Путешествие могло пройти и приятней, если бы она могла перекинуться хоть словечком со спутниками. Маринка с грустью вспоминала малышей алифов, разобравшихся в её речи так, словно родились на Земле. Здесь же за первые дни пути она выучила всего несколько простейших команд, с которыми к ней обращались сопровождающие. На этом дело остановилось. Иногда девушке казалось, что они вовсе не хотят с ней разговаривать. Враждебности не ощущала, но это всё.

А места проезжали удивительные. Чем дальше, тем ближе становились появившиеся на второй день пути горы. Они показывались сначала редко, обычно закрытые деревьями, но когда из леса выехали на равнину, стали видны во всём великолепии. Однако смена пейзажа не радовала спутников.

Как только выехали на равнину, предосторожности, с которыми передвигались, привели Маринку в ещё большее изумление. За время странствия она ещё не видела иных опасностей, кроме возможности получить насморк после дождя или сломать кости, неосторожно передвигаясь по лесу. Она не глупа и прекрасно понимала, есть и хищники, и ядовитые растения, но от чего прятались спутники, понять не могла.

На каждой стоянке кто-нибудь из охотников забирался на самое высокое дерево и, пока остальные отдыхали, сидел на верхотуре, следя за небом. Маринка не понимала — птиц, что ли высматривает? Каждый вечер они искали убежище таким образом, чтобы быть закрытыми с воздуха. Костры разжигали так, что бы ни струйки дыма не уходило в небо. После наступления сумерек никакой речи не шло о костре, приготовлении пищи или чём-либо подобном.

На небе каждый вечер высыпало столько звёзд, что можно было читать, но путешествовать при их свете люди отказывались. От неё требовали, чтобы по ночам она тщательно заворачивалась в колючее покрывало, выданное в селении.

Постепенно землянка оставила попытки завязать контакты со спутниками. Она до жути жалела, что харты так медлительны. Порой казалось, пешком передвигаться быстрее. Однако харты давали возможность двигаться почти без остановок. Когда сильно надоедало сидеть на неспешно передвигавшемся животном, путешественники спешивались и шли. Ели во время движения, делая короткие остановки только для того, чтобы днём приготовить еду на крошечном костре.

На шестой день пути тоска стала невыносима. Маринка скучала. Даже выходки Рикки уже не развлекали. Когда шли вдвоём, его общества было вполне достаточно, но теперь, когда рядом люди…

Неожиданно Рикки навострил уши и осмотрел местность. Он соскочил с харта и отбежал в сторону от каравана. Потом остановился и всем своим видом стал звать за собой.

Землянка привыкла доверять чутью приятеля, и сочла его желание достаточным основанием прервать движение. Окликнула спутников. Показала жестами, что надо ехать в сторону от маршрута. Кевин и Троил (так она звала двух воинов, которые везли её к неизвестному пункту назначения) сворачивать отказались. Только Рей, готов был следовать за ней без раздумий. Попробовав ещё раз, поняла, что сдвинуть с места двух упрямцев не удастся. Тогда спешилась и побежала туда, куда звал внутренний голос. Воспользоваться хартом не пришло и в голову — на своих двоих гораздо быстрее.

Бежала быстро, стараясь не порезаться о высокую траву. Рикки, задрав хвост, мчался уже далеко впереди, периодически подпрыгивая и показывая направление. Позади раздался топот. Маринка оглянулась и едва не упала. Ого, оказывается, эти неповоротливые махины могут бегать! Каким образом этого добились всадники, смотреть некогда — она увидела в низине группу животных, столпившихся вокруг чего-то непонятного.

Рей резко остановился и ухватил Маринку за руку.

— Каптлары, — с восторженным ужасом произнёс он, словно ей это что-то говорило.

Однако остановилась.

От животных отделилось одно.

Вот это да! Лошади! Гораздо крупнее земных, масть всё больше бурая с небольшими подпалинами светлого оттенка. Животное подошло ближе и тут она заметила разницу — у земных лошадей нет кабаньих клыков, высунувшихся изо рта, а так же шерсть, а не чешуя, порывавшая тело от морды до пышного хвоста.

