Девушка улыбнулась:

— Да, это так, и от еды не откажусь.

Открылась дверь, вошёл Троил с подносом. Дождавшись, пока гостья утолит голод, он удалился. Виздомар и Маринка остались одни.

— Ну что ж, разговор предстоит долгий, и начать его я хотел бы с рассказа о тебе. О нас ты уже кое-что знаешь.

Согласно кивнув, Маринка приступила к рассказу. Она постаралась ограничить подробности, но Виздомар задавал попутные вопросы. Услышав о Брае, очень заинтересовался им.

Рассказ затянулся, но, наконец, она добралась до того момента, когда встретила Рея и Юрика. Услышав, как девушка переделала имена молодых людей, Виздомар чуть улыбнулся. И тут она сама начала задавать вопросы. Её интересовало всё: действительно ли разумны Рикки и Чернышка, почему не смотря на то, что она увидела в пещере, люди живут как кочевое племя, почему люди не ищут способов бороться с ахлис… Вопросов было бесконечно много, но Виздомар поднял руку и предупредил:

— Я отвечу на основные вопросы. Остальное узнаешь со временем. Теперь, когда ты знаешь язык, это не проблема. Сейчас же поговорим о неотложном. Кристалл, действительно живое разумное существо. Создатели, путешествуя, нашли мир, населённый разумными кристаллами. Это долгая история и не в ней сейчас дело. Тот, что ты видела, очень юн. Он не очень многое может и знает, но в нашем мире есть ещё один, вот тот, обладая огромными знаниями и развитым интеллектом, мог бы помочь очистить наш мир от смерти. Дело в том, — жестом он остановил девушку, уже открывшую рот, чтобы задать очередной вопрос, — что тот кристалл повреждён. Поврежден с умыслом, часть его пропала, и без неё он ещё долго не сможет восстановиться. А соответственно не сможет помочь.

Когда Маринка услышала такое, рука сама скользнула в сумку на поясе, выданную в путь, где лежали камни. Она вытряхнула все три на стол и, подняв на ладонях золотистый, показала его:

— Это пропавшая часть?

Виздомар подался вперёд. Его руки дрожали, когда он взял осколок. С видимым трудом оторвав от камня глаза, посмотрел на девушку.

— Откуда это у тебя?

— Я же рассказывала, подарок алифов, как и браслет, — приподняв руку, она продемонстрировала подарок. — Так это тот самый?

— Да! И если вернуть его на место, кристалл снова сможет помогать нам. Ты даже не представляешь, что за дар этот осколок!

— Не представляю. Меня смущает сказанное алифами — он был разбит, они его собрали. Но прирастёт ли он к основному кристаллу?

Виздомар решительно кивнул головой.

— Да, конечно. Возможно, это потребует некоторого времени, но намного быстрее, чем ждать ещё, как минимум, несколько столетий, пока кристалл залечит нанесённую рану и восстановит работоспособность естественным путём. Значит, теперь нам осталось только вернуть осколок на место.

— А где этот кристалл?

— В доме, куда ты пришла после выхода в наш мир.

— Жаль, я не знала этого тогда. Я ещё тогда могла бы проделать всё.

— Да, — покачал головой Виздомар. — Теперь сделать это будет очень трудно. Плохо, что ахлис могут найти сестёр, павших от рук твоих спутников и твоих.

— Я здесь ни при чём. Я просто толкнула эту тварь. Как я теперь понимаю она хотела забрать энергию Троила?

— Именно так, ещё пара секунд и его не спас бы никто. Я и так удивляюсь, что тебе это удалось, — он пристально посмотрел на девушку.

— Сама не знаю, если откровенно, как это вышло. Я перепугалась и ничего не соображала. Но у меня ещё вопрос. Не попробовать ли договориться с ахлис? В конце концов, им ведь безразлично какую энергию потреблять. Пусть бы пользовались какой-нибудь другой. Зачем убивать живые существа⁈

— Это невозможно по одной причине — смерть живых существ для них не трагедия. Им нравится энергия смерти и боли. Да они и не считают нас разумными. В этом они нам отказывают. По большому счету, им всё равно разумны мы или нет. Себя они считают высшей формой жизни, а люди и все прочие для них всего лишь скотина, предназначенная на убой. Я уверен, они даже не задумываются над тем фактом, что убивают нас.

