— Малыш, посмотри, есть ли где поблизости эти летучие гадости. Если нет, верещи погромче, чтобы я услышала. Если есть, почирикай, Чернышка пусть бежит ко мне.
Лёгкая тень проскользнула сквозь траву, как вода.
Минуты казались часами, пока не прибежала Чернышка. Она потащила Маринку за руку. Девушка вскочила и подбежала к стене в три шага. Прикоснулась к ней.
На ощупь прохладная, чуть упругая.
Не раздумывая, решив полагаться только на инстинкт (всё равно ничего о таких вещах не знает), прижалась к стенке.
Словно невесомая медуза, ощутимая скорее сознанием, чем телом, обволокла девушку со всех сторон, давление усилилось, ещё сильнее, ещё…
Руки и ноги не повиновались. До Маринки дошло, если не предпримет что-то, стена раздавит. Рёбра сдавливало всё сильнее, она ощущала себя так, словно увязла в бочке с цементом. Он застывает, и всё неотвратимее зажимает в тисках.
Сконцентрировала все силы, чтобы передать свою добрую волю, передать, что она идёт не со злом, а с добром, она всего лишь хочет помочь людям, принявшим её в семью.
Каким-то краешком сознания отметила — Рикки и Чернышка бегали вокруг, не замечая преграды, на них она совершенно не действовала…
И тут, когда отчаяние охватило девушку, тесные объятия ослабели и её пропустили внутрь. Маринка вывалилась с внутренней стороны купола, и ещё раз поразилась — тонкая, а как даванула! Только держись.
Она со всех ног бросилась к замку, растирая на бегу рёбра. Впереди ещё одна стена. Интересно, в доме тоже что-то есть? В прошлый раз ничего не заметила. Но в прошлый раз её, похоже, приняли за свою, и она прошла вообще не заметив ничего подобного. По рёбрам словно проехались. Понятно, почему ахлис не лезут в замок. Даванёт — только мокрое место останется!
Оглянулась на бегу, едва не растянувшись из-за какой-то кочки.
Оглянулась и остановилась — стена двигалась вслед за ней. Сдвигалась, становясь всё тоньше…
Тут долетел крик Рикки, сидевшего неподалёку от стены и посматривавшего в сторону противоположную той, откуда бежала Маринка. Пришлось снова пуститься бегом.
Когда она уже подбегала к стене замка, за которой находился второй слой защиты, позади раздались крики. Слышались только голоса мужчин. Она мельком глянула в ту сторону и увидела, как падает один из её защитников. Он горел!
Маринка поняла — ахлис имеют ещё кое-что кроме вампирской способности высасывать жизнь. Та же трубка, которой они парализовали людей, оказывается, могла их и жечь!
От открывшейся схватки девушка опять невольно остановилась, не в силах оторвать взгляда…
На ахлис налетело двое каптларов, одного успели обжечь, но второй опустил на голову тонкой фигуры передние копыта. Брызнул мозг. Ахлис была смята. Ещё бы, такая масса! Раненый каптлар, не обращая внимания на ожог, ринулся в бой, который кипел со всех сторон. От зеркальных щитов ахлис не погибали, как от её браслета, но щиты давали возможность людям сражаться. Они уже успели поразить несколько вражин, но потери росли. Вот ещё несколько факелов вспыхнуло ярким, заметным даже через кусты, за которыми шла вторая схватка, пламенем. Мужчины и их помощники старались не дать ахлис подойти к замку.
Маринка невольно рванулась в сторону сражения… Чернышка не дала. Рыкнув, налетела на подругу и толкнула в сторону дома.
Девушка на бегу оглянулась ещё несколько раз.
Бой изменился…
Всё больше людей падало, охваченных огнём…
Ахлис больше не стремились получить от них энергию! Вели бой на уничтожение.
Именно этого Маринка боялась больше всего! Пока она добежит до стены и переберётся через неё, из соратников никого не останется в живых.
Она бежала, всё чаще спотыкаясь, задыхаясь и уже едва перебирая ногами.
Вот и стена.
Пройден второй рубеж защиты. Не заметила, когда прошла его…
Несколько ахлис бросалось на невидимую стену!
Одну успел ударить Рей. Она упала, скорчившись, хотя и пыталась поймать взгляд парня…
Только бы не посмотрел ей в глаза!..
Какое счастье, каменная стена снаружи годилась для подъема!
Маринка одним махом, как Рикки на плечо, взлетела на самый верх…
И тут её ждало ужасающее открытие — спрыгнуть вниз невозможно! Виздомар либо не помнил этого, либо в те времена, когда в замке жили люди, таких зарослей вдоль стены ещё не было. Ладно бы зарослей! У кустов шипы размером с её ладонь. Спрыгни в такие, и конец — раздерут в клочья!
— Рикки! К воротам⁈
Ларио рванул влево.
Маринка следом…
А внизу уже подбегала одна из прорвавшихся через слабеющую защиту ахлис.
Девушка бежала, как только могла! Едва не сорвалась пару раз с крошащейся стены… Но не успевала! Ахлис догоняла!
«Странно, что не убивает», — мелькнуло в голове.
Маринка попробовала найти место, где могла бы спрыгнуть… Ничего подходящего!
Неужели эти дряни добьются своего, и на её плечах ворвутся в последний защитный купол⁈