Каптлар приближался, гулко топая копытами по почве. Он явно хотел, чтобы люди удалились. Подъехавшие и вставшие по бокам на хартах воины не улучшили настроения раздражённого животного.

Маринка с восхищением рассматривала огромное существо, его ноги перевитые жилами, как тросами. При каждом движении могучие мускулы перекатывались под блестящей бронёй.

Ларио пробежал мимо жеребца, не обратившего на него ни малейшего внимания, и принялся вертеться на месте, подзывая подругу. Маринка двинулась вперёд, сбросив с плеча руку Кевина. Каптлар остановился с долей удивления. Он смотрел на женщину, которая шла навстречу. Топнул по земле огромным копытом, предостерегая человека, но тут перед ним встал Рикки. Он весьма недвусмысленно пошел навстречу гиганту на выпрямленных лапах, угрожающе подняв, твёрдый, как палка, распушённый хвост. Малыш загораживал собой женщину. Каптлар оторопел. Он посторонился, но тут же предостерегающе фыркнул.

Оглянувшись, девушка увидела, что мужчины двинулись следом, не желая оставить её наедине с громадными существами. Сделала жест, призвав оставаться на месте. Оба воина поняли и застыли, но Рей ещё не знал, когда надо вовремя остановиться. Ему казалось, что девушка в опасности. Троил резко осадил юношу. Они-то с Кевином видели — странная женщина может контактировать с опасными существами.

Мужчины проследили, как она спустилась в низину и подошла к какой-то яме. Прошлась вокруг, оценивая обстановку. Из ямы донеслось тоненькое жеребячье повизгивание, похожее на плачь.

Только этого не доставало! Мужчины напряглись — жеребята у каптларов величайшая ценность. За жеребёнка табун растопчет не раздумывая. Похоже, малыш свалился в яму и не может выбраться. Воины переглянулись. Происшествие стало проблемой для каптларов, у которых не было рук и верёвок, но для людей исправить случившееся не сложно, если подпустят.

Девушка ходила кругами, рассматривая место происшествия. Крохотный жеребёнок оступился и попал в промоину, довольно узкую и глубокую, в которой виднелись остатки каменной кладки, местами обвалившейся. Похоже, остаток фундамента какого-то старинного строения, полностью разрушенного временем. Ещё пару раз обошла вокруг, не обращая больше внимания на каптларов, и осторожно спустилась вниз. Малыш метался в панике, его пугало тесное узкое место, в которое он попал.

Рикки восторженно наблюдал за происходящим, свесив голову вниз.

— Рикки, позови мужчин, надо помочь.

Раздался короткий взвизг. Ларио исчез, зато свесилось несколько голов каптларов. Маринка немного успокоила малыша, ласково поглаживая по дрожащему тельцу тёплыми руками и нашёптывая нечто непонятное ей самой. Через пару минут, каптлары заволновались и гневно развернулись от ямы. Однако вожак расчистил дорогу людям.

Воины, посмотрев в яму, мгновенно сообразили, что делать. Спустили верёвки, которые Маринка продела под животом жеребёнка. Она уже подала знак, чтобы мужчины начали тянуть, как Троил решительно стал обкапывать яму с одной стороны. Быстро образовалась осыпь, по которой она сама с помощью рук легко поднялась, малышу помогли. Верёвки натянулись, но жеребёнок для людей оказался слишком тяжёл. Марина гневно обернулась на стоявших рядом животных.

— Да помогите же, встали тут как изваяния, чёрт возьми!

От неожиданного крика каптлары попятились. Потом произошло то, что потрясло всех людей — двое подошли и позволили накинуть верёвки на шеи. Дело пошло. Малыша едва не выдернули, как морковку, но мужчины притормозили. За пару минут дело закончили. Люди довольно смотрели, как жеребёнок, которого кобыла пыталась облизать, норовит сорваться вскачь.

Отряд вернулся к хартам. Маринка всё время оглядывалась на красавцев, каждый из которых старался обнюхать малыша, дотронуться до него носом.

«Странно, что других жеребят не видно», — промелькнуло в голове, но она тут же об этом забыла.