— Рикки, милый, некогда тебя уговаривать, — лихорадочно зашептала Марина. — Я должна попробовать хоть что-то сделать, иначе не выдержу.

Зверёк ткнулся в ноги и выразительно посмотрел на факел.

— Ты сам?

До неё донеслось согласие. Маринка присела перед ларио и представила машину, факел надо бросить внутрь, она не знала, где бак с горючим.

И тут в дом проскользнул Кевин.

— Что ты здесь делаешь⁈ — зашипел на девушку как рассерженный гусь. — С ума сошла! Зачем тебе факел?

Кратко объяснила, что собирается сделать. Мужчина задумался.

— Тебя, кстати, эти гадины вычислили. Думаю, они проверят все дома и тогда займутся вами, — прервала Маринка его размышления, — неужели не могли закутаться?

— Так и задумано. Они должны найти некоторых из нас.

— Ненормальные!

— Не больше, чем ты! Впрочем, отвлечь их было бы здорово. Твой приятель хочет это сделать?

— Да, но я за него боюсь. Как бы эту заразу в машине отвлечь?

— Отвлечём, подожди, не высовывайся. Я просвищу птицей. Услышишь сигнал, выпускай его. Пусть постарается подобраться незаметно.

Маринка показала, куда они смогут подобраться, и, притушив факел, они с Рикки проползли за ближайшее дерево. Ползая, девушка ободрала локти и заработала пару синяков. Рикки даже особо не прятался — для него трава дом родной. Они притаились, внимательно следя за кустами, из которых должны получить сигнал.

Время остановилось. Маринка нервничала, не могла видеть происходящего в деревне, и боялась, что Кевин просто отослал её подальше. Страх снова забирался в неё. Пока в горячке своей идеи не задумывалась о результатах, было не страшно, а теперь стало приходить в голову, чем может обернуться её выходка. К счастью, тут раздался тихий птичий посвист из кустов, и она заметила в них короткий проблеск.

Рикки стрелой пролетел по траве. Факел, который Маринка старалась не разжигать сильно, запылал от движения. В это время из противоположных его движению кустов раздался шум.

Ахлис, повернувшаяся было на свист, резко привстала в кабине и стала всматриваться в кусты. Навела на них свою трубку…

И тут Рикки одним прыжком влетел в кабину и бросил факел.

Синтетики, похоже, в кабине хватало. Она занялась ослепительным светом, рассыпая искры. Ахлис попыталась потушить огонь, ещё не поняв, чем он может обернуться.

Девушка с ужасом смотрела на фантастическое зрелище — женщина в огне, совершенно на него не реагируя, тушила огонь голыми руками и всем своим телом. Она не боялась огня! Рикки подлетел к подруге и потащил в вглубь леса, но Маринка словно приросла к месту.

Тут послышались крики — ахлис, орудовавшие в селении, бежали к машине. Она увидела, как позади ахлис выросли силуэты и обе упали, пробежав ещё несколько шагов, но уже лишённые голов.

Третья, наконец, выскочила из машины, но в эту секунду раздался взрыв. Её откинуло в сторону Марины. Их глаза встретились, и Маринка едва успела поднять руку. Её счастье, что она в этот момент прикрывалась от жара горящей машины.

Ахлис выгнулась дугой и упала иссохшим трупом.

Маринку трясло.

Со всех сторон подбегали мужчины. Каждый старался проверить, цела она или нет.

Высказался за всех Троил:

— Знаешь, ты права, — яростно сверкая глазами, прорычал он. — Тебе не стоит участвовать в таком деле как война. Нельзя идти в бой рядом с человеком, от которого не знаешь, что ждать.

Он добавил и ещё кое-что, но это стало уже лишним. Маринка и так поняла, как её самодеятельность их разозлила. Она не сомневалась — как минимум каждый второй сгорает от желания выдрать её как сидорову козу.

Опять пришлось срочно сворачивать дома и перебираться на другое место. Девушка двигалась среди женщин и думала, что такая жизнь, в конце концов, всё равно не приведёт к добру. Ахлис, рано или поздно, отыщут всех живущих на воле. Невозможно прятаться до бесконечности.