— Не могу понять. Ведь они разумны⁈

— И что? В вашем мире едят животных?

— Ну… Да.

— Вы много думаете об их чувствах, когда едите кусок мяса? Или о чувствах растения, когда режете его в пищу? В былое время здесь не смели трогать разумные существа. Для прочих, кто шёл в пищу, было оружие, которое не давало им даже заметить, что они могут быть убиты. Растения отдавали в пищу плоды, и этого людям и другим разумным было достаточно. Многие кроме плодов ничего и не ели.

— Согласна, но мы не пускаем на колбасу заведомо разумные существа. Впрочем, нет смысла спорить об этом. Я ещё многое хотела бы узнать.

Старец кивнул.

— Да, разговор ушёл в сторону. Так вот, договориться с ахлис невозможно. Они не принимают нас за равных и не идут на переговоры. Ты же видела, этот путь некогда испробовали. Мы даже несколько раз сумели захватить пленных. Вот только эти твари могут убивать даже взглядом и не останавливаются перед убийством. За долгие века мы выяснили, что уничтожить их чрезвычайно сложно. Если ахлис смотрит человеку в глаза или прикасается к нему — спасения нет. Люди древней расы нашли полностью убитые миры, где уже никогда не зародится жизнь. Мы идём к тому же.

— Но если ахлис могут убить ваш мир, почему этого ещё не сделали?

— Едва не сделали в самом начале. Они уничтожали население целых городов, уничтожили жизнь на островах. Когда же закрыли Путь, им пришлось ограничить себя. Теперь, уничтожив жизнь на Даржаа, они уничтожат, рано или поздно, и себя. Как бы равнодушны ни были к нашим жизням, но свою ценят очень высоко. Они выжидают, выжидают момент, когда вновь откроются переходы, и они получат возможность перебираться на другие миры.

— Они так уверены, что это произойдёт?

— Они знают о предсказании. Найдя убитую тобой сестру, поймут, что предсказанная пришла. Твоё появление может означать, что их конец близок.

— И что же можно сделать?

— Опередить их. Раз ты принесла этот осколок, необходимо восстановить кристалл. Тогда мы сможем с ним общаться.

— А как с ним общаться? Так же как и с этим, маленьким?

— Нет, это отнимает слишком много энергии. Хотя, конечно, возможно. Существует ещё один камень, который как раз и служит связующим звеном. Он вставлен в венец Оссель и его тоже лучше достать.

— Не вставлен. В венце на месте камня пустое место. Я своими глазами видела.

— Тогда мы должны разбудить спящих. Они иногда общались с кристаллом без помощи вспомогательных приспособлений.

— Вы так говорите, словно лично с ними знакомы.

— Был, — грустно улыбнулся Виздомар. — Дело в том, что я последний результат эксперимента любопытных людей, который древняя раса согласились помочь провести. Я бессмертен.

— Бессмертны⁈ — Маринка начала заикаться. — Почему же тогда остальные люди…

— Потому, — перебил решительно старец, — что цена такого бессмертия оказалась непомерно высока. Нас было почти сотня, после эксперимента, осталось в живых, правда бессмертными, меньше десятка. А если учесть что от несчастных случаев такое бессмертие не спасает, и к настоящему моменту я остался единственным… Цена слишком высока…

Виздомар помолчал. Он обмяк в кресле и произнёс уже совсем тихо:

— Наши потомки не наследовали бессмертие. Никому не советую покупать вечность такой ценой. Мы слишком несовершенны, чтобы перенести постоянные потери.

Марина сочувственно положила руку на колено старика. Он словно обрёл все свои годы. Тот посмотрел на девушку, слабо улыбнулся и погладил кисть её руки.

— Спасибо. Мне завидовали многие, они не задумывались, что такое пережить всех своих потомков. Спасибо, что поняла.

Она кивнула. Вопросов ещё море, но задавать их не хочется. Главное сказано — с её помощью эти люди питают надежду вернуть своему миру жизнь. Это всё. Что ещё можно сказать? Остальное она, действительно, узнает позже. Правда, остался один очень важный вопрос — как помочь? Она просто человек. Что от неё хотят? Чтобы она превратилась в Орлеанскую деву? Да нет у неё таких сил — ни физических, ни душевных.