В путь тронулись немедленно. Надо навёрстывать потерянное время. Маринка не возражала, когда не стали останавливаться на обед, хотя именно она больше всего времени проводила у костра. Любила смотреть на огонь.

Продвигаясь следующие два дня по переходящей в холмы равнине, заметили, как табун каптларов следует за ними на почтительном расстоянии. Похоже, люди заинтересовали животных. Маринка заметила, что Рей извёлся, то и дело оглядываясь на мелькавшие силуэты. Она чувствовала в юноше трепетное восхищение этими существами.

Как-то на привале к костру, осторожно ступая, подошёл всё тот же огромный жеребец. Он брезгливо обошел по большой дуге хартов и приблизился к землянке.

Она поднялась навстречу. Животное внимательно смотрело на женщину. Маринка неожиданно ощутила то же, что и при контакте с Рикки.

— Ты меня понимаешь? Значит, вы тоже разумны. А зачем вы идёте за нами?

Приближалась опасность.

— Что это за опасность? Ты не можешь объяснить, но можешь помочь? Потому что мы помогли? Нет? Почему же тогда? Потому что я вас понимаю⁈ Для вас это так важно… Хорошо, подожди, я попробую объяснить.

Повернулась к насторожённым спутникам и постаралась жестами объяснить, что идёт опасность, и надо спешить. На удивление её поняли, и даже не удивились. Мужчины быстро свернули лагерь.

Девушка же подошла поближе к красавцу, который все ещё стоял у костра. Маринке до невозможности хотелось прикоснуться к существу. Она поддалась искушению и, осторожно приблизившись, протянула руку. Жеребец обнюхал ладонь и позволил кончиками пальцев коснуться горячего носа. Маринку охватило радостное ощущение. Она, едва прикасаясь, провела пальцами по шее, покрытой мелкими, пластинками. Шея оказалась тёплой, а пластинки вовсе не твёрдыми. Они гнулись при движении животного, впрочем, впечатление защищённости полное. Каптлар излучал уверенность, что ни один хищник не в состоянии с ним справиться.

Тем временем сборы были закончены. Апатичных хартов заставили двигаться быстро очень простым способом. Оказалось их надо покалывать ножом в круп, тогда они развивают солидную скорость.

Маринка не могла заставить себя причинить боль живому существу, мужчин это ничуть не беспокоило. Троил долго не раздумывал. Он схватил поводья её харта и привязал к своему седлу. Девушка решила не дёргаться и не возмущаться. Её волновало другое — как она удержится на быстро двигающемся животном. До этого момента держаться на спине медленно выступающего харта проблемой не было.

Как она и ожидала, скачка оказалась неприятной. Уже через полчаса тело запротестовало против подобного обращения. Двигались животные прыжками. Поскольку навык быстрой езды у девушки отсутствовал, каждый мускул понемногу заявлял о своём существовании, кости, впрочем, тоже решили не отставать. Маринка к концу дня дошла до изнеможения, и когда остановились на ночлег, не смогла сама спуститься на землю. Казалось, лучше уж остаться сидеть верхом, потому что утром снова сесть в седло будет не в состоянии.

Всё это время каптлары провели рядом. Она никак не могла сосчитать, сколько животных двигалось вокруг. Одновременно могла видеть не больше двух.

Едва смогла доковылять до устроенного, сочувственно посматривавшими на неё мужчинами, места для сна. Не ужиная, отключилась.

Ночью увидела сон, который иногда снился дома, и от которого она просыпалась в холодном поту.

Она стоит на абсолютно пустой каменистой планете и смотрит на облачное небо. Вот облака отдёргиваются, как театральный занавес и за ними расцветает звёздами иссиня-чёрное небо. На небе вращается огромный, в полнеба, зодиакальный круг с ослепительно сияющими созвездиями. Он вращается как огромная рулетка. Маринка становится шариком на этой рулетке, она чувствует, как её затягивает в обжигающе холодные космические просторы… Всё ближе к огромному колесу…

На этом месте она обычно просыпалась, но в этот раз каприз высших сил дал посмотреть дальше. С противоположной стороны приближалась искра, постепенно превратившаяся в человека, тоже мчавшегося к рулетке. Потрясённо Маринка смотрела… Сама на себя…

Она подскочила на месте. Волосы слиплись от пота, по спине текли струйки. С трудом перевела дыхание. Рикки, упавший, когда она села, осторожно приблизился к руке. Маринка заметила на ней свежие саднившие царапины.