Лерин уже несколько минут посматривала на подругу. Она знала о происшедшем в селении от Юрика. Женщины гордились поступком землянки, а вот мужчины злились. Да и Марина была не в восторге от собственного лихачества. Во всяком случае, уже несколько часов шла за повозкой и молчала. Лерин протянула кувшин.

— На, попей, станет лучше.

Маринка подняла голову и посмотрела на девушку. Уже в какой раз поразилась её красоте. Женщины здесь восхитительны. Свою внешность они получили от предков. Но больше ничего. Почему так?

— Лерин, скажи мне, раньше у вас были люди, которые могли, например, общаться с животными?

— Говорят, были. Но ахлис находят их первыми. Они иногда появляются сразу, как только рождается ребёнок. Убивают и его, и мать. Говорят эти дети, если бы выросли, имели бы Силу, против которой ахлис могли бы и не устоять.

— А как ты думаешь, почему ахлис не уничтожили людей уже давно? Насколько я поняла, они без особого труда могут вас найти.

— Да нет, теперь не без труда. Раньше говорят, они появлялись в селениях, и сами считали, скольких оставить в живых. Мы для них что-то вроде скотины, которую они разводят. Некоторые не смогли уйти, так и остались в селениях, живут под властью ахлис. Они не меняют места, и платят дань жизнями. Мы не могли так жить, вот мы и кочуем. Зимой пойдём в горы. В пещерном городе хорошие убежища. Туда ахлис не добраться, но есть нечего. За зиму мы всё съедаем, и летом опять идём кочевать.

— А почему кочуете около замка?

— Так тебя ждали. Было предсказано, что придёт женщина другого мира и принесёт очень важную вещь. Зимой мужчины уходят и несут службу, чтобы если ты придёшь, помочь. А летом мы все стараемся держаться неподалёку. Да и ахлис не очень любят это место, правда, присматривают. Удивительно, как они тебя не заметили.

— Я, по-видимому, вышла внутри охранной зоны, так что они могли и не видеть меня. А потом сразу пошла вглубь леса. Скажи, как, по-твоему — надо затевать войну? Ведь многие погибнут.

— Погибнут. Но кто-то ведь останется? Если бы ты спросила тех, кто живёт под властью ахлис, думаю, они тебе сказали бы — воевать нельзя. А у нас тебе даже ребёнок скажет, если останется хоть пара людей, чтобы продолжить род, надо идти в бой. Ещё когда моя мама была девочкой, таких селений, как наше, было в несколько раз больше. С каждым годом людей остаётся всё меньше. Если останутся только те — безропотные, разум исчезнет. Они станут животными, как те, кого мы пускаем на еду.

— Ну, знаешь, я бы на вашем месте с едой тоже поосторожнее. Рикки, например, достаточно разумен, чтобы не любить вас за уничтожение сородичей. Да и Чернышка не лишена разума, уж поверь.

— Мы не понимали, что они такие же, как мы.

— Не совсем такие, но понимают гораздо больше чем харты.

Некоторое время шли молча, потом, не сговариваясь, перешли на обычные бытовые мелочи.

Этот разговор ещё раз дал Маринке понять, что для людей жизнь в неволе — не жизнь, лучше её лишиться. Зато, если ахлис больше не будет, у оставшихся появится шанс на возрождение.

Начали прибывать мужчины из других селений. Они приносили безрадостные вести. Появление Марины не прошло без внимания. Ахлис не успели её перехватить потому, что Рикки провёл девушку лесом. Сама она шла бы краем, и тут её поймали бы как куропатку в силок.

Маринка всё отчётливее понимала, её предчувствие толкает её именно вернуться в замок. Почему-то была уверена, только она сможет пройти туда, только она сможет восстановить кристалл. Похоже, об этом думал и Виздомар. Маринка всё чаще ловила его взгляд, несколько раз старик, как ей казалось, хотел попросить её пойти с мужчинами. Но он каждый раз останавливался на полуслове, а сама она никак не могла решиться — какой из неё воин?

Дни шли. Подготовка к походу завершалась. Чем больше приходило народу, тем яснее становилось — надо принимать решение, идёт она с этими людьми или нет.

Виздомар честно ей сказал, когда она попросила о разговоре и высказала сомнения:

— Твоя сила велика, ты сама не знаешь её предела. Возможно, его и нет.