— Ты пробовал меня разбудить? Спасибо, — подняв зверька на руки, потёрлась влажным лицом об его шёрстку.

Рикки ответил нежным урчанием. Девушка снова легла, прижав тёплое тельце к груди. Маленький язычок ласково заскользил по щекам. Сон медленно наплывал на мозг. Она ещё несколько раз зябко повела плечами и закуталась в покрывало плотнее, крепче прижав к себе приятеля.

Проснулась совершенно разбитая. Рей, которого вчерашняя скачка привела в эйфорию, смотрел с сочувствием, и даже предложил ехать с ним. Маринка мужественно отказалась, о чём, впрочем, вскоре пожалела.

К полудню, горы приблизились настолько, что поднялись и нависли над путниками. Здесь почти не росли деревья, было много родников с кристально чистой ледяной водой, находившей дорогу с вершин. Намного вкуснее, чем в долине. Маринка при каждой возможности приникала к ней, словно стараясь напиться впрок, полоскала в прозрачных струйках руки и обязательно омывала лицо. Осадок от сна всё не проходил, а вода, казалось, смывает видение.

Скорость, развитая хартами, позволила путешественникам проделать оставшийся путь за короткий срок. Однако мужчины всё больше тревожились, приближаясь к раскрывшему перед ними тёмный провал проходу между двумя скалами.

Наконец, когда приблизились к какому-то известному им месту, Троил дал знак остановиться. Он соскочил на землю и подался в сторону отверстия в скале. Остальные мужчины проделали тоже, однако Маринке этот номер не удался. Попробовав сползти со спины харта, едва не свалилась, и только помощь подскочившего Кевина не дала переломать ноги или руки. Воин осторожно снял женщину. Хотел поднять на руки. Но Маринка, чувствовавшая тревогу, решила не осложнять жизнь ещё и переноской своей особы. Отстранила мужчину, показав ему на друзей, заходивших под своды пещеры, держа хартов в поводу. Четверо каптларов последовали туда же. Девушка поковыляла следом.

Каптларам в пещере не нравилось, но они терпели. В воздухе разлилось знобкое ощущение опасности. Маринке до смерти не хотелось выходить из пещеры. Она ощутила, как поднимаются все волоски. Хотелось вжаться в землю или забиться под камни. Все сидели совершенно неподвижно, затаив дыхание, даже крупные животные не издавали ни звука…

Троил находился у самого входа достав из ножен до зеркального блеска отточенный меч. Сверху посыпались мелкие камешки. Воин дал знак отодвинуться вглубь пещеры.

Сверху кто-то спускался, через пару минуть камни снова посыпались, и стало ясно, идущий не один. Мужчины напряглись. Рикки бесшумно скользнул к выходу по самой стенке и, протиснувшись между камнями, высунулся наружу.

Девушка поразилась, как изменился цвет меха у приятеля. Он совершенно слился с окружением. До неё донеслось сообщение — спускаются трое. Третий стоит наверху. Двое почти спустились. Осторожно тронула руку сидевшего рядом Рея и показала три пальца. Юноша кивнул и бесшумно скользнул к товарищам.

Каптлары передали сообщение, что угроза не пройдёт стороной. Те, кто снаружи, могут чувствовать живые существа. В мозгу промелькнула мысль, не от этих ли существ они старались спрятаться? Согласие.

Землянка вспомнила покрывала, которыми заставляли закутываться. Бесшумно достала одно из мешка и накинула на ближайшего к ней каптлара. Потом проскользнула к мешкам мужчин и проделала то же самое с другими покрывалами.

Кевин, заметив, что она делает, беззвучно указал и на неё. Маринка послушно закуталась.

Рикки молнией влетел в пещеру. Мужчины напряглись. Послышались шаги и перед входом выросли две тонкие высокие человеческие фигуры.

Произошедшее потом, Маринка долго вспоминала в кошмарных снах.